Он смотрел в собственные глаза в зеркале и не мог понять. Где тот красавчик-бизнесмен из аристократической семьи? Куда делся его костюм, манеры, поведение... Это все исчезло. Жизнь в зловонном грязном месте, возросшая озлобленность и вспыльчивость, невероятная жестокость ко всему — вот что заполнило его. За полтора месяца он и думать забыл о доме, семье, своем небольшом бизнесе. Только сейчас он осознал, что мысли его лишь об армии, ее увеличении и своем гремящем на весь сервер имени.

     — Саурон? — вошел Глашатай. — Мы готовы выступать.

     Владыка отвлекся, обернувшись на своего племянника.

     — Почему ты не называешь меня по имени? — грустно спросил он.

     — Ну так... Не знаю. Это проще, вроде бы, — ответил, замявшись, Глашатай.

     — Нет, — усмехнулся тот все таким же печальным тоном. — Мы просто с трудом его вспоминаешь... В кого мы превратились, Уилл?

     Глашатай выпрямился и по-доброму улыбнулся.

     — Мы все те же. Уверяю.

     — Нет, Уилл. Я никогда не забуду того, что мы здесь натворили, — подошел он к подельнику, положив руку ему на плечо. — И того, что еще натворим... Ты готов идти со мной до конца?

     — Конечно, — толкнул его в бок Глашатай, как раньше, как в реале. — За тобой хоть в бездну, дядя.

     — Тогда, — сказал Саурон, надевая свой черный шлем. — Мы поставим все Средиземье в такую позу, что сами админы будут обращаться к нам на "вы"!

     Владыка Мордора появился на ступенях перед Моргулом, где его встретил восторженный и воинственный рев и лязганье оружием его верных ологов.

     Раскинув руки в стороны, предводитель тварей начал речь:

     — Более месяца мы готовились! Более месяца выживали здесь, страдали! И это дало ожидаемые плоды!!! Люди ничего не смогли и не смогут противопоставить вам!!! Армии!!! Армии Саурона!!! Я веду вас на Тирит!.. Под моей властью скоро будет весь Гондор, а у вас на этой неделе будут десятки нежных детских голов на обед!

     Толпа взревела, беснуясь и выражая свое нетерпение владыке. Саурон и Глашатай повели армию в поход весьма необычным способом — верхом на своем преданном, но очень прожорливом телохранителе — грауге, редкой гигантской разновидности горного тролля. Его рост достигал пяти-шести метров в высоту. Сделано это было из-за фактического неимения коней или варгов — которых, на удивление Саурона, ни разу не встретилось. Путешествие же пешком было слишком низко и позорно для владыки армии. За неимением ничего другого, игрокам оставалось путешествовать на горбу грауга.

     Армия Тьмы двинулась за запад. Туда, где местные жители еще даже не подозревали, какой сущий ужас движется на них...

     На самом пике Минас Тирита, на крыше дворца в ночной тишине курил трубку Некромант, наблюдая за выдвинувшейся из Моргула мордорской армией. Удавалось это ему не только благодаря прекрасному виду и на Пеленнорские поля, и на разрушенный Осгилиат и даже на видневшуюся башню Минас Моргула. Помогал ему видеть издалека невероятно чуткий взор и способность прозревать любую тьму в ночи.

     Лениво потянувшись, маг посмотрел в сторону Амон Дина — ближайшего из всех семи Сигнальных Холмов Гондора и снисходительно вздохнул.

     — Ох и загоняешь ты меня в долги, Алекс. Из-за своей упертости просишь меня о помощи... Даже не ради себя, а ради этих додиков... Я тебе это припомню.

     Щелкнув пальцами, Некромант убедился, что огонь ярко вспыхнул на Сигнальном Холме, и через некоторое время пламя зажглось на следующем.

     — Все равно победа за Сауроном, старик. Это я тебе гарантирую, — усмехнулся он и исчез в ярко-зеленой вспышке.

     Демон, схватившись за голову, рухнул прямо на спавне, тихо завыв и словно по инерции чувствуя жуткую головную боль.

