Странник говорил так, будто пережил все это сам, но расспросить его подробнее я не решался. Мне достаточно было знать, что моему хозяину не угрожает опасность.

Эль-Гола тоже присел рядом с ним, взявшись за его предплечье в молчаливой поддержке. Тот приобнял мальчика, прижав к груди его голову и проводя ладонью по пепельно-серым волосам.

- Чего он ревет-то? – приблизился к нам Роир. – Прям как карапуз малый! Эй, парень, тебе за маменькиной юбкой сидеть надо было, а не в походы отправляться! – насмешливо бросил он.

Аргону, судя по его крепко стиснутому кулаку, стоило невероятных усилий, чтобы удержаться от удара, но глаза его загорелись неистовым холодным огнем.

Подняв с земли увесистую толстенную корягу, он подошел вплотную к го́нцу, не сводя с него немигающего звериного взгляда. Я подумал было, что он собирается как следует огреть его по черепу этим орудием, чего, по моему мнению, обидчик моего хозяина вполне заслуживал.

Но Аргон лишь демонстративно переломил мощную корягу пополам голыми руками, почти без напряжения, и кинул обломки под ноги ошеломленному Роиру. А я вдруг понял, что в той давней драке с Калимаком его противник мог одним легким движением сломать ему шею, но только оборонялся и не позволил себе причинить ему больший вред, чем разбить губу.

Казалось, Роир тоже понял недвусмысленный намек, так как сразу притих и отошел в сторону, кутаясь плотнее в свою накидку.

* * *

Когда стемнело, мы улеглись вокруг догорающего костра, завернувшись в одеяла.

- Надо сторожить все-таки, – спохватился Аргон, приподнимаясь. – На всякий случай, пока мы не войдем в общину.

- Ха! Прав я был, выходит! – довольно фыркнул Роир из-под своего одеяла. – Своих же боишься.

- Это меры предосторожности в любом походе, – сдерживаясь, ответил странник. – Я бы сам остался, но не полагаюсь на себя, после двух ночей глаза слипаются.

- Я буду на страже, – выпрямился Маура, накинув одеяло на голову и плечи. – Мне спать не хочется.

- Спасибо, – просто поблагодарил его Аргон, не став спорить, и сразу же крепко засыпая.

- Хозяин... – прошептал я, когда над стоянкой вновь воцарилась тишина.

- Чего тебе?

- Вы правда думаете, что он не умер?

Я напрягся в затянувшейся паузе.

- Ложись спать, Бан, – был ответ.

- Я думаю, что вы правы... – сказал я чуть громче, желая поддержать его.

- Спа-ать!!! – вдруг гаркнул Роир со своего места, впервые выразив согласие с Маура.

И я быстро накрылся одеялом, прекращая разговор, чтобы окончательно не вывести торговца из себя.

Унылое утро встретило нас еле слышным вдали чириканьем зимующих в лесу птиц.

Мы с Роиром окоченели за сырую ночь, хоть и укрывались, как могли, и теперь с оханьем и стонами распрямляли зудящие конечности. Маура спал сидя, прислонившись спиной к стволу дерева, все же не выдержав такого долгого бдения.

Аргон, под глазами которого уже тоже виднелись темные круги от постоянного недосыпа, наклонился к нему, осторожно накинув на спящего свое согретое теплом тела одеяло. Тут же неуловимым движением взметнулась рука, и у самой груди странника очутился кончик оголенного ножа. Только потом Маура открыл глаза и опустил оружие, поняв, кто перед ним.

- Спасибо, что не проткнул насквозь, - спокойно сказал Аргон, отходя к потухшему костру.

Маура промолчал в ответ, сосредоточившись на том, чтобы подняться на ноги.

Лишь к закату того дня вдалеке стали видны темные очертания леса. Из последних сил мы шли дальше, пока окончательно не выдохлись, остановившись на привал.

Давно уже стемнело, и настроение у всех было подавленное. Даже костер горел как-то удрученно, отбрасывая вялые блики на лица окружавших его людей. Снова ждать... Я научился ненавидеть ожидание, эти коварные минуты, растягивающиеся до бесконечности, словно само время издевалось над нами, заставляя внутренне подрагивать от чувства неизвестности и спрашивать себя, что на этот раз уготовила судьба.

