- Этого не хватит даже на хилого червяка! Вы что, издеваетесь? – кидал он деревянную тарелку обратно Аргону. – Жалеете своих припасов, скупердяи?

Терпели его с трудом, ибо бросить торговца одного в глуши было бы слишком жестоко. Один раз Эль-Орин, не выдержав очередных грязных оскорблений, решительно направился к нему, сжимая и разжимая пальцы, но был вовремя остановлен Аргоном, заметившим это.

- Говори с ним сам, - отошел старец. – Если не прекратит, то останется на корм волкам.

На недолгих привалах Маура и Эль-Гола усаживались друг напротив друга и развлекались некой хитрой игрой с бечевками, надевающимися на кисти рук запутанным узором. Они осторожно поддевали их по очереди пальцами, каждый раз образуя другую плетеную фигуру, при этом не позволяя бечевкам соскользнуть или запутаться окончательно. Маура смеялся, пытаясь подцепить мизинцем самую нижнюю и продеть ее наверх; чужак сосредоточенно всматривался в сплетения, продумывая все возможности.

- Сколько тебе лет, Эль-Гола?

- Десять.

- Всего лишь, - вздохнул Маура. – Жаль, что мне уже слишком поздно учиться... А то я бы попробовал.

- Учиться никогда не поздно, - заметил тот.

- Ты действительно так считаешь? А меня примут в вашу учебную группу в Карнин-гуле? – с сомнением спросил мой хозяин.

- Нет никакого запрета, - ответил Эль-Гола. – Двери всегда открыты для желающих получить знание.

- Так мы домой не пойдем вовсе, хозяин? – огорчился я.

- Да нет, не волнуйся, пойдем, конечно, - успокоил меня Маура. – Вернемся, отдохнем немного и все такое. А потом я снова пойду к Эль-Ронту, попрошу разрешения. Это было бы здо́рово.

- Здо́рово? – переспросил Эль-Гола незнакомое ему слово.

- Сбай лафт. Элке́ну [9], - попытался перевести мой хозяин поточнее.

- Мьил, - согласился Эль-Гола, поняв и серьезно кивая. – Та лафт. [10]

Маура улыбнулся ему.

__________________________

[1] Пожалуйста, дайте мне.

[2] Нет. Запрещено.

[3]Спросите у него разрешения.

[4]Церемонии узнавания. (Имеется в виду ритуал чужаков при рождении ребенка, когда все члены семьи собираются вместе, и каждый в свою очередь смотрит в глаза новорожденного, чтобы определить, встречал ли он уже эту душу).

[5] Его присутствие нам не нужно.

[6] Но нам нужно его отсутствие.

[7] А он знает о недавних атаках?

[8] Да. Это не изменило его мнения.

[9] Очень хорошо. Превосходно.

[10] Да. Это хорошо.

Дальнейший наш путь был скучен и однообразен – каменистые тропы меж скал, редкие ручейки тут и там, промозглый ветер и сырая земля, усыпанная пожухлыми листьями. Где-то на шестую ночь выпал первый снег, и ночевать стало еще холоднее. Я старался не жаловаться, чтобы не уподобиться капризному Роиру, и до самого рассвета ворочался и стучал зубами, кутаясь с головой в свою меховую накидку.

Наконец мы достигли высоких серых скал, и перед нами замаячило темное ущелье, ведущее куда-то вниз и вглубь.

- Отдых – до заката, затем спускаемся, - распорядился Эль-Орин.

- Им понадобятся факелы, - кивнул Аргон в сторону меня и Роира.

- Зачем? – не понял наш предводитель. – А, темнота. Я забыл. Да, раздай факелы.

- Погодите, я чего-то не понял! – вскинулся Роир. – Нам зачем в эту затхлую дыру лезть? Что, обойти нельзя? Вон же тропинка в горы тянется!

- Слишком долго, слишком холодно, не хватит провизии и дров, - четко объяснил Аргон. – Это наша знакомая подземная тропа, она сокращает путь вдвое. Глупо не воспользоваться.

- Да черта с два! Не полезу я туда! – наотрез отказался торговец.

- Тогда оставайся здесь, - невозмутимо ответил Аргон. – Или один иди в обход. Никто тебя насильно туда лезть не заставляет.

