- Что за обувка у тебя такая чудна́я? – не выдержал Калимак, заметив ее на обеденном привале. – Это в какой деревне такую делают?

- В ваших деревнях такого не делают, - коротко ответил странник.

- Ну тогда где? Я б себе такую приобрел! – подойдя ближе, он с завистью рассматривал ноги сидевшего. – А у тебя еще в запасе нету?

- Я не перекупщик, - строго сказал тот. – Возможно, тебе повезет на базе.

- Ну ладно, - пожал плечами Калимак. – Дай хоть посмотреть-то пока. Сними один.

- Я тебе не доверяю.

- Чего?! – возмутился тот. – Ты что, думаешь, я у тебя средь бела дня их утащу?

- Нет, - терпеливо пояснил Аргон. – У нас принято обнажать ступни только как знак доверия. Это традиция.

- Да ну, не будь козлом, - не отставал Брандугамба. – Я только посмотрю, как они сделаны, и верну.

- Хватит, Калимак, ты уже хамишь, - наконец вступился Маура, отрываясь от своей похлебки. – Аргон, не обращай внимания, Кали просто за пределы деревни не выходил, и не знает о разных других обычаях.

- Да выходил я сто раз! – рассердился его друг. – Я вообще, знаешь ли, мир повидал, как тебе и не снилось!

- Ладно, ладно, держи, - чтобы остановить их ссору, Аргон все-таки расстегнул один сапог и подал его Калимаку.

Я посмотрел на его узкую голую ступню, пальцы на которой, даже мизинцы, были намного длиннее наших, с совсем темной кожей на кончиках, из-за чего ногти были почти не видны, так же, как и на пальцах его рук.

Калимак стал увлеченно и радостно мять в руках тонкий материал сапога, затем вывернул голенище наизнанку и заглянул внутрь.

- Ух ты, тут и подкладка мягкая какая-то! И подошва совсем чистая и не пахнет ничем! Нет, ну точно мне такие позарез нужны!

Аргон молча протянул руку, и Калимак с сожалением вернул ему сапог, который тот снова натянул на ногу и застегнул на, казалось бы, самостоятельно задвигающуюся вверх полоску и ремешок.

- Я так и не понял, зачем именно я понадобился, - вновь попытался выяснить Маура к вечеру, когда мы остановились на очередной привал и ужинали купленным в Биреле вяленым мясом и еще свежим ржаным хлебом. – Судя по всему, у вас воинов и так хватает, и оружие ты у меня не взял, и я не знаю ничего, что могло бы вам пригодиться.

- Эль-Орин сам тебе все объяснит подробно, - ушел от ответа странник. – Поверь, мы бы не стали разыскивать тебя, если бы это не было необходимо.

- Ты что, без его ведома даже сказать ничего толком не можешь? – не выдержал Маура. – А говорил, что у вас уже давно рабовладения нет.

- Я не его раб, а его подчиненный, - не разгневавшись, произнес Аргон. – И всю работу выполняю добровольно. К тому же, я обязан ему своей свободой, а скорее всего, и жизнью.

- Почему?

- Потому, что это он вызволил меня из опытных камер, когда я был еще подростком, - поведал тот. – Я рос пленным, как и все те, кто был результатом вражеских опытов. Эль-Орин научил меня искусству выживания, а это бесценно, и оплате не подлежит.

Маура медленно кивнул. Мне очень хотелось узнать, о каких это странных «опытах» идет речь, но я спросить не решился, а хозяин, к моему удивлению, дальше эту тему развивать не стал.

- Значит, Эль-Орин – правитель этого самого Карнин-гула? Он о нем упоминал, когда рассказывал про ваши общины.

- Нет, он правитель Первой общины на острове Сейа. Правитель Второй общины Карнин-гула – Эль-Ронт. Они с Эль-Орином давно работают вместе. Хотя споров и конфликтов у них всегда хватало, даже до теперешнего. Взгляды на жизнь у них принципиально разные, и методы тоже. Эль-Ронт во многом другой. Более... милосердный, возможно. Поэтому Эль-Орин и не намерен посвящать его в свои планы, когда дело касается боевых действий.

- А ты раньше жил в Гоне, как ты говорил? Это большая деревня?

