Прямо перед отъездом, мы в моих покоях собирали вещи. Точнее она. Я пыталась написать еще одно письмо домой.

— Мы еще не отплыли, а меня уже тошнит, эти… волны, — скривилась Силестина, убирая мои заколки в маленькую шкатулку, — так еще и больше двух недель! Что там вообще делать, на этой посудине?

Перо быстро бежало по листу. Мне нравилось, как чернила пропитывают бумагу.

— Я набрала книг из библиотеки. Хочешь, и тебе возьму?

Глаза служанки тут же заблестели, будто ее это спасет от шторма, шкатулка отправилась в забвение.

— Да! Найди мне какой-нибудь роман. Ты же знаешь мои вкусы. Кстати, когда ты успела сходить в библиотеку?

Изучив все закоулки замка, обойдя все окрестности, и познакомившись с большинством придворных, я поняла, что настало время библиотеки. Прислуга с радостью отвела меня в другое крыло, которое почти все было отдано под чудесное хранилище книг.

— Не такие уж северяне и неотесанные, — подумала я вслух, когда мои пальцы скользнули по корешкам книг первого стеллажа из сотни.

По указателям я нашла свой любимый жанр — легенды — и начала зачитываться ими до поздней ночи. Хотя Моран желал, чтобы я больше изучала экономику, историю и право. Но для этого было время занятий, а в свободное время мною овладевали сказки.

Поэтому, как только вещи были собраны, я снова решила сходить в библиотеку за книгой для Лести.

В кой-то веки у меня было хорошее настроение. Правда, везение — не частая гостья в моей жизни. Особенно если видишь Кассандру, курящую у каменной стены. Такое ощущение, что он ждала меня.

— Доброе утро, — поклонилась я, и хотела прошмыгнуть дальше.

— Стой.

Не вышло. Ладно.

Я остановилась, и встала перед ней. Красивое когда-то лицо — теперь искажала постоянная гримаса злости и боли. Интересно, если бы я не смирилась со своей судьбой, я бы тоже стала такой? Несчастной, но несломленной?

— Я могу чем-то помочь?

Такого пламенного янтарного взгляда, я еще не видела. Он горел даже в темноте.

— Почему король берет тебя с собой? — отрываясь от папиросы, спросила она спокойно.

— Я не знаю. Правда.

Огонек на конце потух. Первая невеста, явно теперь хотела и моей смерти.

— Зато я знаю. Ты узнала о законе?

Это больше походило на допрос.

— Какой закон? Кассандра, я ничего не знаю, он просто объявил, что возьмет меня с собой, я не спрашивала его ни о чем.

Женщина грустно усмехнулась, но улыбка на ее лице долго не держалась.

— Не похожа ты на интриганку, как не посмотри. Хорошо, верю. Какой закон, спрашиваешь? О том, что жизни оставшихся невест будут в руках той, что первой выйдет замуж за короля.

Много я ожидала от Айона. Но додуматься до такого закона? Бред какой-то.

— В любом случае, — я сделала шаг назад, — я не понимаю, к чему ты клонишь.

Как будто одна из нас отправит остальных на эшафот.

Кассандра еще раз на меня посмотрела. А потом засмеялась. Так жутко, что у меня внутри все похолодело.

— Не быть мне невестой. Я сразу сказала этому засранцу, что либо он умрет в тот день, когда кольцо окажется на моем пальце, либо я. Так что — делись с Ниной.

И махнув мне, зашагала обратно, к жилому крылу.

Осталось молиться, чтобы в моем завтраке не обнаружилось яда.

*****

Неделя на корабле тянулась как вечность. Себе я пообещала не брать с собой Лести в такие длинные путешествия. Она не вставала с кровати, особенно когда штормило. Один раз пришлось даже вызвать доктора.

За совместными завтраками, Моран часто интересовался ее здоровьем, и спрашивал, прочла ли я книги, которые он рекомендовал. На этом наши разговоры заканчивались. После «битвы» в тронном зале, он будто отдалился от меня. Да, мы и до этого вели мало светских бесед, но теперь, он старался уйти с ужина пораньше, оставляя меня одну.

Однажды мне почти удалось выяснить причину такого поведения.

Совершенно случайно я оказалась на палубе, где наслаждались первыми восточными теплыми ночами Моран со своим советником.

