Халфорк понял, что, чем больше он медлит, тем меньше у него шансов настигнуть появившиеся силы зла! С первыми лучами солнца он быстро собрался в дорогу, наспех забрал своего коня и выехал из покрывающегося тьмой города-столицы государства коневодов.

     По бескрайней, залитой солнцем степи брели три фигуры, завернутые в одинаковые темно-зеленые плащи, выдававшие их принадлежность к следопытам Севера. На открытом пространстве Рохана, поросшем пожухлой травой, они чувствовали себя не так уверенно как в зеленом Минхириате, где их доспехи сами по себе служили надежной маскировкой. Все трое были игроками, на что весьма неоднозначно намекали белесые буквы у них над головами. Demon9, ProStack и Raustap. Это мог бы увидеть случайный обладатель, если бы он вдруг здесь оказался, но взяться ему было просто неоткуда.

     Демон, негласный лидер этой компании, облизнул пересохшие губы. Порой он просто забывал, что находится в игре — слишком уж реальными были эти ощущения. Он чувствовал, как это проклятое солнце обжигает кожу и слепит глаза, слышал шорох травы от слабых дуновений ветра, мог различить звук собственных шагов, тяжелое сопение Простака, почувствовать биение своего сердца, запахи травы, пота и каких-то цветов. Есть ли вообще предел всему этому?

     Он обернулся, увидел ники над головами своих приятелей и под ними пометку: «Следопыт Севера». Порой только такие напоминания о нереальности всего происходящего помогали ему не свихнуться.

     Демон был не из задротов, или просто любопытных. Он испытывал к новым технологиям виртуальной реальности не отвращение конечно, но разумное опасение, как минимум. Но где еще можно легко поднять такие деньги без риска залететь на нары?

     Да, он был из тех, кого приманил в игру хруст зеленых хрустящих купюр с президентами Соединенных Штатов, и всегда заявлял об этом прямо, если кому-то вдруг приходило в голову задать подобный вопрос.

     С Простаком и Раустапом он познакомился уже в игре. Сначала они помогли освоиться ему, а затем Демон, в силу того, что очень быстро учился и неплохо соображал, взял лидерство над их компанией, даже несмотря на то, что эти ребята были слеплены немного из другого теста.

     Простак был немного замкнутым в себе, матерым ММО-шником, рубившимся, как он рассказывал, в старые хардкорные РПГ еще задолго до появления вирта.

     Впрочем, его знания, как сам парень с неохотой признавал, здесь не слишком-то пригодились. Прокачка прокачкой, шмот шмотом, а человек, хоть немного умеющий махать мечом, или хотя бы кулаками в реальной жизни, в игре мог иметь серьезные преимущества. В одном Демон мог позавидовать Простаку — он умел четко разграничивать игру и реал. НПС для него оставались всего лишь НПС, он относился к ним со снисходительным пренебрежением.

     Раустап был млад и зелен, как трава на лужайке. Восторженный паренек, откуда-то из Украины, к тому же фанат книжек профессора Толкина, он был счастлив просто тому факту, что ему выпала возможность стать тестером первой многопользовательской игры с виртуальной реальностью. Он просто жил в этом мире в свое удовольствие, так, будто другой реальности и не существовало. Когда Раустап особенно сильно заигрывался, не желая выходить из роли, у Демона возникало настойчивое желание хорошенько вломить ему промеж ушей. Для профилактики.

     Погрузившись в свои размышления, он умудрился проворонить момент, когда на горизонте замаячили какие-то сооружения. Простак вовремя ухватил его за плечо, без лишних слов, и указал рукой на палатки, с вопросительным выражением на широком, как блин, лице.

     — Лагерь, — пробормотал себе под нос очевидную вещь Демон. — Скорее всего, роханцы. Черт, не вижу отсюда, что там за знамя.

     — Неписи? — спросил Простак, прищурив глаза.

