- Оставайся в комнате, - обернулся он у порога. – Иначе дверь будет запираться.

Сквозь тяжелую пелену сна я чувствовал, как очень теплая ладонь нежно и ласково поглаживает мой лоб, отводя назад непослушные завитки волос.

- Из-за меня... – едва разобрал я приглушенное бормотание. – Я себе не прощу...

- Чего не простите, хозяин? – не выдержал я, узнав его голос и тревожно приоткрывая глаза.

Он вздрогнул.

- Бан! – воскликнул он, склоняясь еще ближе. – Как ты себя чувствуешь?!

Это спрашивал меня он, растрепанный и исхудавший, покачивающийся на стуле от усталости, едва только оправившийся от своей собственной двухнедельной пытки.

Осознав всю странность и нелепость ситуации, я невольно рассмеялся.

На его бледном скуластом лице появилась растерянная улыбка.

- Тебе лучше? - крепко сжал он мою руку.

- Да, хозяин, - прислушался я к себе. – Гораздо лучше.

Мне не пришлось врать – благодаря долгому сну большая часть дурных ощущений действительно ушла, оставив только небольшую слабость. Должно быть, проспал я много часов подряд, так как в комнате было светло, и судя по теням вдоль стен, солнце уже ползло к зениту.

- Слава небесам, - облегченно и радостно улыбнулся он. – Но ты пока лежи, не вставай, тебе нужно как следует отдохнуть.

Кивнув, я немного помолчал, затем все-таки тихо спросил:

- А я потеряю волосы?

- Нет! – быстро успокоил меня он. – Господи, нет. Не бойся, волосы при тебе останутся, и ничего такого не будет. Лекари говорят, что это по большей части переутомление, а сама болезнь легкой степени. Не надо было тебе у меня день и ночь дежурить, но ты же упрямый, как баран.

Я вновь засмеялся, и он присоединился к моему смеху.

Затем он налил из стоявшего на столике глиняного кувшина воды в стакан, давая мне напиться, поправил подушки и одеяло, пока я смущенно принимал его заботу.

В первые сутки мне все же пришлось тоже воспользоваться белым сосудом для справления малой нужды, так как местный лекарь запретил мне слишком скоро подниматься.

Только испытав на себе эту ситуацию, я почувствовал, насколько она унизительна.

- Думай о том, что здесь никого нет, - понимающе шепнул мне Маура, присев рядом и сам взяв сосуд из рук принесшего его чужака, желая облегчить мою неловкость. – Ты один в комнате, совсем один.

Я так и не смог решить, что хуже – принимать эту услугу от него, или от незнакомца; но его внушение подействовало, и я, глядя в потолок, еще несколько секунд повторял про себя, что вокруг пусто, и ожидавшего у кровати помощника не существует.

В последующие дни мне было разрешено вставать по необходимости, чему я был несказанно рад. Маура развлекал меня историями из своего детства в Зараке, а Аргон время от времени приносил для меня разные вкусные гостинцы из местной кухни, которые мне было дозволено есть.

Чтобы позабавить меня в очередной раз, Маура вынул деревянную ложку из моей пустой миски, поставил ее вертикально на поверхность прикроватного столика, крутанул... и она не упала, танцуя самодельным волчком. Мой хозяин держал над ней руку, не прикасаясь, а я наблюдал с открытым ртом за этим зрелищем.

- Как же это, хозяин?! Как вы это делаете?

- На самом деле простой трюк, - он опустил ладонь, и ложка тут же упала обратно с глухим стуком. – У меня само начало получаться, как у Аргона, помнишь, он тогда Калимаку это показал? Не знаю, как тебе объяснить, я просто хочу, чтобы ложка двигалась, и она двигается. Я сначала мысленно себе это представляю, и она словно реагирует на самом деле. Может, разберусь в чем тут дело, и с тобой как-нибудь попробуем что-то покруче передвинуть, когда ты хорошенько поправишься, конечно.

Обнадеженный, я широко улыбнулся.

