И они подтвердили мои мысли, едва лицо Уллена перекосилось от ярости, а на мою и так пылающую щеку обрушился ещё один болезненный удар.

Половина лица онемела, из-за жгучей боли я не могла остановить слёзы, перед глазами всё поплыло. Прошипев что-то нечленоразборчивое, некромант брезгливо стряхнул меня на землю.

— Что делать? — с нотками страха в голосе вопросил Диан Бирк у меня над головой, обращаясь к своему лидеру.

Тот напряженно промолчал, расхаживая из стороны в сторону и нервно дёргаясь. Его горящий от ярости и негодования взор был устремлён в землю перед ногами. Все остальные нетерпеливо ожидали решения своего командира.

И оно не заставило ждать.

Резко затормозив, Уллен рывком повернулся и воззрился на меня с высоты своего роста, брезгливо глядя на то, как я свернулась, сжимая руками горящий от удара живот. Было ужасно больно, но почему-то не страшно. Я не знаю, почему — было мне всё равно или я давно подготовилась к собственной смерти.

Уверенности в том, что останусь жива, не было. Это не Вил, эти парни и трети происходящего не знают. Не выполнив задание и испугавшись, они начали искать иное решение проблемы. Проблема, по их мнению, была одна — я. Я отчётливо видела, как эта мысль формировалась в голове главного некроманта.

Избежать наказания за невыполненное задание можно лишь сделав нечто большее. Убив меня, например.

Теренс тоже пришёл к этой мысли, а теперь окидывал меня оценивающим взглядом, прикидывая в голове все «за» и «против». Судя по его мрачному решительному взгляду, аргументов «за» было больше.

— Надо избавиться от неё, — приказал он своим товарищам, кивнув на меня.

— Как избавиться? — усомнился Диан Бирк, с испугом глядя на своего предводителя.

Уллен не стал ничего пояснять. Не сводя с меня пронзительного взгляда, он потянулся и вытащил из ножен на поясе длинный изогнутый клинок.

— Извини, Ивена, ничего личного, — произнёс он, нервно передёрнул плечами и криво улыбнулся, склоняясь надо мной.

Я отлично понимала, что шансов на спасение у меня никаких. Их четверо, я одна. Они сильны и владеют магией, мой источник на нуле и я валюсь с ног теперь не только от усталости, но ещё и из-за их нападения. Бежать? Бессмысленно. Звать на помощь? Меня не услышат. Сопротивляться? Не имело смысла, но…

Но я всё же рискнула. При всём понимании того, что шансом никаких.

— Шаэн, — шепнули онемевшие губы беззвучно.

Я быстро зажмурилась, пряча глаза от резкой вспышки яркого света, на пару секунд залившего округу. А вот некроманты зажмуриться не успели, а потому теперь с их стороны доносилась ругань.

Свет угас, погружая парк в непроглядную темноте, но адепты сейчас были несколько дезориентированы, что играло явно не в их пользу.

Перекатившись влево, я ударила Диана Бирка по голени ногой. Некромант взвыл и повалился назад себя, сжимая руками пострадавшую конечность. Я поднялась с трудом, боль в животе расползлась ещё и на спину, не позволяя мне полностью разогнуться.

Промедление сыграло не в мою пользу. Уллен пришёл в себя слишком быстро. Одним быстрым прыжком он оказался совсем близко от меня, одной рукой с силой схватил меня за плечо, а второй, с зажатым в ней кинжалом, ударил в живот.

Тонкое лезвие вошло в моё тело пугающе плавно, как нож в масло, без труда разрывая плоть и попавшиеся на пути органы. Тупая боль пронзила всё тело, хлынуло кровь, а вместе с ней и моё сознание.

Перед глазами всё поплыло, сердце испуганно замерло, а кровь тем временем пропитывала ткань вокруг. Уллен только сейчас понял, что он сделал. Испугавшись, некромант резко отступил назад, выдёргивая из меня свой клинок.

Боль стала ощутимее, поток крови сильнее. В нос забился её противный и всегда пугающий меня запах.

— Валим, — приказал Уллен Теренс остальным, споткнулся, когда отступал, широко распахнутыми глазами глядя на меня, и побежал прочь.

Остальные — за ним.

А я осталась в пустом парке совершенно одна с кровоточащей раной на животе.