Роир еще долго грязно ругался и пинал камни, отойдя далеко от стоянки. Уже когда мы собрали вещи и зажгли факелы, ступив на порог ущелья, сзади послышались торопливые грузные шаги и тяжелое дыхание.

- Сволочи, - выдохнул запыхавшийся го́нец. – Подлые твари.

Мрак постепенно сгущался, и лишь огни двух факелов бросали дрожащие блики на извилистые каменные стены. Огня хватило на основной отрезок пути в кромешной тьме, самый трудный, ухабистый и страшный. Под ногами то и дело попадались предательские рытвины, откуда-то дул ледяной ветер, вдалеке слышалось гулкое капание воды на толщу скал, многократно усиленное эхом.

Никому не хотелось надолго останавливаться на отдых в таких условиях, и мы упорно двигались дальше. Под землей я окончательно потерял счет времени – сначала мне казалось, что прошло много часов, потом стало мерещиться, что идем мы уже несколько суток, хотя такого, конечно, быть не могло. Ноги мои неистово болели от ходьбы, и я чувствовал, что несмотря на полученную в Карнин-гуле чудесную обувь по размеру, с мягкими стельками и подкладками, не требующими наших привычных обмоток, ступни все равно истерлись почти до мозолей, а лямки тяжелого вещевого мешка все сильнее врезаются в плечи. Роир позади меня громко сопел, не переставая извергать проклятия, хотя Аргон не раз приказывал ему заткнуться. Остальные шли сосредоточенно и молча.

Наконец, когда пот уже тек с меня ручьями и я готов был повалиться на камни от усталости, идущий впереди всех Эль-Орин остановился.

- Дальше будет очень узкий мост, - сказал он. – По нему можно пройти только поодиночке. Старайтесь идти ровно и не раскачивать его, перила веревочные. Я пойду первым, за мной Маура. Аргон, ты последний, подстрахуй остальных.

Аргон склонил голову, показывая, что понял указание.

Мы ступили на шаткий мост из деревянных досок, который словно изо всех сил норовил ускользнуть из-под ног и сбросить нас в бездну. Было крайне неудобно продолжать удерживать факел, вцепившись при этом в перила только одной рукой, и мое сердце ухало в пятки каждый раз, когда я терял равновесие и кренился набок. Я старался смотреть только на доски перед собой, избегая оглядываться по сторонам, где клубился зловещий непроницаемый мрак.

- Не хватайся так сильно, - тихо посоветовал идущий позади меня Аргон, успокаивающе кладя руку мне на плечо. – Старайся ступать ближе к центру.

Я кивнул, боясь оглянуться на него.

Казалось, до конца моста оставалось уже немного, и впереди уже показался долгожданный каменистый пол.

Все случилось так быстро, что я даже не успел понять, что происходит.

- Лли́-а! [1] – вдруг крикнул Аргон, и Эль-Орин молниеносно отшатнулся; но выпущенный откуда-то сверху тонкий и длинный металлический стержень все же успел вонзиться ему в левую руку выше локтя. От резкого движения и силы удара, не удержавшись на раскачивающихся досках, старец упал в проем между веревками и беззвучно сорвался в пропасть.

Аргон выхватил из потайного кармана в рукаве небольшую блестящую пластину с выступающими с трех сторон острыми зубьями, и искусно метнул ее так, что она, пролетев по ровной дуге вверх, вонзилась аккурат в горло прятавшегося за выступом чужака. Тот, хватаясь за шею, покачнулся и упал по другую сторону скал, окончательно скрывшись из виду.

- Двигайтесь дальше! – прикрикнул на нас Аргон. – Двигайтесь!

Кое-как, не помня себя от ужаса, мы проползли остаток пути и ступили на твердую поверхность.

Несколькими взмахами острого ножа Аргон перерубил за нами веревки моста, и доски с грохотом обрушились вниз.

- Уходим, пока не подослали подкрепление, – приказал он.

- Нет! – воскликнул Маура. – Надо спуститься! Он ранен, ему нужна помощь. Мы не можем просто уйти!

- Никто не выживет при таком падении, – мотнул головой странник. – Даже эллир. Здесь не менее пятидесяти сер-йин. Я не чувствую его присутствия, там пустота. Если не веришь, посмотри сам.

Не успел Маура сосредоточиться, как из дальнего устья одной из боковых пещер послышались беспорядочные хриплые выкрики и приглушенный топот множества ног, обутых в меховые сапоги.