— Не уделишь мне минутку внимания? — спросил Джонатан Картер, хватая его за руку.
— Конечно. Давай поговорим в моей комнате, — поспешно согласился Вельф-младший.
И только в коридоре ему пришло на память письмо лорда Сеймура. Однокурсник не был убийцей, однако подозрения в шпионаже еще оставались свежи в памяти Вестэля. Он хотел начать разговор с выяснения о письме норладского барона, но, взглянув на озабоченное лицо Джона, решил не портить с ним отношения. В конце концов, какими бы страшными не были тайны друга, им не переплюнуть разоблачения дяди Северина. А шпионаж в отличие от убийства пока что не мешает лично ему, Вестэлю, в повседневной жизни. Значит, можно убрать это дело в дальний ящик. Размышляя так, маркиз к тому моменту, когда захлопнулась дверь его комнаты, пришел в довольно благодушное настроение, чего не случалось у него с самого приезда в скайдонский особняк.
— О чем ты хотел со мной поговорить? — спросил однокурсника Вестэль, усаживаясь напротив него в кресло.
— Я влюбился в мисс Деллоуэй, — открыто признался Джонатан, заставив сердце друга пропустить удар.
«Я знал это, — подумал Вельф-младший. — Кто-нибудь обязательно заметит ее очаровательный характер и полюбит его. Джон — это еще не самый плохой вариант, с ним она сможет быть счастливой».
— Ты хочешь посоветоваться со мной, что делать с этим знанием?
— Нет, я уже все решил. Я сделаю ее своей женой!
— Даже с деньгами отца тебе будет сложно купить дворянство без согласия императора. Пойдешь на мезальянс? Даже если сама мисс Деллоуэй будет согласна, ее родители никогда не признают этого брака.
— Жаль, конечно, что все так получается… Но это ничего! Я увезу ее в Нордландию, ей там понравится. Привезу ей столько книг, сколько она захочет. Если она пожелает, то мы отправимся в кругосветное путешествие, туда, где еще не ступала нога имперца, — словно одержимый, все продолжал и продолжал говорить Картер. — Ради нее я…
Вестэль обхватил руками заболевшую внезапно голову. Исповедь юного влюбленного действовала на него крайне удручающе.
— Постой, — попытался прервать друга маркиз. — Ты не думал, что из-за тебя мисс Лидия никогда больше не сможет вращаться в высшем свете? Об этом ты ее спросил?
Джонатан недовольно посмотрел на Вестэля.
— Причем тут мисс Лидия? Я пришел поговорить с тобой о своей любви к мисс Марте, а ты все сводишь к ее сестре. Я понимаю, что ты тоже влюблен. Но ваша судьба ясна, как божий день. Вам всего-то и нужно, что подать объявление о помолвке в газету, да назначить день свадьбы. А нас, если мы сбежим, будут искать. Не успеем обвенчаться вовремя, и я — каторжник… Кстати, если я женюсь на мисс Марте, а ты на мисс Лидии, то мы станем свояками? Об этом я не подумал. Тогда…
Вестэль с трудом скрыл улыбку. Влюбленный не в его невесту Джонатан ему нравился, хотя он и стал немного бестолковым.
— Я понял, о чем ты, — произнес Вельф-младший, прерывая поток слов друга. — Дяде такое родство не понравится. По крайней мере, официально это ему точно не понравится. Но тут уж ничего не поделаешь. Ты собрался красть мисс Марту из нашего дома, я правильно понимаю? И поэтому ты пришел ко мне.
— Иначе у меня не было бы ни шанса на счастливый исход, — проницательно заметил Картер.
— Хорошо, я поговорю со слугами, которые будут вас преследовать, чтобы они не очень старались. Честно говоря, это доставит проблем моей семье, и наверняка найдутся злые языки, которые будут говорить о несостоятельности рода Вельф, но мы переживем. В народе же скажут, что любовь побеждает всегда. Попасть на свадьбу твою я не смогу, но на годовщину рассчитываю на хорошую бутылку южного вина.
— Тогда договорились, — радостно пожимая другу руку, ответил Джонатан. — Я пойду, расскажу все своей будущей жене… А, и, Вестэль, тебе стоит поторопиться с объявлением о помолвке. После нашего побега весь свет восстанет против сестер Деллоуэй, и жениться на мисс Лидии будет весьма не просто.
— Не волнуйся об этом, — улыбнулся маркиз. — Беги за своим счастьем, пока оно рядом.
— Спасибо!
