— Ч... Что?! Намат?! Выходец из могилы?! — с воплем отпрянул урук-хай.

     — Ага. Я бессмертный! Простак, Раустап!!! — отчаянно крикнул странник своим занявшим удобные позиции на крышах товарищам.

     В ту же секунду на урук-хаев обвалился град крайне метких и смертоносных стрел.

     Первыми были повержены урук-хаи, державшие следопыта, который, не теряя времени, сразу же активировал невидимость и, схватившись за меч, скользнул в сторону.

     — Нар!!! — крикнул крупный урук-хай, рванувшись в его сторону.

     Две стрелы нагнали его, пробив доспехи — и изенгардец упал на колено, охваченный болью.

     Остальных урук-хаев осталось всего три. Они в ужасе бежали прочь, кто куда, не разбирая дороги.

     — Догнать их! С этим я разберусь сам — заявил властным тоном следопыт, обернувшись к стражу.

     Урук-хай сплюнул кровь и, оперевшись на свой молот, встал.

     — Пусть я и ранен, но тебе не жить, намат!

     — Это спорно. Ответь мне перед смертью, сделай одолжение. Кто вас сюда заслал? Обычный отряд никогда бы не двинулся сюда, так далеко от границы Изенгарда и Рохана, без веской причины.

     — Скаи ор сках! — крикнул оскорбление урук-хай вместо ответа и кинулся на следопыта.

     — Так я и думал... — с сожалением ответил ему странник и взялся за меч двумя руками.

     Боевой клич изенгардца прошелся над деревней и тот, замахнувшись мечом, бросился вперед.

     Следопыт откатился в сторону в последний момент, дав молоту противника рассечь пустой воздух и, оказавшись рядом с урук-хаем, вонзил меч в его шею.

     Страж есть страж — такому классу всегда не хватает скорости действий, однако выносливости им не занимать. Среди урук-хаев очень редко можно встретить какие-либо иные классы, кроме берсерков — этим крепкий противник следопыта и отличался из всей массы, своими живучими качествами.

     Даже захлебываясь кровью, урук-хай из последних сил схватил молот и попытался вновь ударить им странника.

     "Что им движет? Почему он не бросился прочь, почему не зажимает рану? Почему он продолжает меня атаковать, зная, что вот-вот умрет?! Хотя, быть может, в этом все и дело? Пытается унести кого-то с собой, пока силы окончательно его не покинули?" — подумал следопыт.

     Очередная попытка достать странника аукнулась урук-хаю — тот уже бессильно упал на колени перед ним, выронив молот и выпустив изо рта целую струю крови.

     — Сдаешься? — спросил следопыт, сам не зная, почему он просто не зарубит орочье отродье.

     — Мы... Скоро... — через силу прошептал урук-хай.

     В следующее мгновение стрела, пущенная точно в глазное яблоко изенгардца, пробила череп и даже тяжелый шлем врага, окончательно лишив его жизни.

     Противник повалился хладеющим трупом у ног следопыта. Демон раздраженно обернулся назад, холодно посмотрев на товарища.

     — Зачем ты это сделал, Простак?

     — А что? Не надо было? — удивленно переспросил он. — Мы ж за этим и пришли.

     Следопыт в ответ махнул рукой.

     — Ладно. Где Раустап?

     — Скоро будет. Он погнался за берсерком, — ответил ему Простак.

     Главный следопыт был игроком по имени Demon9, а вместе с ним путешествовали по Средиземью его друзья — ProStack и Raustap. Далеко же они прошли, постепенно прокачиваясь и истребляя всех чудовищ, попадавшихся на пути.

     Они изначально держали путь в Минас-Тирит, однако в Рохане троица натолкнулась на сожженную деревню.

     НПС на этом сервере хоть и были крайне умны, но не додумались пока что создать армию или воздвигнуть короля на престол, как это было сделано ИскИном или разработчиками в Гондоре изначально. По крайней мере, в землях коневодов... Иными словами, почти ни у одного из народов не было ни правителя, ни солдат — только племена, деревни да небольшие странствующие отряды.

     Не было у Рохана защитников, но вот врагов было достаточно.

