И у меня были все шансы, чтобы просто умереть. Вот только… гордость не позволила.

В итоге я провозилась до самого вечера, просто игнорируя тех нескольких визитеров, что осмелились ко мне постучаться. Видеть никого мне не хотелось совершенно, к тому же, я была занята — морально готовилась к вечерней встрече с лордом Авересом.

Готовилась, но всё равно оказалась не готова. И в тот момент, когда после короткого стука открылась моя входная дверь и в комнату уверенно вошёл глава этой академии, мне хотелось провалиться сквозь землю.

У меня руки затряслись от страха! А что, если он откажется меня переводить? Или и вовсе отдаст меня Вилу?! Почему он должен это делать, я плохо понимала, но менее страшно от этого не становилось.

— Венемал? — его тёмная бровь вопросительно взлетела вверх.

Я невольно сглотнула под его пристальным взглядом.

И вдруг!..

Дыхание неожиданно перехватило и стало невыносимо холодно, ужасно, нестерпимо холодно! Мне показалось, что где-то там, прямо у себя над головой, я слышу гром! Этот звук был столь отчётливым, что я испуганно дёрнулась и…

Всё пропало.

Наваждение схлынуло, оставив после себя уйму непонимания и ощутимую долю страха.

Что это такое было?! Неужели я схожу с ума? Должно быть, вид лорда Авереса меня настолько пугает, что сознание начало подкидывать мне разные жуткие картинки.

А мужчина почему-то вдруг нахмурился. И его взгляд — удивленно-недоверчивый — как-то иначе упал на меня. Так, будто он меня только сейчас увидел.

И этот взгляд… на секунду мне показалось, что я его уже видела на себе. Когда-то очень-очень давно… Но мне, вероятно, просто показалось. Если бы я уже встречалась с этим мужчиной, я бы это помнила.

— Как вы относитесь к беседе за ужином? — немного хрипловатым голосом спросил лорд, чем невероятно меня удивил.

Я о подобном даже не думала. Просто беседа, просто…

— Э-э, — протянула я неуверенно, не зная, что сказать.

— Я весь день ничего не ел, — вдруг добавил он, виновато улыбнувшись.

Я почему-то улыбнулась в ответ и…

— Хорошо.

***

Я думала, что за последние полтора года сильно изменилась. В чём-то это действительно было так. Я стала более уверенной, поумнела, перестала наивно доверять людям и стала в каждом встречном видеть врага.

Но сейчас, сидя напротив лорда Авереса в небольшой столовой его покоев, я отчетливо ощущала, как дрожат мои руки. Находиться в его обществе один на один оказалось очень волнительно, даже не смотря на то, что наша беседа так толком и не началась.

Мы просто поднялись на верхние этажи замка, прошли в отданное лорду Авересу крыло, попали в малый обеденный зал, тщательно вымыли руки, устроились за столом и мужчина начал есть.

Делал он это быстро, но с какой-то хищной грацией. В смысле, как мне кажется, так же двигаются опасные хищные звери — плавно, грациозно, обманчиво спокойно. Меня не покидало чувство, что вот-вот он как дёрнется, или прыгнет, или вскочит на ноги, или сделает ещё что-нибудь неожиданное.

От этого чувства неприятно сводило от напряжения спину.

Я ела мало, скорее просто водила вилкой по тарелке, где расположились весьма аппетитного вида печёное мясо с овощами под каким-то бардовым соусом. Куда больше внимания я уделяла сидящему напротив и сосредоточенно евшему ректору.

И пусть я бросала на него взгляды украдкой, мне доставляла странное удовольствие возможность наблюдать за ним. Это просто было так… забавно, что ли? Вряд ли кто-то ещё из академии вот так же сидел и ужинал в обществе этого сурового лорда.

А если сидел — кто это был?

Может, леди Исор, преподаватель истории магии? Она женщина молодая и красивая, постоянно привлекает мужское внимание, а вот постоянного спутника жизни пока не нашла. По крайней мере, так было перед тем, как я ушла.

