Сам же Палландо восхитился умом и глубокими познаниями Гэндальфа, не только в области кибернетики и произведениях Джона Толкина, но так же и в области истории, философии и религии. Вскоре он действительно почтил за честь быть его сторонником, восхитившись этим человеком.

     Гэндальф решил убить сразу двух зайцев. Палландо самим своим существованием подсказал ему, что, помимо сбора сторонников, можно было одновременно испытать сверхрасу Истари!

     Истари в произведениях Толкина являлись магами, одними из Майар, низшими ангелоподобными существами. По канону всего их было пятеро — Гэндальф Серый, Саруман Белый, Радагаст Бурый, Алатар Синий и Палландо Синий.

     Гэндальф привел Палландо в центр великого многосотлетнего леса. Фангорн не спешил атаковать своих гостей. Даже

     — Синий Маг, сейчас ты слаб и годишься лишь сражаться в тени войска, увеличивая силы сторонников. Я же могу дать тебе силу, что позволит тебе вырваться вперед во имя Света. Согласен ли ты принять мой дар и стать Истари?

     Многих раздражала манера Гэндальфа постоянно подражать своему персонажу и говорить в манере голливудских фильмов с видом китайского философа. Палландо понял это как его фишку, которая даже заразила его подобным отыгрышем на сервере.

     — Согласен, — сказал Палландо, даже не понимая, что этот вопрос был задан серьезно, а не для галочки", вроде пустых слов для атмосферы.

     Только маг сказал это, и перед его взором появилось оповещение:

     Не успел Палландо все осознать, как Гэндальф заговорил:

     — Позволь ввести тебя в курс дела. Кроме стандартных рас — Эльф, Полуэльф, Человек, Гном, Хоббит, Полуорк, Полутролль, Урук и Гоблин — существуют также несколько необычные расы.

     — Как это — необычные? — не понял Палландо, закрыв окно системы.

     — Я бы назвал их сверхрасами, так как они слишком... специфичны. Поэтому занимать их могут только доверенные администраторам люди. В их число входят: Истари, балроги, назгулы, Майар, Валар и Утумно. Последнюю я выделять не хочу, потому что это почти что самые обычные орки, просто с большим бонусом к выносливости и парой дополнительных экспериментальных способностей... Валар, божественные создания, разумеется, доступны только для администраторов. Их мы тестировать лишь собираемся, хотя лично я не понимаю, для чего их вообще ввели, — развел руками Гэндальф, но быстро вернул разговор к сути. — Так вот, каждая из сверхрас уникальна, имеет свои способности и большие возможности, чем остальные. После тестирования разработчики планируют за счет их продажи хорошо заработать, но это уже не наше дело. Главное сейчас — проверить их на возможные ошибки и недочеты.

     — Поэтому вы в роли игрока-Гэндальфа играете? — спросил Палландо, на что Серый Маг ответил кивком.

     — И не только поэтому. Я многое расскажу тебе, когда придет время, а сейчас... Давай сразу перейдем к тренировкам.

     — Как? Уже?! — опешил Палландо.

     — У нас ограничено время. Тьма не дремлет... Необходимо как можно быстрее обучить тебя и отправиться на юг.

     Так, в центре леса, в котором Палландо так и не увидел ни одного энта или гворна, Гэндальф начал обучать своего ученика.

     Учение проходило долго и нудно, особенно для магов, ведь чтобы чему-то научиться — к примеру, создавать луч света — нужно было не только произнести древнюю абракадабру, но и понять, прочувствовать заклинание на себе, ощутить внутреннее умиротворение и другую ерунду, к которой никак не мог прийти Палландо.

     Создатели и лично ИскИн постарались на славу — черт его разберешь, как именно проходит обучение заклинаниям и способностям, но Гэндальф был уверен, что без учителя — не важно, НПС или игрока — или реального опыта ни один новый прием изучен не будет. Можно расти по уровням, улучшать характеристики, повышать как личное, так и игровое мастерство, но изучение принципиально новым приемам практически невозможно без присутствия учителя. Вероятно, на сервере существовала особая, не ведомая точно даже Гэндальфу система обмена умениями.

     В центре леса, у небольшого озера, Палландо учился часы напролет. Гэндальф, разумеется, постоянно уходил, но всегда возвращался, принося еду и вести с окрестных земель. Впрочем, их было немного...

     Похмелья в играх не бывает, даже в вирте. И пить можно сколько влезет. После знаменательной победы над воинством урук-хаев, компания следопытов и роханцев завалилась в ближайший город. Он был больше похож на деревню, обнесенную частоколом, но здесь имелась вполне приличная таверна. НПС приняли своих спасителей воистину по-королевски. То ли из-за того, что репутация с Роханом у них у всех поднялась до небывалой высоты, то ли из-за присутствия Теодена.

     Демон практически не просыхал три дня, переплюнув всех своих товарищей и заработав достижение Алкоголика. Кстати, дающее хороший бонус к урону в состоянии «под шафе»­!

     Теоден и Джокер в это время осматривали поселение и строили какие-то смутные планы. До всех них только сейчас доходила настоящая важность недавних событий. Насколько им было известно, Теоден стал первым официально признанным правителем. По крайней мере, получил возможность стать, судя по заданию! И дело тут было не только в нике.

     Возможно, он привлек внимание ИскИна, а то и кого-то из администрации своим отыгрышем и поведением. Точно определить причины было сложно, но факт оставался фактом — он сделал то, чего многим до него не удалось! НПС, как минимум в этом городе, а возможно, что и во всем Рохане, полностью ему подчинялись, что и вовсе было парадоксально. Никто не говорил, что в этой ММО можно стать королем, вождем или кем-то там еще!

     Но всему хорошему приходит конец. Однажды утром Демон понял, что его воротит даже от запаха алкоголя, а карманы, недавно столь щедро наполненные деньгами, прилично опустели. Спустившись в общий зал таверны из своей комнаты, он нашел там Раустапа, который самозабвенно резался в кости с местным завсегдатаем. Демон поделился с ним своими мыслями, и тот почти сразу согласился, что им пора продолжить путь на восток, как они раньше и планировали.

     Простак долго не реагировал на сообщения в клан-чат Следопытов, но в конце концов появился. Хмурый и недовольный. Он в это время шлялся по окраинам городка и клянчил у НПС задания. Местные уже начинали шарахаться от Простака, едва завидев. Настолько он им надоел. Демон не сильно удивился, если бы оказалось, что у его ретивого спутника, от этого излишнего рвения просела репутация, но узнать это он не мог. Простак скрывал все свои параметры, кроме ника и фракции, и то, потому что скрыть их обычными способами не представлялось возможным.

     Вскоре к ним присоединились Теоден с Джокером, и вся компания "Защитников Рохана" — именно такой титул вместе с одноименным достижением каждый из них получил по итогам квеста — была в сборе. Но, прежде чем они приступили к обсуждению насущных вопросов, в таверну вошел незнакомый игрок, который сразу же приковал к себе их внимание.

     Острые уши выдали в новоприбывшем эльфа раньше, чем они сумели разглядеть надпись над головой — Deimel Tano, «Высший Эльф». На нем был практичный кожаный доспех с закрепленными на нем в наиболее опасных местах стальными пластинами, на поясе висели две короткие сабли, из-за спины выглядывал лук. То, что он забрался так далеко от родного для его фракции Линдона, уже говорило о том, что этот парень опытный игрок. Снаряжение с лихвой дополняло это впечатление. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост на затылке.