Дверь за Джонатаном Картером захлопнулась, оставляя Вестэля уже с менее твердыми убеждениями, чем прежде. Нет, он все еще не собирался жениться. Но червячок сомнений грыз его сердце изнутри. Юноша чувствовал, что хочет совершить что-то неправильное, и это не давало ему покоя.
Наконец беспечно оставив окончательное решение вопроса на потом, Вестэль пошел навестить Его Светлость, который еще со вчерашнего ужина находился в постели. Однако вопреки своим ожиданиям, маркиз застал Северина бодрым, полным сил и почти одетым. Пока герцог Вельф поправлял на своей сорочке запонки с изумрудами, Вернер сервировал чайный столик. Увидев молодого господина, камердинер добавил к сервировке еще одну чашку, которую предусмотрительно принес вместе с остальными приборами на серебряном подносе.
— Присоединяйся, — предложил герцог, занимая свое место за столиком. — Скоро прибудет мой гость и нам станет совсем не до чаепитий. Вернер, я позову, когда понадобишься.
Камердинер молча поклонился и скрылся за дверью.
— А где Адальберт? — поинтересовался Вестэль, ставя чашку на блюдце. — Я видел его за завтраком. И хотя выражения лица у него было абсолютно бесстрастным, мы знакомы достаточно долго, чтобы улавливать настроение друг друга. Он был чем-то очень сильно обеспокоен.
— А, это, — притворно улыбнулся Северин. — Адель будет сопровождать меня на балу. Естественно, что она волнуется. Знаешь, все эти корсеты, кринолины, прически для нее в новинку.
— Ясно… Постой, что? Она будет сопровождать тебя, как спутница? Ты же поставишь ее под удар!
— Не волнуйся. В честь победы над Империей Востока в этом году решено сделать что-нибудь особенное. Его Величество выбрал бал-маскарад. Все гости будут в масках. Вряд ли кто-то из придворных поймет, что мой личный камердинер и есть та очаровательная девушка, которая будет меня сопровождать.
— О, понятно.
— В связи с этим у меня к тебе просьба, — серьезно сказал Северин, пристально смотря в глаза племянника. — Так как в этом году приглашены не только мы, но и наши гости, возникла небольшая проблема. Замужняя дама не может появиться на столь важном мероприятии без кавалера, ее станут порицать. А мистер Деллоуэй не соизволил в этом году выбраться в Скайдон. Миссис Деллоуэй — наша гостья, а значит, и наша забота. Я бы подыскал ей кого-нибудь из живущих сейчас в особняке, однако, боюсь, выбора у нас нет. Твои друзья уже наверняка пригласили своих родственниц, а Джонс и Эванс — не подходящая партия для аристократки, даже такой, как Элен Деллоуэй.
— Мне придется составить ей компанию?
— Ты сегодня все схватываешь налету.
— Не уверен, что это был комплемент. Почему сам этим не займешься?
— Если отступлю сейчас, то Адель будет бегать от меня всю оставшуюся жизнь. Решу проблему с отношениями и стану свободнее. Кстати, когда мне давать объявление о вашей помолвке с мисс Лидией?
Вестэль тяжело вздохнул. Все его разговоры сегодня сводились только к одному.
— Насчет этого, я хотел тебя кое о чем спросить, — перевел он тему. — Ты уверен, что хочешь жениться на Адель? Почему?
— Я уверен, что хочу провести с ней всю свою жизнь. Все остальное — на ее усмотрение.
— Ты ее любишь?
— Здесь мне сложно дать однозначный ответ.
— Как это? — возмутился Вестэль, едва не подпрыгивая на своем месте.
— Адель всего семнадцать, она еще ребенок, хотя и не будет долго оставаться таковой в моих глазах. За то время, что мы были знакомы, мы не виделись друг с другом месяцами. С помощью моего дара мне удастся сократить этот временной разрыв между нами, но к пониманию друг друга мы придем не скоро. Даже зная, как она вела себя в прошлом, я не знаю, каковы будут ее отношения со мной. По сути, мы сейчас с ней в чуть лучшей ситуации, чем вы с мисс Деллоуэй. Вроде бы знакомы, а вроде бы и нет. Однако в этот раз я знаю точно: наши магические таланты не станут помехой между нами. С помощью своей сущности «Зеркала Мира» Адель может понять, когда я лгу, почему я это делаю и какие чувства испытываю в этот момент. Благодаря этому же дару она чиста, как первый снег. Я могу безболезненно прикасаться к ней, не боясь увидеть гниль в ее душе. Пожалуй, это первый раз, когда мне ничего не мешает в отношениях. И я знаю, что могу влюбиться в эту девушку без памяти.