Я тоже стала чаще выходить к морю. Духота кают не давала заснуть.

— Вы уверены, что не совершаете ошибки, милорд?

Советник и король стояли спиной ко мне, на носу корабля. Я спряталась за одним из ящиков с провизией. Как нехорошо подслушивать, Эльза! А-та-та!

Надеюсь, больше никто не придет.

— Уверен. Так будет лучше для нас всех.

Советник затряс плечами и похлопал правителя по спине.

— Чует мое сердце, тут дело не во благе народа. Вы сами все решили. Для себя. Только не пожалейте потом.

Моран наклонился к морю низко-низко. Будто сейчас упадет.

— Дорогой друг, я очень давно не подпускал к себе людей. И не хочу этого делать. Так намного проще жить. По крайней мере, если у тебя нет близких, их никто не заберет.

Невольно я вспомнила, как он смотрел на ту картину. С болью, будто он все еще тот хрупкий подросток. У вас, оказывается, тоже есть страхи, Ваше величество.

— Она спасла меня, — уши горели от стыда, но я еще сильнее припала к ящикам, через которые слушала, — когда могла оставить там умирать. Каждую ночь я задаю себе вопрос — почему? И ничего в голову не приходит.

— Леди Эльза, — советник медлил, — странная девушка. У нее много тайн, о которых мы не знаем. Вы пошли войной на слабую страну, но сильных королей. И если в ней кровь Ниан — одного из четырех основателей, то она преподнесет вам еще много сюрпризов.

И тут моей руке проползла мышь.

Не знаю, как я не заорала в тот же миг.

Сбросив ее, я дала такого деру, что сбила одного из стражей с ног, и только в каюте закричала так, что Лести достала из-за пояса кинжал, вскочив с кровати, будто ее и не тошнит вовсе.

— Мышь, — подняла я вверх руки, — не надо всех на корабле рубить.

Уже успокоившись, мне вдруг стало интересно.

— А зачем он тебе? — мой взгляд упал на блестящее оружие.

— Да так, — служанка ловко убрала его в потайной карман, — на всякий случай.

*****

Через три недели мы были на месте. Резкий толчок разбудил меня. Спросонья почудилось, что мы во что-то врезались. Я резко вскочила с постели.

— Ты сладко спала, но мы уже на месте, — тут же успокоила меня подруга, почти пришедшая в себя, — Король сказал, что ты можешь спать до последнего, так как сначала будут выгружать вещи, а потом ждать экипажи.

Из иллюминатора било жаркое солнце. От него даже пол, на который падал луч, нагрелся. Наконец-то тепло! Моя кожа просто требовала солнца. И как мне после этого рая опять возвращаться в Айон?

Стоило выйти из каюты на свет, как я будто заново родилась. Кости почувствовали жар и тепло. Силестина, хоть и скрывала радость, я заметила, что глаза ее блестели как два сапфира. В воображении можно представить, что это Юг. Снова легкие платья. Снова купание в море.

Правда, единственный минус — пустыня. И портовый городок уж очень маловат для столицы. А насколько я помню, столица востока — Машира — город в песках, и сделанный из песка. Наши вещи тащили верблюды. Эти диковинные животные есть и на Юге.

На берегу, что-то опять обсуждая с советником, стоял Моран. Даже он, наконец-то, снял свои меха, переодеваясь в холщовые штаны и светлую рубашку. Голова медведя, неизменная брошь и символ его семьи, блестела на солнце. Тут, в пустыне, он был каким-то несуразным. Крупный, широколобый, на фоне изящных жителей востока — настоящий великан.

Мгновение спустя король заметил, что я за ним наблюдаю и приветственно кивнул.

Я была так счастлива, что тут же спустилась к нему на берег, прямо по качающемуся трапу, босиком в песок. О, Боги, какой он теплый.

Советник, мужчина уже с явной лысиной и седеющими волосами улыбнулся мне. Раз Моран так добр с ним, скорее всего он служил еще при дворе предыдущего короля.

— Я знал, что этот климат пойдет тебе на пользу, — пнул носком ботинка песок Моран, — Не так прекрасно, как на Севере, но тоже пойдет.

О нем и Севере можно оды писать. Любовные. Похоже, единственная его настоящая невеста — Айон.