     Так, уже неделю троица следопытов странствовала вдоль границ Рохана, предпочтя сидению в тавернах битвы, оттачивая свое мастерство и возрастая в навыках и уровнях. Однако в этот раз урук-хаи зашли слишком далеко.

     — А они становятся все сильнее и безжалостнее, — сказал Раустап, подойдя к компании спасителей, которой, впрочем, были безразличны судьбы заваленных в горящих домах НПС. — Жаль только, что экипировка все одна и та же... Налутаться невозможно. Скучно.

     — Радуйся, что не убили. Похоже, навыки оттачивают даже они, — сказал Демон, потирая ушибленное плечо.

     — Ой, да ладно! Как всегда, возродились бы в Хельмовой Пади — и все! Делов-то!

     — Все равно больно! И страшно... Я в первый раз, когда умирал, чуть с ума не сошел. Разрабы че-то переборщили с реализмом, — поддержал Демона Простак.

     — Извините... — послышался женский голос сзади.

     Компания следопытов, облаченных в зеленую кожаную броню с капюшонами, обернулась.

     Перед ними встала та самая женщина, все еще прижимавшая к груди свою дочь, а вместе с ней и еще десяток выживших — в основном, дети и женщины.

     — Я хотела бы поблаго...

     — Да, да, не стоит благодарностей, — наигранно и брезгливо сказал Простак. — Народ, пошли дальше. Надо бы еще пару селений осмотреть.

     — И... Все же, мы бы хотели вас чем-нибудь отблагодарить! Вы спасли нас... Наших детей... Если бы не вы, то... — не унималась женщина, плача и с ужасом взирая на поверженных урук-хаев.

     — Не надо ничего, сказано же! — рассердился Простак.

     Вот не верил он ни одному НПС, считая чистой программой все, что они говорят, делают, даже, может быть, думают, если они на это вообще способны.

     — Подожди, Простак. Есть одно... Вы не знаете, почему урук-хаи стали нападать все чаще и все дальше на Рохан? — спросил Демон.

     Женщина в слезах помотала головой.

     — Нет... Но, может быть, господа Джокер и Теоден знают?

     — Теоден?.. У Рохана появился король? — удивился Раустап, вспомнив каноничного Толкину персонажа, предводителя земель коневодов.

     — Что?.. Какой король?.. Нет, они себя называют защитниками Рохана... Сдерживают наступления дунландцев, этих варваров!

     — Ого, а это интересно, — заявил Простак.

     «Теоден... Неужели игрок? Или это просто такая игра имени? В любом случае, уже надоело бессмысленно сражаться с урук-хаями. Хотя бы разнообразим битвы, а заодно выясним, что, собственно, происходит» — подумал Демон.

     Приобняв женщину за плечи и постаравшись заглянуть ей в глаза, он спросил:

     — Скажите нам. Где их можно найти?

     Благодарные, но необразованные жители кое-как дали направление трем Следопытам Севера. У игроков сложилось ощущение, что, спаси они деревню от разорения, пожара и убийств полностью — НПС и вовсе бы снарядили их в дорогу, чем могли. И денег бы подкинули, несмотря на то, что среди всех этих хлебопашцев квестеров не было и в помине.

     Компания не стала медлить — и тут же помчалась дальше, по указанному пути.

      ***

     По дороге из Эриадора в Хельмову Падь держал путь верхом на коне получеловек-полуорк, закутанный в алый плащ, защищаясь от прямых лучей жаркого и светлого солнца.

     Халфорк — так он себя называл и никак больше. Это всегда был человек нестандартный, без слезливого, но и не радующего прошлого. Свою жизнь он не ценил, как, впрочем, и наивных, по его мнению, «глупых и зажравшихся людей, называющих себя личностями». Нынешний порядок вещей в реале ему не нравился категорично. Восхищаясь насильственной тоталитарной властью, какая была в СССР и нацистской Германии, он постепенно стал ярым антиглобалистом. Естественно, свои принципы приходилось держать в условной тайне, так как они не находили поддержки ни у кого из его окружения. Откровенная неприязнь у него возникала к людям, стремящимся в укоренившихся капиталистических чертах к материальному благополучию.