Энтони крутил перед ней хвостом, и в результате Кэрри влюбилась в него и позволила себя соблазнить. А потом бедная девушка узнала, что он имеет несколько любовниц в городе, и вовсе не собирается на ней жениться. Она не знала, как рассказать об этом своим родителям. И от осознания своего бесчестия Кэрри сошла с ума, задушила несостоявшегося жениха его же собственным поясом и повесила его на дереве, которое служило местом их встреч и которое стало символом их любви. Не знаю, что с ней потом стало, так как я ее никогда больше не виде… С вами все хорошо?

Побледневшая Лидия упрямо подняла подбородок и посмотрела на собеседника горящим взором. Ее живое воображение тут же показало девушке молодого парня с посиневшим и перекошенным лицом, висящим в петле на ветке разлапистого дуба. Ей припомнился запах разлагающегося трупа из гостиной, и в горле как будто образовался комок. Однако младшая мадмуазель Деллоуэй не любила выглядеть слабой. И для этого ей нужны были слова.

— Все в порядке, — чуть хрипловатым голосом произнесла она. — Просто я подумала, что если подобное произошло со мной, то я повесила бы этого подонка не на ремне, а на его собственных кишках. Мужчина, который обманывает женщину, не имеет права ходить по земле с сердцем в груди!

— О, — удивленно выдохнул Вестэль, впервые по-новому посмотрев на свою напарницу.

Раньше она казалась ему просто надоедливой девицей, жаждущей влезть туда, куда не надо. В его глазах Лидия так и осталась авантюристкой, но маркиз впервые задумался, что и у нее есть свое собственное мнение, причем иногда довольно жесткое. Ради забавы он мысленно даже попытался представить себе их совместную жизнь. Выходило не очень.

— Ладно. Не будем больше об этом. Сомневаюсь, что мистер Блум стал жертвой из-за чьей-то ревности. Если верить показаниям Эдварда, в особняке он попал впервые, поэтому вряд ли кто-то из слуг убил его по своей воле. Если тот, кто вонзил нож в тело жертвы, живет в этом доме, то единственным, кто мог приказать это делать является… Его Светлость герцог Вельф.

Лидия удивленно воззрилась на юношу.

— Вы подозреваете даже своего дядю?

Вестэль усмехнулся.

— Его я подозреваю в первую очередь. Если вы узнаете его чуть поближе, то поймете, что мой дядя обладает превосходным преступным умом. Однако нож в сердце — это все же не в его стиле. Впрочем, не будем об этом. Главное, что даже если преступление совершил слуга, то за ним все равно кто-то стоит. К тому же нельзя снимать подозрений с моих друзей и мистера Эванса с мистером Джонсом, которые были хорошо знакомы с покойным. Последнего я пока что подозреваю больше всего, ведь только у него есть самый очевидный мотив для убийства. Они были конкурентами.

— А если за этим убийством стоит кто-то, кого в особняке на момент преступления не было? — резонно спросила мадмуазель Деллоуэй.

— Тогда нам нужно выявить исполнителя и узнать у него имя заказчика. Но сначала стоит понять, кем была сама жертва… Все, хватит. Если будем и дальше рассуждать, то засидимся до ночи. Продолжим допросы.

И они продолжили. Продолжили до тех пор, пока у Вестэля не начала болеть голова, а у Лидии — ноги. К пяти часам вечера поток слуг, наконец, иссяк. Недопрошенным остался только Ольфсгайнер, к которому они и направились.

Вестэль смог выскользнуть из своих мыслей только тогда, когда они уже дошли до кабинета дяди, и его рука коснулась нежной девичьей кожи. Лидия, которая взялась за ручку двери одновременно с ним, поспешно отдернула пальцы. Ей вдруг вспомнился ночной инцидент в тайном коридоре, и настроение мисс Деллоуэй сразу же поползло вниз.

