Мы обернулись на шум – нам навстречу вывалились целые полчища косматых низколобых дикарей со спутанными бородами, одетых в грязные шкуры и потряхивающих толстыми копьями. Их зубы были оскалены, маленькие глаза кровожадно и злобно поблескивали из-под сильно выдающихся надбровных дуг.

Мой хозяин снова молниеносно выхватил нож.

- Их слишком много, - через плечо бросил ему Аргон. – В бою не справимся.

Назад и вглубь пещер дороги не было – убежать по краю обрыва трудно было даже по одному, и теперь замешкавшихся сразу настигли бы враги.

Набрав побольше воздуха в легкие, Аргон резко распрямился, как отпущенная тетива. Звук, издаваемый им на одной восходящей ноте, напоминал одновременно истошный волчий вой, пронзительный визг свиньи, тоскливый крик какой-то неведомой птицы и громкий лязг металла о металл. Эль-Гола, с неожиданной для ребенка мощью, разом присоединился к отпугивающему кличу. И тут, к моему страху и изумлению, еще один голос зазвучал в унисон с ними. Но уже не тот обычный, мягкий и успокаивающий, к которому я привык. Своим оглушительным резким визгом мой хозяин идеально вписался в этот леденящий сердце хор, и мы с Роиром, не в силах терпеть, упали на колени, зажимая уши ладонями.

Толпа дикарей на миг остолбенела. Многие побросали копья сразу, и, сломя голову, бросились наутек обратно в пещеры, в панике сбивая друг друга с ног и пробегая по своим же упавшим в пыль собратьям. Их вожди нечленораздельными возгласами пытались внушить им смелость для очередной атаки; но вскоре и сами, не в силах противостоять этой троекратно усиленной звуковой волне, держась за головы, скрылись в мраке подземных туннелей.

- Бежим! – окликнул нас Аргон уже простым человеческим голосом. – Скорее, пока они не вернулись!

Роир первым бросился к выходу, не дожидаясь остальных и грузно карабкаясь вверх по скалам. Эль-Гола взлетел следом, едва наступая на камни. Аргон схватил меня за плечо, подталкивая к выступу, и, уже знакомый с моей неуклюжестью, ловко подставил сцепленные ладони, чтобы я мог опереться на них ступней и подтянуться до места, где можно было крепко ухватиться руками. Мой хозяин застыл у обрыва.

- Маура! – крикнул Аргон, задержавшись между проемом и скалами. – Вот черт! – Он подбежал к стоявшему и с силой ударил его по лицу. Тот вздрогнул, кидая прощальный взгляд назад, и вспрыгнул на выступ, ведущий на свободу. Аргон последовал за ним.

Оказавшись наверху, мы обнаружили полуразрушенные каменные перила. Мы бежали теперь снова вниз, к белеющей дыре выхода. Я поскользнулся и чуть не упал лицом на булыжники, но хозяин в последний момент удержал меня цепкой рукой.

После душных подземелий казалось, что снаружи царит жуткий холод. На самом деле, наверное, было не холоднее, чем до спуска. Мы немного задержались за выступом, и вновь были подняты Аргоном, боявшимся погони врагов. Странник зашагал вперед быстрой поступью, ибо бежать по снегу было трудно, особенно проведя столько времени на ногах. Остальные поплелись следом, пробираясь между редких кустиков и рассыпанных всюду камней. Я понял, что шли мы весь вечер и всю ночь – должно быть, не менее десяти часов подряд. Уже светало, но солнце совсем спряталось за облаками, не желая показываться и помочь нам согреться. Стало темно, как в сумерках.

Аргон подгонял нас еще долго, не давая передохнуть. Мне и самому хотелось уйти как можно дальше от проклятых пещер, но эта ходьба против ветра, и к тому же без еды – я не помнил, когда мы в последний раз останавливались перекусить – выматывала окончательно.

Наконец мы достигли прогалины, скрытой несколькими деревьями, и он позволил нам остановиться. Поднявшееся солнце вдруг показалось из-за облаков. Мы расположились на мелком снегу, протянув гудящие от усталости ноги и растирая замерзшие пальцы рук.

- Отдохнем несколько часов и сделаем еще переход, - объявил нам Аргон, теперь по умолчанию оставшийся за главного. – До Третьей общины Риммата осталось совсем немного, к завтрашнему вечеру доберемся.

