— Я согласен — ответил Кхамул — Глашатай, какие у тебя планы?

     — Увести армию на Восток.

     — Какую еще армию? Вы же все потеряли!

     — Не все. Есть еще их детеныши...

     — Так вот для кого было мое железо!

     — Вот-вот. А теперь не знаю, куда его пристроить! Ну не выплавлять на костре, в самом же деле, сталь! Тут нужно поселение, какие-то печи... Сейчас мы вообще наперегонки со светлыми играем! Я даже не знаю, идет за нами кто или нет!

     — Я все разузнаю, — сказал Некромант.

     — А вообще-то, почему ты не можешь к нам в Гулдур пойти?

     — Ну... Саурон сказал идти в Нурнен.

     — Там никого нет. Места практически без племен, в отличие от Горгорота... Вас быстро найдут, если и впрямь кто-то решил за вами гнаться.

     — Тогда будем действовать по ситуации. Нам необходимо скоординировать силы в одном конкретном месте, иначе разобьют поодиночке. Некромант, тогда жду от тебя вестей. С гномами я поговорю — ни к чему нам лишние враги. А ты, Глашатай, тогда ступай пока что на восток.

     — Принял, — ответил Глашатай.

     — Как только что-нибудь узнаю, я вам сообщу, — заверил их Некромант. — Кстати, как там поживают мои паучки, Кхамул?

     — Эти троглодиты? Великолепно! Арахнофобам от такого зрелища лучше держаться подальше.

     — Это прекрасно. Скоро буду в Гулдуре.

     — Тогда там и поговорим. Конец связи.

     Некромант с довольным видом отошел от Палантира, удовлетворившись результатами разговора, и присел за свой стол с разложенной посередине шахматной доской.

     — Первая фигура сдвинута с доски... Теперь вместо непослушной фигуры мы поставим послушного офицера... А пока ты, Гэндальф, переставляешь свои белые пешки, я вытяну свой лучший козырь. И пока вы здесь играетесь в вассалов и сеньоров, я займусь реальным делом! Сервер будет мой!!!

     Почти четверть селений западного Рохана оказалась сожжена до тла. Нападения начались с первого же дня после отбытия Теодена, и продолжались до сих пор. Карамал, как временный глава Рохана, собрал оставшихся глав и хранителей в новой столице — недавно присоединившемуся городу Эдорасу. Больше пристанища для роханцев не было, так как Хельмова Падь со всеми ее жителями, в том числе потенциальными кузнецами, оказалась обращена в спаленную крепость.

     — Итак... — начал Карамал, собрав всех феодалов на большой совет. — Мотивы врага, его численность и идентификацию определить не удается за неимением свидетелей... Роханцы в панике! Разрозненный восток пока не собирается предоставлять нам никакой помощи. Наши действия?

     — Какие тут могут быть действия?! — вскочил торгаш Самир. — Теоден увел всю армию в Гондор! В поселениях творится беспредел — люди боятся выходить на улицу! Женщины, старики и дети спешно начинают укрываться в лесах — но и там происходит какая-то чертовщина! Неизвестный враг палит не только деревни — лишает нас полей, выжигает буквально все на своем пути!!! Без преувеличения, на Рохан напал дракон! Необходимо спасаться как можно скорее самим, пока нас не настигла та же участь!

     — Самир! — вспылил один из пяти оставшихся в Рохане Хранителей по имени Рран. — Драконов нет уже как несколько сотен лет! Возьми себя в руки!

     — Нет, говоришь?! А как ты можешь объяснить произошедшее?! Почти четверть наших земель просто сожжено за несколько дней! Мы имеем дело с врагом, который нам не по зубам... Никому не по зубам!

     — Даже если так! Ты предлагаешь нам бросить наш же народ на произвол судьбы? Да, я знаю, ты много наворовал в своем Ватерфелле! Столько, что даже купил себе харадскую золоченую посуду и несколько повозок с элитными лошадями!

     — А это не твое дело! Я собираюсь спасти если не утварь, то хотя бы себя самого!

     — Мразь же ты... Карамал, что бы ты ни решил, знай — я, Хранитель Рран, воин Рохана, остаюсь защищать свой народ! Пускай и погибну за него и своих друзей, но я не отступлю ни на шаг!

