— Так теперь я… Вне игры?

     — Именно.

     — Какая же ты…

     — Говори, говори, слушаю! — подался вперед Арагорн, готовый расслышать каждую букву оскорбления.

     Саурон вовремя сдержал себя и, прикрыв глаза, тяжело вздохнул.

     — Я так и думал, — сказал, ухмыльнувшись, Арагорн и, открыв инвентарь Саурона, забрал мифриловую броню. — А это я конфискую.

     Саурон мрачно кивнул головой, а Арагорн, не прощаясь, встал и исчез во вспышке телепортации.

     Резиденция одного из правящих пиратских атаманов — адмиралов разбойных шаек — находилась в самом сердце города, куда и подошел закутанный в порванный алый плащ и носящий белую безликую маску игрок.

     Местная стража, вооруженная саблями, тут же преградила ему путь.

     — Кто такой? По какому вопросу?! Бродяг не пускаем!

     Игрок, некогда носивший ник MrNiceGuy, «Рохан», а ныне — Herumor, «Странник», зловеще посмотрел на преградивших ему путь стражей и медленно произнес измененным, очень низким, будто дьявольским голосом:

     — Преклонись передо мной, божественным принцем, за которого некогда воевал… И я прощу тебе твою дерзость.

     В сердце стража закралось сомнение. Игрок выглядел далеко не самым лучшим образом — его старые порванные и местами прожженные обмотки грозились развалиться на ходу, а открытые участки тела были сплошь покрыты ожегами и шрамами.

     — Кто ты такой? — спросил страж.

     Сверкнув глазами, пристально и хладно смотрящими из-под белой маски игрока, Херумор ответил:

     — Скажи адмиралу, пришел его старый хозяин.

     Херумор с завязанными глазами и в сопровождении охраны прошел в кабинет бывалого игрока — Альдемо, атамана одной из крупнейших разбойничьих шаек. Оглядев глазами прибывшего, он спросил у стражей:

     — Ну, и кого вы привели, болваны? Вывести этого шутника отсюда, мне он неизвестен.

     Прежде чем охрана успела среагировать, Херумор сделал шаг вперед и сказал властным тоном:

     — Альдемо… Бывалый союзник… Ты теперь нарушишь свою клятву и отвернешься от меня?!

     От таких слов пират поперхнулся ромом.

     — Чего ты сказал? — спросил он, жестом остановив стражей.

     — Меня оберегает Великий Змей… — сказал Херумор. — И если Море меня заберет, то знайте — я не умер, я лишь гощу в подводных чертогах Его!

     — Что?.. — спросил пират, подавляя смешок и жестом отправил смутившуюся и ошарашенную охрану за пределы комнаты. — Ты хочешь сказать, что ты…

     — Да… Все правильно, Альдемо, — с превосходством, блефуя сказал игрок, успешно играя свою актерскую роль и, сняв повязку и маску, демонстрируя бутафорские, сделанные в меню шрамы и ожеги на все лицо, не позволяющие определить настоящую внешность. — Я - Херу…

     Внезапно он запнулся, когда перед его ликом открылся скрытый профиль собеседника.

     Игрок с именем «Aldemo» и фракцией «Умбар» расхохотался.

     — А ты хитер, сукин сын!.. Браво! Да-а, если бы вместо меня сейчас стоял непись, он бы точно клюнул! Актерская игра на пять баллов!

     Игроки сидели за одним столом и пили пиратский ром. Альдемо — по привычке, Херумор — чтобы поддержать разговор.

     — А я что-то не пойму… Получается, ты в роли был полгода назад на…

     — Ну хотя бы ты не дури, парень! Я здесь всего пару дней как. А Херумор - "оригинальный" персонаж.

     — И?.. Ты думаешь, раз сменил ник, то неписи примут тебя за него?

     — Именно это я и решил проверить, когда пошел к твоему дому. Не думал, что в этой дыре могут быть другие игроки... Что ты вообще здесь забыл?

     Альдемо неопределенно пожал плечами, отхлебнув из своего рога побольше рома.