Маркиз также вспомнил ночное приключение, но эмоции его были абсолютно противоположными. После своей первой влюбленности в дочку соседского помещика год назад он перестал полностью доверять девушкам. Вообще, по геральдхофским традициям, невеста Вестэлю должна была быть выбрана ко дню его семилетия. Маленькие жених и невеста должны часто встречаться и привыкать друг к другу на протяжении нескольких лет, пока им не придет пора сыграть свадьбу. Так, например, было бы у Северина Вельфа и Сесилии Дамберг, если бы невеста не свернула себе шею в день своей свадьбы. Однако десять лет назад, когда наступило подходящий момент для помолвки, опекуну Вестэля, его дяде, пришлось взять на себя титул и обязанности убитого старшего брата, и он на два года оказался занят серьезными делами в Скайдоне. Поэтому время, которое предназначалось для невесты, юноша провел вместе со своим новоявленным камердинером. А в шестнадцать лет, приехав на каникулы в родные пенаты, Вельф-младший впервые влюбился. Ольфсгайнер, наблюдающий за развитием событий со стороны, не мог назвать чувства молодого господина чем-то серьезным, однако эмоции вскружили юному маркизу голову не хуже алкогольного напитка. Скованность своего объекта влюбленности юноша принимал за смущение, попытки ускользнуть от общения с ним — за заигрывание. Прозрение наступило внезапно, когда возлюбленная сбежала из дома вместе с новым управляющим своего отца. Вестэль впал в непродолжительную депрессию, из которой его вывел верный камердинер, на охоте «случайно» едва не прострелив своему господину ногу. Несостоявшаяся возлюбленная, которая, по сути, ни в чем не виновата, была сочтена юношей «гнусной, хотя и хорошенькой, предательницей». А вот воспоминания о собственных безумствах, совершенных во имя любви, едва не заставили Вельфа-младшего проредить собственную шевелюру. Процесс осознания собственной глупости приходил у маркиза настолько тяжело, что он почти сделал новую ошибку, но вовремя одумался и не стал давать самому себе обещание подстричься в монахи и принять обет безбрачия. К счастью для рода Вельфов, незаметно подкралось время выпускных экзаменов в геральдхофском лицее и внимание Вестэля отвлек на себя гранит науки. Но прошлого не вернуть, и доверие юноши к девушкам было подпорчено.

Внезапно возникшая на его горизонте невеста заинтересовала его не только из-за намеков дяди. Сегодня Вестэль осознал, что Лидия Деллоуэй может стать для него надежным напарником по приключениям. Также, исходя из интуитивного анализа ее характера, он понял, что из трех мадмуазель, присутствующих в особняке на данный момент, только младшая из них могла обнаружить тайный ход и бесстрашно ринуться на его освоение. А еще за какие-то жалкие три часа не оставить в его комнате ни одной неоскверненной вещи.

«И все же ее волосы так чудесно пахнут», — подумал Вестэль, когда их пальцы соприкоснулись на ручке двери. Не давая себе больше времени на лишние мысли, он распахнул дверь кабинета. Маркиз сделал шаг внутрь и замер у порога. Сначала он не смог понять, почему дядя Северин и Адаль стоят столь близко друг к другу. А потом его глаза привыкли к полутьме помещения, и Вельф-младший все увидел в подробностях.

— Что? Почему вы замерли? Что там такое? — удивленно спросила сзади Лидия и в нетерпении похлопала юношу по плечу.

Вместо ответа Вестэль развернулся, молча отодвинул девушку от порога и медленно, словно он замерз на морозе, вышел из кабинета.

— О! Ого! Ничего себе!.. — неслись ему вслед изумленные возгласы мадмуазель Деллоуэй.

Открыв дверь в первую незапертую, Вестэль прошел до середины комнаты и сел на какой-то предмет. То, что он увидел сейчас в кабинете, ошеломило маркиза Бербандии гораздо больше, чем обнаруженный утром труп. В конце концов, именно Вельф-младший первым нашел тело Энтони, когда Кэрри повесила его на дереве. И чувства служанки к новому садовнику были для него гораздо более понятными, чем то, что происходило между его дядей и его камердинером.

Он знал, что эти двое всегда были близки друг к другу. Для Адальберта Северин являлся спасителем, пускай даже сам Вестэль не знал, от чего именно его друга детства нужно было спасать. Для Северина Адальберт являлся еще одним воспитанником, по крайней мере, по мнению самого маркиза. Иногда, когда он видел их доверительные отношения, юноша ревновал своего дядю к камердинеру и наоборот. Но это была привычная картина мира, которая не менялась вот уже десять лет. И сегодня за одно мгновение она разбилась вдребезги.