* * *

- Ясно, что худшего момента для этой церемонии нельзя было и придумать, - покачал головой Аргон. – Но старейшины не будут ждать. Каждый десяток лет в этот сезон они приходят за договором, а на сей раз из-за недавних событий мы совершенно об этом забыли и не подготовились. Мы бы не стали просить тебя об этом сейчас, в твоем состоянии, но они должны видеть того, кто как можно больше похож на них. Это вызывает доверие. Прежний посредник внешне почти ничем не отличался, и долгое время жил в Гоне, что позволило поддерживать мир между нашими общинами, пока не усилились атаки. Впрочем, это дело прошлого, - перебил он сам себя. – Ты все запомнил?

- Ага.

Странник еще раз с беспокойством оглядел моего хозяина, одетого в торжественную белоснежную тунику и брюки, с таким же белым, плотно прилегающим небольшим тюрбаном на голове – наряд, который смотрелся на нем на удивление гармонично и естественно, заставляя меня исподтишка им любоваться.

- Готов? Как ты себя чувствуешь?

- Да нормально же, - кивнул Маура. – Поехали.

- Что случилось с предыдущим посредником? – вдруг подозрительно спросил Маура, пока мы ехали в повозке к месту встречи. Не дождавшись ответа, он в упор взглянул на сидящего рядом. – Его убили, так ведь?

- Это была ошибка по нашей вине, - удрученно признал тот. – С ним было слишком много сопровождающих, а сам он во время переговоров машинально дотронулся до своего оружия. Охранник со стороны аннан принял это за сигнал атаки, и метнул нож в посредника, попав ему прямо в горло. Наша команда в ответ застрелила его и почти всех остальных. Мне до сих пор снится тот день.

- Неудивительно, что го́нцы не верят в ваши добрые намерения, - хмыкнул Маура.

- Не волнуйся, ты в полной безопасности, - заверил его Аргон. – Мы будем следить за малейшим движением.

- Посредник, - подошедший белобородый старец склонил голову в приветствии. – Нам стало известно, что правитель Румина повержен. Так ли это?

- Это так, - подтвердил Маура, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

- Значит ли это, что наш край свободен?

- Ваш край свободен от его гнета, - громко объявил мой хозяин. – Старейшины, вы принимаете перемирие?

- Погоди, - тот неожиданно отвел его руки с протянутым деревянным ларцом, в котором, по словам Аргона, находились щедрые дары, а также свиток с обещанием чужаков на общем языке. – Мы хотим знать, кто способствовал этой победе. Убил ли Народ-со-звезд своего собрата, или же это заслуга людей?

Наступила опасная пауза. Маура, казалось, растерялся, и я из своего укрытия за деревьями заметил, как у него дрогнули руки.

- Отвечай же, Посредник, - нетерпеливо потребовал старец. – Кто убил тирана?

Аргон медленно вышел на поляну, держа открытые ладони на виду, и показывая, что он безоружен. По рядам людей прошел ропот, но трое старейшин приказали им успокоиться.

- Отвечу вам, почтенный, - обратился он к главному. – Правитель Румина и его подчиненные были убиты совместными усилиями наших двух народов, и заслуга эта общая. Примите же перемирие, и не будем вспоминать зло!

Посовещавшись друг с другом, те наконец приняли решение. Главарь взял тяжелый ларец из рук Маура, и поднес ему взамен большой деревянный кубок, в котором плескалось темное вино. Быстро и едва заметно понюхав жидкость, мой хозяин решительно отпил из кубка, передавая его затем обратно владельцу. Тот также сделал глоток, восклицая:

- Итак, война окончена!

Подозвав одного из своих сопровождающих, он жестом дал указание, и юноша выкрикнул как можно более высоко и протяжно нечто вроде «нхи́ииий-га! [5]».

Еще в пору нашего беспечного детства я убедился, что Маура может подражать и чириканью птиц, и вою зверей, и имитировать любой услышанный голос с потрясающей точностью. Так что в ответ он без труда повторил условленную фразу, намного выше и протяжнее, чем стоявший перед ним юноша, и с небывалой силой. Стайки мелких птиц взметнулись ввысь с окружающих поляну деревьев, и, казалось, дрогнули сами ветки.