     — Приплыл сюда, стал разбойничать, поднялся, собственный корабль приобрел. Потом людей вокруг себя собрал, флот небольшой сформировал. Да и… Закрепился здесь недели две как. Шикарное место, хочу тебе сказать!

     — Я заметил, — поморщился Херумор, вспомнив свои первые деньки на пиратских берегах.

     — Так... Зачем сюда поперся?

     Подумав, Херумор все же решил ответить:

     — Из-за девушки.

     — Ого… А что, гондорские уже не в почете? Тебе харадских наложниц подавай, а? — заговорщески подмигнул ему Альдемо.

     Херумор шутки не оценил, а потому не ответил.

     — Да не дуйся! За благое дело чем грех не помочь… Ну, рассказывай, какие планы?

     — Я хочу захватить Харад.

     От этих слов Альдемо закашлялся.

     — Ты че?.. Опух? Как ты себе это представляешь? Хочешь выставить себя наследником трона? Да тебе в жизни никто не поверит!

     Херумор ухмыльнулся.

     — Человек поверит в любую ложь, если она будет привлекательнее правды. Я все сделаю сам, мне нужен лишь хороший старт.

     Альдемо смерил взглядом целеустремленного и хладного по виду Херумора, и, подумав, спросил:

     — Допустим, я помогу. А чем ты сможешь мне отплатить за помощь?

     — Престолом Умбара. Впоследствии.

     — У Умбара нет короля.

     — Значит, пора ему появиться...

     Альдемо задумался. Три корабля под его властью — это, конечно, неплохо, но почему бы не подмять весь Умбар под себя? Почет, уважение, деньги, власть… А затем можно и Дол Амрот осадить при помощи Харада! Так почему бы не повеселиться, пока есть время до конца теста сервера?..

     — Что от меня требуется?

     — Поддержка всего Умбара и небольшая помощь в пропаганде.

     — Хм… Если тебе поверят… То авторитет оригинального Херумора будет говорить за тебя. Тогда это, пожалуй, можно устроить... Мне лишь следует тебя представить остальным атаманам и поддержать, — задумчиво сказал Альдемо. — По рукам! Давай посмотрим, хватит ли у нас с тобой силенок такое провернуть.

     Весть о «чудесном спасении» Принца Южных Морей покорила весь Умбар всего за один день. После краткой беседы, Альдемо публично признал за Херумором его подлинность и собрал срочный совет адмиралов, состоящий из сорока трех атаманов Умбара.

     Херумор, в реальности работавший по специальности актером после краха своего бизнеса, успешно стал отыгрывать придуманную самому себе легенду. Поняв, что народ Харада весьма религиозен и своим покровителем считает Великого Черного Змея — исторически существовавшего, но падшего дракона без крыльев, возведенного в божество — он выставил себя чуть ли не его пророком. Заявив о своей божественности, Херумор заявил, что был возвращен с миссией сокрушить узурпатора трона, своего брата, Харадриона. Ради этого якобы его жизнь была сохранена, и он вернулся из подводных чертогов в самый нужный момент.

     Как ни странно, адмиралы поверили в это… Почти все. Остальным оказалось просто выгодно признать эту ложь, так как она давала шанс Умбару взять реванш перед давним поражением ненавистному Хараду. Херумор попросил помощи у Совета, чтобы занять престол. Взамен он гарантировал пиратским землям автономность и дары в качестве золота, серебра и драгоценных камней, а так же защиту от гондорского флота и разрешение ведения торговли всеми возможными товарами, после чего одобрение атаманов было однозначно получено — не без влияния авторитета Альдемо.

     Впоследствии речи Херумора хватило, чтобы эмоционально «завести» рядовых пиратов и начать приготовления к походу.

     Не власти хотел игрок. Но он был вынужден к ней стремиться, так как понял, что вернуть девушку из гарема халифа Харада реально только через захват столицы. Его никогда не тянуло к власти, но ради ее спасения Херумору она была жизненно необходима.