Или кто-нибудь из адепток? В это мне почему-то не верилось. Не выглядел Аверес так, будто мог связаться со студентами. Мне кажется, ему больше подошла бы какая-нибудь статная леди из окружения короля. Или даже иноземная принцесса — дроу, например. Они там все красавицы, и характеры у них воинственные — то, что надо для лорда Авереса.

— Почему вы так смотрите на меня? — нарушил он наше молчание.

Я вопросительно моргнула, только после этого догадавшись, что вот уже несколько минут смотрю на него и слегка улыбаюсь от бродивших в сознании мыслей.

— Я, — тут же смутилась я и опустила взгляд, чувствуя, как краснеют щеки, — просто задумалась, не подумайте ничего плохого.

О, Тьма! Как глупо получилось!..

— Могу я узнать, о чём вы думали? — вежливо поинтересовался мужчина, не сводя теперь с меня взгляда.

Я не видела — я чувствовала.

— Нет! — торопливо воскликнула я, ужаснувшись от одной только мысли о том, что будет, если лорд Аверес узнает, что я мысленно представляла его в компании с принцессами дроу.

— Почему же? — мне показалось, или в его голосе я услышала смешинки?

Осмелев настолько, что смогла бросить на него взгляд из-под ресниц, я поняла, что мне не показалось. Более того, лорд Аверес отчего-то немного улыбался и даже в его тёмно-синих глазах мерцали искорки смеха.

Я окончательно смутилась, нервно прикусила губу и вновь уставилась на стол.

Просто молодец, Ивена. Теперь он наверняка считает меня ненормальной.

— Не думаю, что вам будет интересно, — попыталась оправдаться я.

И что услышала? Просто потрясающую вещь:

— Может, вина?

Какое вино?! Я сюда вообще поговорить шла… точнее, собиралась идти, даже не подозревая о том, что лорд Аверес за мной сам зайдёт. Так вот, я собиралась поговорить, а меня тут вначале накормили, так теперь ещё и вином опоить собираются!

— Я не пью, — сообщила ему чистейшую правду.

А в ответ прозвучало несколько самодовольное:

— Как давно?

И выглядел лорд так, будто знал что-то такое, чего не знала я. С намёком посмотрел на меня, загадочно и вместе с тем понимающе и ободряюще улыбнулся…

— Что? В каком смысле? — не поняла я и нахмурилась, — Я вообще не пью!

— Хм, — как-то странно хмыкнул он, на миг чуть прищурил глаза, но всё же решил не спорить и спросил, — в таком случае, не хотите ли попробовать?

— Пить? — несколько враждебно посмотрела я на него и отрицательно покачала головой.

— Вино, — пояснил мужчина и вновь улыбнулся, в этот раз несколько снисходительно, будто разговаривал с несмышленым ребёнком.

— Нет, спасибо, — непреклонно отказалась я, не собираясь начинать пить.

Тем более в обществе с новым ректором.

— Я думала, вы хотели поговорить, — напомнила я осторожно, переводя тему разговора с вина на интересующие меня вещи.

Лорд Аверес слегка кивнул.

— Мне показалось, беседу лучше вести под хороший напиток, — мягко заметил он.

Но я всё равно отрицательно покачала головой. И неуверенно добавила:

— Если хотите, то, пожалуйста, пейте…

— Из ваших уст это звучит ещё хуже, чем в моей голове, — скривился мужчина, потирая шею рукой, — я не пью один.

— А я вообще не пью, — выдавила я виноватую улыбку, желая уже поскорее закрыть тему с вином.

— Я уже понял. Тогда, может быть, вы желаете сок?

— Нет, спасибо.

— Чай? — не отступал он, выжидающе глядя мне в глаза.

— Н-нет, — неуверенно отказалась я.

Мне просто хотелось поскорее попросить его о том, на что я так неожиданно решилась в комнате госпожи Гейман — о переводе. И у меня были все основания полагать, что он мне откажет. В конце концов, перестройка источника не только ужасно болезненна, она ещё и требует большого количества тренировок, которые я не смогу проводить одна.

Мне нужны преподаватели. А в идеале ещё и кто-то, кто будет внимательно следить за всеми изменениями, направляя в нужное русло и помогая.

Так что лорд Аверес имел полное право отказать мне — ему просто не выгодно заниматься этим. От этой мысли становилось ужасно страшно.