— Волчьи... ямы? — непонимающе переспросил Карамал с глуповатым выражением лица.

     Теоден закатил глаза к небу и яростно промычал:

     — Джокер!!!

     — Я уже понял! — тотчас уловил ход мыслей Теодена воин. — Сегодня же соберу в каждой деревне несколько человек. Научу делать ловушки, начнут появляться охотники. Сперва деревни и города будут на самообеспечении мясом, а там уже и до первоклассной торговли дойдет.

     — Отлично. Далее. Что ты там говорил, какие у нас еще проблемы?

     — Да, кхм... У нас проблемы с одеждой и инструментами.

     — Откуда можно взять ткани, комплекты одежд и орудия труда?

     — Ну, у нас есть мастера, но ведь за просто так они не будут работать и снабжать весь Рохан.

     — Именно! — поддержал его Теоден — Поэтому за выработку тканей, а так же за одежду, а особенно за луки да инструменты у столяров и кузнеца, будем платить из королевской казны.

     — Казны тоже нет! — рассердился Карамал. — И вообще, ее неоткуда пополнять!

     — Нам нужны государственные торговцы… Пошлем их в Гондор, Шир, Эриадор… Найдем, куда послать! Начнем добывать золото, запустим чеканку монет, введем налоги! Выстроим свою систему финансов!

     — Налоги... На что?!

     Теоден задумался. Да можно же на что угодно!!! Он — власть, он — государство! Единоличный правитель, которого его положение вынуждает привести Рохан к величию! А уж через что это будет сделано — в политике не столь важно.

     — Да хотя бы за жилье.

     — Народ взбунтуется...

     — А для этого дела нам нужна будет армия. Впрочем, ей тоже придется изрядно платить... — задумался Теоден. — Круговорот денег в природе, как говорится.

     — Но кто все это будет осуществлять? Да, я возьму на себя точные расчеты, предоставлю отчет, но... Не собираетесь же вы вдвоем ездить по деревням и раздавать поручения! Вам нужны как минимум послы или гонцы, — заметил Карамал.

     — Ты абсолютно прав... Сделаем вот как! Карамал!

     — Слушаюсь!

     — Лично объедешь с гарнизоном все наши селения. Поручи выбрать среди них по старосте, если в них нет Хранителей. Пусть выбирают из самых достойных или тех, кому можно верить. С завтрашнего дня они станут ярлами. Вся ответственность за поселения будет лежать целиком на них. Также мне необходимо четыре человека на службу в качестве послов. Кроме того, нам нужны деньги на развитие, поэтому с гарнизоном заодно соберите дань. Небольшую. Взамен объявите, что никто из разбойников их больше не тронет. По возвращению отправь двадцать воинов на конях в патруль по владениям. Время выжидания прошло, друзья! Надо действовать. Джокер, мы отправляемся с тобой в Хельмову Падь. Пора нам закончить квест.

     Джокер словно по команде вытянулся по струнке и отдал королю честь.

     — А что насчет налогов? Сколько собирать-то... И что людям сказать? Через какое время собирать их вновь?

     — Точных ответов не давай. Бери дань так, чтобы не обидеть ни меня, ни народ, — ответил Теоден. — Да, кстати, Карамал. Ты человек неплохо смыслящий — так и флаг тебе в руки, точные цифры на тебе. Пусть с каждого селения прибудет какой-нибудь небольшой налог сперва, найдем, куда его потратить, оценим масштабы трагедии.

     — Понял вас, — кивнул Карамал, уже пришедший в себя после воистину революционного хода, примененного Теоденом.

     — Я немедленно седлаю коня. Пора нам навестить Хельмову Падь! — заявил король и первым вышел из дома.

