— Словно мышка перед волком, — шепнул кто-то из толпы позади меня.

Эта мышка сейчас спасает ваши шкуры.

— Я выйду за вас.

Мертвая тишина оглушила. Даже в ушах засвистело.

Прекратились все разговоры.

Король еще раз оглядел меня, как товар на рынке, и медленно кивнул.

— Замечательно. Ступай к себе в покои. Распоряжение для тебя я напишу позже. А всех министров попрошу остаться и составить мне отчеты по образованию, экономике, медицине, армии и сельскому хозяйству.

Даже не дослушав до конца его речь, я резко развернулась, задев локтем какого-то мужчину, и вылетела из залы, надеясь больше никогда не видеть этого человека. И вообще забыть этот день. Заснуть, а завтра проснуться от утренних стрельбищ папы и брата. От негодования и писка сестры, музыки мамы.

Но Эльза уже больше никогда не станет маленькой, счастливой, прекрасной принцессой.

******

— Отрезай.

— Зи, слушай, это не решение наших…

— Отрезай!

Закрыв глаза, одним ловким движением руки Силестина отрезала мои волосы по плечи. Свободные пряди упали перед кроватью, в форме полумесяца. Да, она права, лучше мне не стало.

Моя личная служанка и единственная подруга села на краешек постели и с грустью покачала головой.

— Ну и зачем? Зи, мне кажется, ему все равно, как ты выглядишь.

Что уж там! Ему все равно, кто из сестер ляжет под него на постель. Не дождется, я все равно буду гнуть свою линию до конца.

— Тебе не кажется, — я коснулась обрубков когда-то длинных волос, — он подонок. Однако теперь и я не обязана быть послушной невестой. Косы мне ни к чему, и эти, — я пнула ногой сегодняшнее платье, расшитое нитками, — наряды тоже!

Руки затряслись. Все тело дрожало от гнева и ненависти. Я убью его во сне, слышит меня Бог, я прикончу его.

— Ты отрекаешься от себя, — Лести как всегда говорила мудро, как старуха, хотя была старше меня на год, — тебе станет только больнее.

— Больнее?! Что может быть больнее того, что происходит сейчас?

Снова стук в дверь. От каждого звука я подскакивала, как загнанный зверь.

— Открой, — сказала я Лести, а сама залезла под одеяло — мою единственную защиту.

Ей передали конверт, который она тут же раскрыла и принялась читать вслух.

— Кхем, указания для невесты короля. Завтра, в полдень, быть на причале вместе с багажом (носильщик и кучер будут ждать в одиннадцать у врат), и одной-двумя камеристками по усмотрению принцессы. Предпочтительно брать теплые вещи. Король надеется на благоразумие и пунктуальность юной леди. Целостность и спокойствие Эфии в ваших руках. С уважением, король Моран.

— Я была не права, — от бессилия я не могла даже шевельнуться, — больнее может быть. Собирай вещи. И сама собирайся. Завтра тяжелый день.

Как и послезавтра. И через год. И всю жизнь.

Подушка уже вымокла от слез, а я в тысячный раз задавалась одним-единственным вопросом — почему именно я?

Мне было так тепло и хорошо. Счастье обволакивало меня, как теплое облако. Папа обнимал меня, а в глаза бил приятный белый свет.

Вдруг резко стало жутко холодно, а чья-то ледяная рука коснулась моей щеки.

— Вставай, принцесса Зи, уже утро.

И вся радость улетучилась с видом на три больших чемодана у двери.

Прощаться — это самое страшное в отъезде. Указом, я приказала сообщить сестре и маме о моем отбытии с королем только вечером. В это же время объявят о нашей помолвке. Поэтому сейчас, держа за руку Силестину, мы шли по тайным коридорам, чтобы не встретить никого из родни или министров. Скорее всего, Моран тоже умолчал о том, что покидает нашу столицу, так как в замке было довольно спокойно. Никто не бегал с поручениями и новостями. Тут вообще стало пусто в последнее время. Все умерло вместе с отцом.

Интересно, как Моран умудрится уплыть незаметно?

— Не жалеешь? — пронесся шепот Силестины по темному коридору. Уже пахло морем. Мы совсем близко.

— Я жалею обо всем, Лести. Но у меня нет выбора.

Даже в темноте я увидела, какую недовольную гримасу она состроила.