Ноги подкосились, опрокидывая меня на холодную землю, но падения я даже не почувствовала, сжимая рану слабеющей рукой. Сознание покидало меня слишком быстро. Слишком.

Осознание не желало приходить.

Я просто не желала принимать того, что умирала.

В тёмном академическом парке было тихо. Молчал ветер, затаившись на ветвях деревьев, молчала листва, молчали, притаившись, невидимые для вех живых существа, взирая на меня с жалостью.

— Ей нужно помочь, — прошептала та, которую не мог увидеть никто из мира живых.

Живые не видели мёртвых.

— Мы не можем, — спокойно отозвалась высокая стройная женщина в чёрном кружевном платье.

Её тонкие руки, обтянутые тонкими перчатками, были сложены в замок перед животом, на одном из длинных тонких пальцев красовался большой мрачный перстень. Прямая осанка, вздёрнутый подбородок и внимательный взгляд говорили о могуществе этой леди.

Стоять рядом с ней было страшно той, что значительно уступала и в росте, и в положении. Эта девушка выглядела перепуганной. Лицо побледнело сильнее обычного, зелёные глаза были испуганно распахнуты. Покусывая нижнюю губу, она нервно теребила кончик длинной тёмной косы.

— Но мы же не можем ничего не делать! — возмутилась она, топнув ногой, из-за чего чуть взметнулась юбка тёмно-зелёного платья.

Платья, в котором её похоронили.

— Можем, — спокойно отозвалась её спутница, тихий голос которой заставлял испуганно прислушиваться к каждому слову, — мы можем просто ждать. Надеюсь, твоя сестра попадёт ко мне. Из вас двоих получатся превосходные ученицы.

Ливари, которая уже примеряла на себе роль ученицы этой пугающей женщины, вздрогнула от мысли о том, что её сестра будет стоять рядом с ней в мире мёртвых. Нет, Ивена не должна была умереть. Не сейчас. И Ливари знала это, а потому уверенно произнесла:

— Она не умрёт.

Леди в чёрном повернула голову и посмотрела на свою ученицу, молча спрашивая у неё, с чего она это взяла.

Набравшись храбрости, девушка напомнила об очевидном:

— Ведьма.

Леди устало вздохнула, хотя воздух ей, конечно же, был не нужен, затем закатила глаза в тёмному небу и повторила устало:

— Ведьма. Да, Авели славно постаралась. Я забрала душу девочки в прошлый раз, но заклятье ведьмы отняло её у меня и вернуло ему.

— Значит, она не достанется тебе и сейчас, — торжествующе провозгласила Ливари, слабо улыбаясь.

Она знала, что права. Отвернувшись от своего учителя, призрак взглянула на свою точную копию. Пока ещё живую, но быстро погибающую. Если сейчас не помочь ей, Ивена умрёт, а её душа переродиться вновь.

Ей нужна была помощь.

Леди в чёрном улыбнулась чёрными губами, плавно повернув голову в сторону. Зрение мёртвых было намного лучше человеческого, ей не составило никакого труда разглядеть среди темноты спешащую сюда фигуру.

— О, Сэлли! — обрадовано вскричала Ливари, с улыбкой на губах наблюдая за тем, как целительница подбегает к её сестре и, падая на колени, посылает в администрацию академии сигнал о помощи, — Отлично, девочка. Видишь, я же говорила тебе, что всё будет хорошо.

Загадочная леди только лишь улыбнулась.

— Не успеют, — с лёгкой улыбкой на чёрных губах произнесла она. Январи дёрнулась, как от сильного удара, и вмиг побелела.

Сэлли Борвэль терпеть не могла, когда её наказывают. Лучшая адептка группы, она всегда была первой — неважно, в чём именно. Красивая, умная, отзывчивая, добрая. У неё был всего один недостаток — требовательность к себе. Об этом все догадывались, но в открытую никто ничего не говорил.

Сэлли все всегда считали идеальной.

С ней знакомились молодые люди, адепты академии оказывали ей услуги, не обделяя своим вниманием, с некоторыми из них она встречалась. Но чего она никак не могла ожидать, так это профессора Онэма.

Точнее, о том, что у лекарей будет упрощенный курс боевой магии для собственной защиты, все узнали ещё в начале года, когда в академии появился новый ректор. Но того, что профессор Онэм, этот курс ведущий, начнёт оказывать ей, Сэлли, знаки внимания, не могла предположить даже она.