     — Я что, знаю? — резонно заметил Демон. — Значит так, юзаем фракционный талант и приближаемся в инвизе, а там видно будет. Если повезет, может, пару хороших квестов подцепим. Тут недалеко граница с Изеном, могут отправить покрошить пару уруков, или что-нибудь в этом роде.

     Следопыты подчинялись молча, вот уже их тела стали полупрозрачными. Демон сплюнул, едва глянув на Раустапа, сквозь которого просвечивала трава. Мерзость, да и только. Как союзники, состоящие в одном клане, они могли видеть силуэты и ники друг друга, но для всех остальных степь оставалась такой же пустой. Приближались они медленно, чтобы ненароком не сбить действие капризного к таким мелочам таланта.

     «У страха глаза велики» — подумал Демон, как только сообразил, что палаток всего две, и что флаг на штандарте был типичным роханским конем на зеленом поле. В котелке помешивал какую-то бурду одинокий игрок в простой кольчуге, а его фракционный роханский шлем лежал на траве неподалеку. Незнакомцу тоже было жарко. Joker, «Рохан» — сообщала незатейливая надпись у него над головой.

     Простак многозначительно провел пальцем по горлу. Демон мгновенно нахмурился и постучал согнутыми костяшками пальцев по лбу, выказывая свое отношение к идее товарища. Тот многозначительно развел руками. Чуть в стороне паслись две лошади. Скорее всего, где-то неподалеку находился еще один игрок. В любом случае, на стороне компании Демона было численное преимущество, да и не каждый отморозок станет крошить игроков своей стороны — риск великоват. Предложение Простака, кстати, Демона насторожило. Чего только не может быть на уме у этого тихого задрота? Демон провел рукой по лицу, подавая не раз обговоренный знак остальным, о том, что можно выйти из инвиза.

     Когда неподалеку от палаток выросли три рослых фигуры, Джокер попятился назад, чуть было не наступив в огонь и не своротив котелок. Он вытащил меч из ножен уже наполовину, когда смог получше разглядеть незваных гостей.

     — Следопыты? Далековато вас занесло, мать вашу за ногу! — грубо выругался он, переводя взгляд с одного игрока на другого.

     Их собственные мечи и кинжалы покоились в ножнах, а луки за спинами, что позволило бритоголовому роханцу немного расслабиться.

     — Я должен представить вас королю Теодену, — внезапно заявил он.

     — О, это было бы для нас великой честью. Неужели, его величество, король Рохана здесь? — Раустап заговорил прежде, чем Демон успел хотя бы открыть рот.

     «Кажется, нам удалось найти таких же отмороженных, как этот парнишка, — подумал он мрачно. — Ролевики хреновы»

     Теоден был, как и следовало ожидать, игроком, однако занимающим высокую роль. Не каждому могли доверить персонажа подобного масштаба. Выглядел он соответственно. Монарх, появившийся из палатки, с его благородной сединой выглядел солиднее своего подчиненного, больше смахивающего на разбойника с большой дороги, чем на роханского солдата. Одет он был явно в очень непростые вещи. Доспехи на нем тут и там поблескивали позолотой, великолепный длинный плащ был украшен затейливым орнаментом и все тем же конем на изумрудно-зеленом травяном поле. Уровни у обоих роханцев, естественно, были скрыты. Но Демон догадывался, что Теоден будет посильнее любого из них.

     Его спутник, должно быть, тоже не так прост, как это кажется на первый взгляд, если конечно он не взял с собой младшего товарища, чтобы помочь с прокачкой. Этого тоже не стоило исключать.

     К удивлению Демона, Теоден оказался парнем попроще. Он спокойно поведал их компании, что он тут по квесту о защите роханских рубежей, выданного самой системой после пары столкновений с варварами-дунландцами и достижения нужной репутации с Роханом. Правда, никакой угрозы пока что им с Джокером обнаружить не удалось. Сияя улыбкой, он вдруг предложил следопытам присоединиться к их компании и, недолго посовещавшись, Демон дал свое согласие, и Теоден поочередно принял всех троих в группу.

     Описание квеста оказалось действительно очень лаконичным.