— С мамой и сестрой могла бы попрощаться.

Ага, и как она себе это представляет? Мама, прости, я выхожу замуж за убийцу твоего сына и мужа? Да я в глаза ей посмотреть боюсь. А сестра… ей пора самой думать о себе.

— Мне страшно, — призналась я, — если я пойду с ними прощаться, мне будет еще тяжелее уезжать.

Девушка сильнее сжала мою руку. Хорошо, что она со мной. Нашу нить он не разрубит.

Море пенилось у моих ног. Мы вышли к пляжу, прямо за замком. Никогда раньше по этой дороге не ходила. Хотя с папой и братом мы все облазили.

— Откуда ты знаешь этот выход? — спросила я, врываясь туфлями в песок.

Огромный деревянный корабль стоял прямо у главной пристани. Но около него никого не было, кроме одного стражника короля Морана. Может, мы рано пришли?

Лести криво улыбнулась.

— Я не только твоя служанка и подруга, я еще отвечаю за твою безопасность. Меня этому обучали.

Мне сразу вспомнилось, как она падает, спотыкаясь на ровных местах. Это тоже прием защиты? Отвлечь внимание врага на себя и заставить его издохнуть от смеха?

— Ну и шутки у тебя.

Лести только пожала плечами.

Но даже это не отвлекло меня от того, что сейчас эта огромная черная посудина увезет меня из дома в неизвестном направлении. Точнее известном — на Север. Мама читала мне сказки северные сказки, и ничего, кроме того, как медведь задрал до смерти одну девочку, ушедшую в лес без спроса, я там хорошего не нашла. Тогда я не спала три дня. А теперь я и сама героиня этой сказки.

— Принцесса, — стражник кивнул мне. Какая честь, впервые ко мне нормально обратились. — Ваши вещи погружены, Его Величество уже ждет вас. Прошу на корабль.

Под руку с ним, я прошлась по узкому, шатающемуся мостику, заросшему водорослями и ракушками. Под нашими ногами волновалось море, чувствуя, что его верная подруга уходит в северные, вражеские воды. Я тоже не хочу расставаться с тобой.

Когда он повернул к каютам, я отпустила его руку и остановилась.

— Позвольте мне, — я обернулась, чтобы еще раз взглянуть на свой замок, — остаться на палубе до отплытия. Я хочу проститься с родиной.

Бородатый солдат неуверенно кивнул. Наверное, ему велели проводить меня. Но он оказался добряком. Я сразу это поняла. Лести махнула мне, и последовала за солдатом к каюте.

Мостик тут же убрали. Бежать некуда.

Вот он, мой дом из серого кирпича, блестящий на солнце. Мы, южане, отличаемся светлыми волосами, то ли из-за солнца, то ли из-за предков, проживающих тут. Я, Лести, мама, брат, сестра, папа — все мы светлые. А там, в зимнем краю, я стану не то, что принцессой — чужачкой.

Белой вороной. Не у кого искать там поддержки, просить помощи. Всего один человек отнял все у меня. Человек, чьей женой я стану.

Капли с моих щек падали вниз, сливаясь с морем.

Мой дом, я покидаю тебя. Пусть у всех все будет хорошо. А я обещаю, с этого момента, я больше ни разу не заплачу. Слово Эльзы.

Прости, мама, Хельга.

Корабль отчалил.

*****

Не успели мы расположиться в каюте, как нас потревожили стуком.

— Еще южные воды не покинули, а уже никакого покоя, — бурчала служанка, открывая дверь. За ней оказался тот же солдат, что и провожал нас.

— Король Моран желает видеть свою невесту на ужине, через три часа.

— Спасибо, мы приняли информацию, а теперь, разрешите нам хотя бы прикрыть телеса.

Да, я стояла голой, прячась за простыней.

Солдат, извиняясь и краснея, вышел.

— Недотепы, — закрывая дверь, усмехнулась девушка.

Я бросила простынь и почувствовала, как затряслись поджилки от злости.

Вот, еще и ужин. Меня от него и так воротит, а за обедом я боюсь не удержать его в желудке. Ладно, Эльза, хватит распускать сопли! Теперь я на вражеской территории и должна вести себя подобающе.

— Доставай мое самое простое платье, — я взглянула в зеркало. Даже расчесываться не буду, с короткими волосами проще, — сегодняшняя аудиенция ему понравится.