     — Давайте успокоимся, — примирительно сообщил им Карамал.

     — Это не дракон. Точно нет, — твердо сказал владыка Эдораса Кордан.

     — Откуда ты можешь это знать, подстилка «короля»? — презрительно спросил Самир.

     — Разве нельзя догадаться? — ухмыльнулся тот. — Наш великий король Рохана Теоден открыл нам глаза! Показал истину! Среди нас те, кто не считает наш народ за людей... Эти твари убили много моих друзей, грабили, насиловали наших женщин. И когда мы увидели лицо истинного врага, внезапно на нас нападает неизвестный, не оставляя в живых никого, лишая нас хлеба, притом не грабя, не воруя, не оставляя в пленных! Это не захват — это изничтожение!

     — Ты думаешь, мы воюем с бессмертными? — спросил Рран.

     — Иначе и быть не может!

     — И какова их численность? Способности?

     — Даже не представляю себе...

     — Зато я знаю, — мрачно сказал Карамал, чем навлек на себя внимание всех присутствующих. — Мнение Кордана я полностью разделяю. Это не может быть дракон или очередное племя орков... Подумайте. Кто может обладать невероятной силой и быть настолько жесток, хладнокровно выжигая деревни с женщинами и детьми?.. Кто может владеть драконьим пламенем? Такие разрушения не сможет сделать ни одна сотня человек с факелами и огненными стрелами.

     — Маги... — догадался Кордан. — Но каковы должны быть размеры такой армии?.. Пятьсот? Нет… Тысяча, не меньше!

     — Нет. Я более чем уверен, что магов всего трое, — сказал Рран.

     — Трое?! — удивился неслыханной небылице Самир — и с кем мы воюем, по-твоему, а?! С Майар или Валар?! С самим Творцом Эру и его Айнур, может быть?!

     — Имя Творца не смей произносить в своих речах, Самир, — хладно предостерег его Рран.

     — Так, прекратить стычку! Почему ты так считаешь, Рран?

     — Потому что нападения, даже на крохотные поселения из нескольких домов происходили постепенно, последовательно... Будто по цепочке, и с трех разных концов Рохана одновременно, заключая нас в кольцо. Мы воюем против трех чудовищно сильных магов или их небольших отрядов. Большую армию наши патрули обнаружили бы сразу!

     Вскоре на совете было решено эвакуировать всех жителей Рохана в Эдорас, а так же послать за помощью на восток, в Гондор. Вызвался ехать в качестве посла, разумеется, Самир, которого отправили одного на телеге.

     — Ехать без утвари... Без охраны... Да чтоб вы погорели все! Ха! Я еще вам должен чем-то помогать... Ага! Сейчас, разбежались! Уеду подальше... На юг Гондора! В Дол Амрот, может быть – вот там торговля хорошо пойдет! Но денег, ублюдки, даже не оставили! — яростно сплюнул проклинающий Карамала и всю его компанию Самир.

     Он уже проехал от Эдораса к незримой границе с восточным Роханом. Неуютные были эти места — восток был малолюдим, особенно на самой границе, где и вовсе не было никаких деревень.

     Внезапно куст невдалеке от ехавшего Самира треснул. Феодал остановил лошадь, тут же схватившись за меч.

     — А ну! Кто там?! Покажись! — крикнул тот, всматриваясь в сторону звука, однако ночная темнота что-то разглядеть во мраке леса.

     Посчитав, что это может быть раненый хверь, которого можно зажарить и съесть, Самир сошел с повозки и, обнажив меч, начал подходить ближе. Но стоило ему сделать лишь два шага, как кусты резко затрещали, а лошадь, испуганно заржав, встала на дыбы и дала деру в обратную сторону, увозя за собой повозку!

     — Стой! — завопил Самир, попытавшись ухватиться за ускользающую повозку. Однако тяга лошади увела ее у него из-под носа, заставив феодала опрокинуться на землю.

     Почувствовав сзади движение, перепуганный торгаш-староста поднялся на ноги, обернувшись к возможному противнику, но никого не увидел перед собой. Тем не менее, он будто кожей ощутил чье-то очень близкое присутствие, чей-то нечеловеческий, иной взгляд из ближайшего же мрака.