     Не сразу став видеть, он с трудом поднялся на ноги и очень медленно похромал к разрушенному дворцу посредине реки, где игроки установили негласную базу, в которой уже велись ожесточенные споры.

     — Хватит! Давай с ним поговорим, чего он хочет! — пытаясь образумить Боромира, крикнул Коратир.

     — Ну уж нет, я эту крысу мордорскую по стенке раскатаю!!!

     — Да тебя его непись одним ударом ушатал!

     — Я был на коне!!! Я просто отлетел с ним в пропасть!

     — Неправда! Ты еще в воздухе в надгробие превратился, я видел!

     — Что это вообще были за звери?.. — осел на пол Родален.

     — Олог-хаи... Вид троллей.

     — Ага... Чуть пониже обычных, но сильнее. А еще света не боятся... — сокрушенно сказал Берегонд. — Нам их не одолеть!

     В этот момент Демон отошел от шока и боли и, будто ни в чем не бывало, вошел в комнату, полной игроков.

     Боромир бросился к другу и прижал его к стене, с безумными глазами заговорив:

     — Пожалуйста, скажи, что вы с остроухим его уделали!

     Вместо ответа Демон продемонстрировал ему рукоять своего меча с небольшим остатком лезвия.

     — Вот во что мне обошелся фирменный удар по его броне. Полторы тысячи серебряных коту под хвост.

     — Ты, должно быть, шутишь, — произнес ошеломленный Боромир.

     — Нет! От моего удара на нем осталась лишь царапина...

     — Это мифрил, — догадался Горгон. — Самый прочный на сервере металл!

     — И где такой найти?!

     — Замучаешься искать.

     — А где Деймел? — спросил Раустап.

     — Не знаю, — ответил Демон. — Может, выжил... А может, возродился в Тирите, хотя он вроде активировался на спавне Осгилиата вместе с нами. Или возродится позже...

     — Ждем еще час — и возвращаемся в Тирит, даже если эльфа нет, — заключил Берегонд.

     — Нет, — сказал Боромир, сокрушенно облокотившись на разрушенную статую и взирая на тусклый закат солнца.

     — Что значит "нет"? — не понял Коратир. — У тебя есть какие-то другие предложения? Надо собрать новую армию, готовиться к обороне... А лучше - отступать! К Дол Амроту, к Пелагиру... Да хоть в Рохан! Эвакуировать население...

     — Я не войду побежденным в Тирит... — объявил Боромир уже менее уверенно.

     Гондорцы переглянулись, и Берегонд выступил вперед, положив другу руку на плечо.

     — Не помню точно, откуда фраза, но... Кто-то сказал: "Поражение — это когда ты с ним смирился. А если не смирился — то это временная неудача".

     — Ни одна победа не принесет столько, сколько отняло лишь одно поражение.

     — Да ладно, что оно отняло у тебя? — насмешливо спросил Простак. — Опыт? Пару сотен монет?

     — Жизни людей, которых я за собой вел, — отрешенно сказал Боромир и, не говоря больше ни слова, побрел в сторону Минас Тирита.

     Удивленные и не до конца понявшие смысл слов гондорца игроки тоже засобирались, решив, что Деймел доберется до Тирита сам.

     Спустя три часа путники в составе Боромира, Родалена, Берегонда, Демона, Раустапа, Простака, Коратира и Горгона вошли через врата могучей белой крепости, где их встревоженно встретили местные жители.

     — Глава стражи? — неопределенно спросил командир одного из отрядов местных стражей, Марек, оглядев прибывших.

     Боромир устало взглянул на него и отрицательно покачал головой, не смотря больше ни на кого став пробиваться через толпу встречающих зевак. Люди собрались встречать героев, а встретили...

     — Эй... Подождите. А где мой сын? — недоуменно спросила женщина.

     — Где наши воины?

     — Почему вы пешком?

     — Где все остальные?

     Возгласы из толпы и недвусмысленные взгляды становились все более частыми и громкими. Компания игроков, понурив голову, постепенно продвигалась вперед, по образованному толпой коридору позора.