- Это не деревня, а варк [4]. Хм, пожалуй, на общем языке нет такого слова... Но основное отличие в том, что вокруг такого поселения есть стена. Точнее, была, - поправился он. – Теперь она разрушена. А еще главных улиц больше, чем одна, и у большинства домов по нескольку этажей.

- Обалдеть, как можно так строить? – вмешался Калимак. – Рухнет же все к чертям!

- Наши люди научили местных жителей строить так, чтобы не рушилось, - лаконично ответил странник.

- То есть, тебе там все-таки не понравилось, и ты переехал на какую-то лесную базу? – уточнил Маура.

- Видишь ли, мне было довольно трудно затеряться в тамошней толпе, - вздохнул Аргон. – А быть постоянным объектом угроз и насмешек надоедает через десяток-другой лет.

- Через «десяток-другой»? Можно подумать, что у тебя этих десятков куча, - пошутил Маура.

- Долгая жизнь может быть даром или проклятием, но, так или иначе, она досталась всем, кто вышел из камер, - Аргон оставался абсолютно серьезен. – Мне восемьдесят семь лет.

Я не смог сдержать изумленного вздоха, думая, что наверняка ослышался.

- Да не бреши! – возмутился Калимак. – Пяток десятков тебе, не больше. Иначе б уже по холмам-пригорьям не бегал. У тебя ж даже ни волоска седого нет.

- И не будет, - кивнул Аргон без всяких объяснений.

- Ха! Да ты что, сверхчеловек какой-то? – презрительно гоготнул наш товарищ. – И патлы-то у тебя не седеют, и скачешь, как кузнечик. Скажи еще, что летать умеешь и невидимкой становиться, как Волшебный народ!

- Как кто? – прищурился странник.

- Ну, как Волшебное племя, их еще «Звездными» называют, о них же в каждой деревне мифов хоть завались! Не слыхал, что ли? Эх, темнота!

Наступила пауза. А затем Аргон расхохотался. Его смех прозвучал как-то неестественно и жутко, словно издаваемые звуки были абсолютно идентичны друг другу, без всяких изменений в тональности и продолжительности. Я никогда не слышал такого смеха. Тем не менее, я чувствовал, что веселье его было совершенно искренним.

- «Волшебное племя»? – переспросил он, отсмеявшись, пока мы в недоумении уставились на него. – И много ты их встречал?

- Ни одного, - признался Калимак. – Но уж лучше б с кем-то из них познакомился, чем с тобой!

Говоривший даже не заметил, как один из маленьких камешков, валявшихся на земле между ним и Аргоном, сам собой медленно поднялся в воздух и завис у Калимака прямо перед носом.

- Зеленая жаба меня побери... – шокированно прошептал Калимак. – Это как?! Ты его на веревочке привязал, что ли?! – Он несколько раз зачерпнул рукой воздух вокруг камешка, пытаясь обнаружить подвох.

Ответом ему была лишь широкая ухмылка, при которой кончики рта чужака ползли вверх почти до ушей.

Я тоже в полном ошеломлении смотрел на парящий в невесомости предмет, не веря своим глазам. На Маура же сие действо почему-то не произвело должного впечатления, и он продолжал молчать.

- Ты куда это клонишь, а? – немного придя в себя, продолжил допрос Калимак. – Что, хочешь сказать, ты сам волшебник? С ними встречался и они тебя научили?

- Научили многому, - подтвердил Аргон.

- А ты их своей рожей не испугал?

Снова было видно, что странник едва удерживается от смеха.

- Не испугал. А вот тебя, думаю, ждет неприятный сюрприз, когда увидишь моих волшебных товарищей.

- В смысле? Кто твои товарищи? Они самые? Так я хочу их увидеть! – обрадованно воскликнул господин Брандугамба, по-прежнему ничего не понимая. – Если ты, по твоим словам, якшаешься с кем-то из Звездного народа, то это я удачно попал!

- Надеюсь, мы тебя не разочаруем окончательно, - с непроницаемым лицом произнес Аргон. – А то, видишь ли, мифы порой весьма далеки от реальности.

- «Мы»? Ты что, себя к ним причисляешь?

- Пожалуй, у меня есть на то основания.

- Ну-ну, - не поверил Калимак. – Сдается мне, хвастовство – твое единственное основание. Подумаешь, научился трюкам всяким. Вот когда сам увижу Звездных, тогда и узнаю, где мифы, а где реальность. И подружусь с ними, и буду в самоцветах купаться!

Аргон не стал спорить.