     Дорога в игре всегда занимала большую часть игрового времени по той причине, что мир был создан максимально огромным и приближенным к «реальному» Средиземью. Зачастую именно это и отпугивало игроков, жаждущих битв и зрелищ от путешествий, заставляя их довольствоваться условно мирным житием или присутствием лишь в одной области. Дорога, кроме времени, занимала также много сил и требовала большого терпения. Однако были люди, довольствовавшиеся самым настоящим средневековым походом. Путешествия по великим белоснежным горам, невиданным красоты эльфийским лесам, хоббичьим радующим глаз плантациям, огромным роханским полям — все это было настолько невероятно тщательно проработано, что лишь от одного только вида на подобные чудеса виртуального дизайна захватывало дух. Удручало лишь отсутствие музыкального сопровождения, столь родного и привычного заядлым игрокам онлайн-серверов.

     Без музыки действительно жизнь казалась им несколько неполноценной, и многие отдали бы добытые ими трофеи, лишь бы лишний раз услышать красивый перебор по лютне или соловьиную свирель... Однако и здесь были затруднения. То ли из-за недочета ИскИна, то ли из-за недосмотра создателей, бардов можно было встретить лишь в крупных городах, и то если повезет — почти все музыканты были либо почетными слугами при дворе правителей, либо бродячими странниками.

     Да и жизнь на сервере, впрочем, спустя пару недель постепенно превращалась из милого игрового тестирования во что-то другое, что-то более серьезное и глубокое, чем казалось на первый взгляд. Слишком реально здесь было все происходящее... Хлад земли, на которой приходилось спать в путешествиях, мороз горных снегов, тяжесть в походном рюкзаке за спиной, даже голод и желание спать, боль от ран. Это настолько заставляло игроков верить в реальность происходящего, что некоторые из них и вовсе стали забывать, что на самом деле все они тихо-мирно спят в искусственной коме. В теплых мирных помещениях под постоянным, пристальным надзором врачей.

     Теоден и Джокер спустя четыре часа постоянного галопа по бескрайним полям Рохана достигли своей цели — Хельмовой Пади. Седалище откровенно говоря натерли себе они оба, но знали — через небольшой промежуток времени натертости, как и любые раны, затянутся сами собой.

     Карамал к тому времени уже выполнил свою задачу. Он собрал послов и направил их ко всем присоединившимся селениям, дабы с каждого был определен один управленец. Необходимо было успеть занять крепость и в спешке начинать что-то делать. Новоиспеченный Роханский король был уже полон энтузиазма. Всю дорогу он ехал с расфокусированным взглядом, продумывая про себя свои дальнейшие шаги, поэтому он не сразу заметил саму легендарную крепость.

     — Теоден! Как тебе? — спросил его Джокер.

     — А? Хм... — отвлекся от раздумий король и не сразу увидел вдали высокие каменные стены.

     Игроки в одиночку отправились к стенам Хельмовой Пади и остановились у подножия крепости, ворота коей были доброжелательно распахнуты.

     Каноническая столица Рохана выглядела неприступной, как и в самом "Властелине Колец", что заставляло проникаться уважением к создателям как образа, так и самой конструкции.

     Они уже не раз были здесь — как-никак здесь был их постоянный спавн после смерти, но впервые они заходят в надежде на радушный прием жителей, оголтелые крики и провозглашение правителя, что однозначно заставляло их излишне держаться как можно крепче и величественнее на конях.

     — Вполне неплохо, — ответил Теоден. — Крепость воистину неприступна!

     — Да, город большой. Только хватит ли нам репутации, чтобы народ признал нас?

     — Очень на это надеюсь. Без Хельмы нам пути дальше нет! Это последний пункт в нашем с тобой задании.

     — Ну что, зайдем? — спешился нетерпеливый Джокер.

     Король кивнул, любуясь крепостью и горами позади нее, и последовал за примером товарища, первым поведя лошадь под узды к крепости.

     — Интересно, как нас примут, — задумчиво сказал Теоден следующему сзади Джокеру и вошел верхом на коне в распахнутые врата, громко провозгласив: — Здравствуй, народ мой!

     Но король внезапно замер и заткнулся. На улицах города было около сотни человек — преимущественно мужчин — стоящих на коленях вокруг нескольких запряженных повозок. На некоторые из них так же были посажены пленные. На головы им были накинуты мешки или завязаны глаза и рты, а руки заведены за спину — видимо, будучи крепко связаны.