Двое римматских стражников, молча показавшихся из леса, едва мы приблизились, ушли вместе с Эль-Гола, и обратно никто не возвращался. Я безуспешно боролся с досаждающим мне кашлем, который никак не проходил.

- Я попрошу у Аргона что-нибудь от простуды, - тронул меня за плечо Маура, вставая.

Наш старший спутник сидел отрешенно по другую сторону костра, глубоко задумавшись, но, как только хозяин кивнул в мою сторону, он тут же поднялся и принялся рыться в своем мешке. Вытащив небольшую медную кружку и один из своих лечебных порошков, он быстро растворил его в еще горячей воде из котелка.

- Пей медленными глотками, с перерывами, - проинструктировал он. – Скоро полегчает.

Я подчинился, поднося кружку к губам. Настойка хоть и оказалась на редкость горькой, с каким-то мерзким привкусом, но уж очень не хотелось бродить по лесу еще и простывшим.

Роир нервно заворочался на меховой накидке, проснувшись, и взглянул вверх глазами, полными красных прожилок.

- Ты нас всех перезаразишь, – бросил он мне сердито. – Еще и спать мешаешь!

- Оставь его в покое, Роир, - вступился за меня хозяин, оборачиваясь.

Купец фыркнул, поднимаясь и подходя к костру. До того, как я успел его остановить, он схватил мою еще недопитую кружку, которую я оставил на камне, и жадно отхлебнул.

Тут же лицо его исказилось гримасой омерзения, и он шумно выплюнул содержимое в костер, продолжая отплевываться и ругаться.

- Что за дерьмо?! Кто налил эту дрянь в мою кружку, я спрашиваю?!

- Твоя кружка вон, - устало указал Аргон на соседний плоский камень, где сушилась наша вымытая посуда. – Это настойка от кашля.

- Да ну вас всех! – го́нец подобрал накидку с земли и удалился к ближайшим деревьям, расстилая ее там. – Это ж наказание какое-то! Жрать нечего, глаз сомкнуть нельзя, мошкара вконец задрала, чтоб ей пусто было!

- Не отдаляйся от стоянки! – прикрикнул ему вслед Аргон. – Скоро пойдем.

- К черту пойдем! – гневно послышалось от деревьев. – Сволочи эти нас ночью придушат, помяни мое слово!

Аргон лишь покачал головой, и я немного успокоился, хоть и не до конца. Все-таки это уже был не Карнин-гул, а какая-то уединенная лесная община... Конечно, от проживающего здесь Эль-Гола я ничего плохого не ждал, но кто знает, что на уме у остальных обитателей?

- Куда они запропастились? – оглядел Аргон чащу. – Неужели на ночь оставят?

Еще некоторое время я чутко прислушивался в надежде уловить звук приближающихся шагов стражников. Ничего. В лесу было глухо, ни один звук не нарушал тишину, кроме редкого уханья сов.

Поэтому я вздрогнул от неожиданности, когда прямо перед нашей стоянкой из темноты возникли два чужака, молча делая нам знак следовать за собой.

______________________

[1] Берегись!

Неподалеку от входа в лес, где деревья были еще достаточно редкими, находилась небольшая полукруглая поляна, специально расчищенная и посыпанная белым песком, и озаренная невидимым источником света так, что на ней было светло почти как днем. Нас поставили посреди нее, и приведшие нас стражники встали по обе стороны, всем своим видом показывая, что, стоит нам сделать шаг в ту или иную сторону без разрешения, и нам не поздоровится.

Но долго так стоять не пришлось. На освещенный полукруг вышла высокая фигура.

Чужачка (а это, судя по чуть выступающей груди, была все же женщина), молча осмотрела нас холодным пристальным взглядом серебристых глаз, отражающих белизну песка под ногами. Ее волосы были светло-серыми, и тяжелой пеленой ниспадали за спину, присборенные сверху уже знакомыми мне широкими гибкими полосками из неведомого материала.

Пронизав каждого из нас взглядом, она повернулась к своим подчиненным, стоявшим позади нее в тени деревьев.