- О, нет! – гневно вздернул голову Роир. – Нет уж, мне осточертело таскаться туда-сюда с какими-то визжащими тварями, которые то и дело норовят друг друга завалить, как кабана на охоте! Кто следующий?! Да будь я проклят, если еще хоть раз с вашим сборищем свяжусь! – Он с отвращением сплюнул в редкую жухлую траву, выглядывающую из-под слоя снега.

- Зря тебя тогда подобрали и выходили в Карнин-гуле, - сухо сказал Аргон. – Надо было оставить тебя в глуши помирать от лихорадки.

- Я не просил меня спасать!

- В следующий раз точно не будем, - поставил точку Аргон. – Эль-Гола, - перевел он взгляд на мальчика. – Твой отец ведь управляет переправой? Мы сможем получить лодки?

- Я попрошу об этом, - кивнул тот, не теряя самообладания.

- Хорошо. В таком случае мы достигнем Гона гораздо быстрее, и Роир наконец избавится от нашего общества.

Торговец громко фыркнул, сложив руки на груди и отворачиваясь.

- Ну, а потом мы с Маура сможем... Где он? – прервал сам себя Аргон.

Я тоже обеспокоенно оглянулся по сторонам. Фигура моего хозяина уже маячила вдалеке, направляясь обратно к пещерам. Мы с Аргоном кинулись следом, и я из последних сил пытался не отставать, шумно отдуваясь.

- Что ты делаешь? – окликнул странник, первым нагнав его.

- Не мешай мне, – процедил Маура сквозь зубы, едва обернувшись. – Идите в Риммат. Я потом вас догоню.

- Ты, что, собираешься спускаться? – Аргон схватил его за плечо и рывком повернул к себе. – Да ты вообще в своем уме?! Мало того, что ты думаешь, что этот спуск имеет какой-то смысл, так ты еще и лезешь один в логово врагов! У тебя даже веревки нет!

- Веревка есть, вот она, – невозмутимо ответил стоящий перед ним, похлопав по своей поклаже и проигнорировав остальные замечания. – Думаю, ты без нее обойдешься.

- Да когда ты успел к моему мешку подобраться?! – теперь уже Аргон чуть не задохнулся от возмущения. – Я же рядом с ним все время сидел!

- Бан, расскажи ему о моем прежнем роде занятий, – усмехнулся Маура, поправляя кожаную лямку и повернувшись, чтобы идти. – Может, это его развеселит. И сам не скучай, еще увидимся.

Я не мог вымолвить ни слова, пораженно глотая воздух. Но Аргон не собирался больше терпеть. Он снова нагнал Маура, сорвал мешок с его плеч и шмякнул поклажу о землю.

- Вижу, с тобой теперь по-хорошему не договоришься. Я тебе приказываю оставаться и не отходить от группы ни на шаг. Я выполняю поручения Эль-Ронта, и не намерен считаться с твоими капризами.

Маура бесстрастно выслушал эту тираду, подождав, пока странник угомонится. Затем подобрал свой мешок, медленно отряхивая от подтаявшего снега. И только после этого взглянул на Аргона.

- Я тебе подчиняюсь лишь потому, что уважаю... Эль-Ронта. И не хочу перечить его указаниям. Считай, что за тобой было последнее слово. – Он направился обратно к стоянке.

Ветер постепенно стихал, Аргон развел костер, и мы сели у огня, наконец получив возможность погреться. Маура сидел угрюмо в стороне, не говоря ни слова и не скрывая, как он зол на нашего предводителя. Роир, набирая пригоршни свежевыпавшего снега, долго и усердно чистил им свои волосы, а затем верхнюю одежду и сапоги. Эль-Гола сохранял неподвижную позу и непроницаемое лицо, очевидно, изо всех сил стараясь показать, что ему полностью безразличны физические лишения, а значит, он обрел высшую степень контроля.

Вдруг мой хозяин обхватил голову руками. С болью зажмурившись, он раскачивался взад и вперед, словно в трансе, а затем тихо завыл, как раненый зверь. Я испуганно кинулся к нему, прикасаясь к его плечу.

- Что с вами?!

- Теперь можно не сомневаться, - сухо сказал Аргон.

- В чем? – оторопел я еще больше, поднимая на него глаза.

- Эль-Орин перед уходом из Карнин-гула соединил с ним свои мысли, - объяснил он. – Когда с одного конца связь обрывается насильно, для оставшегося это очень тяжело и болезненно, словно голову сжимают тисками, и одновременно вырывают нечто изнутри нее. К счастью, долго это не длится. Скоро он придет в себя.