Я поднялась с кресла, поправив платье и решив немного привести себя в порядок.

— Мне придется убить твоего сына для этого.

— Может и не придется.

Ее тон мне совсем не нравился.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ох, маленькая королева, я очень много знаю. Но ты должна прийти ко всему сама. Знание — сила. Но без действия — эта сила как спящий вулкан. Разбуди, и тогда сможешь в полной мере насладиться успехом.

Через два часа я была у Морана.

Он сидел за какими-то чертежами, вычерчивая циркулем и орудуя линейкой. Когда я вошла, он даже не дернулся. Такое бывало и раньше, когда король был увлечен работой. В такие моменты в его кабинете я просто садилась на диван и тихо читала, до того времени, как он не закончит не уделит мне немного времени.

Однако сейчас он отложил дела, ровно сложив бумажки, и отложив инструменты.

Я устроилась напротив, в кресле, ожидая от него чего угодно.

— Отдохнула?

Но точно не вопроса о самочувствии.

— Да, — растерянно пролепетала я, зная, что этот тон просто для того, чтобы сбить с толку. Если Моран злится — это минимум дня на три. Тем более, учитывая мое путешествие…

— Все наши действия, — от расслабился и откинулся на спинку кресла, — несут последствия, Эльза.

Шрам на его щеке дернулся.

Ничего хорошего не будет. Теперь я уверена.

— Я знаю.

— В таком случае, скажу напрямую. Из-за твоей выходки мы в полном… коллапсе, — еле сдерживался он, чтобы не отломать ручки кресла, в которое вцепился, — И для начала, твоя Силестина сейчас в плену у короля Рэна.

Холодок медленно, от шеи, пополз к рукам, спине и голове.

— Что?

Это не было шуткой. Он не улыбался.

— Корабль Востока перехватил мое судно у границ с Югом, и якобы поймал королеву. Светловолосую девушку с юным акцентом и… янтарными глазами. Вот что пришло мне в письме от Рена. Его солдаты ошиблись, и из-за вашей схожести перепутали вас. Первой моей реакцией на новость о захвате корабля, было бросить все к черту, мобилизовать все мужское население страны, достигшее совершеннолетия, взять ящеров у Зары и разнести его чертову страну. Без тактики. Однако, он быстро догадался, что Лести не та, за кого себя, кстати, старалась выдавать. И я понял, что ни тебя, ни моей сестры, на корабле не было. С одной стороны, это и хорошо. Но теперь эта Западная тварь хочет, чтобы ты, в качестве посла, прибыла в пограничный город, для переговоров.

— А если я не соглашусь, — я сжала кулаки так, что проткнула ногтем кожу, — то он убьет Лести?

— Если бы только Лести, — выдохнул Моран, — Не хочу признавать, но мы и правда не в самой лучше ситуации. Мне не хватает времени. Я не могу так быстро вести войну. Если ты через две недели не будешь у него, они начнут наступление. И тогда мы потеряем очень много, Эльза. До столицы они дойдут за неделю. Ее то мы может и отобьем, но потери будут колоссальными. Народ еще не оправился от прошлой войны. Я могу не удержать власть.

И случилось то, чего я точно не ожидала.

Король согнулся, будто от боли, и спрятал лицо в ладони, будто стараясь стать меньше. Если такой большой северный медведь вообще может стать меньше.

— Я впервые не знаю, что мне делать, Эльза, — мое имя сорвалось болезненным шепотом, — он будто опережает на шаг. Дергает за ниточки. Но я не собираюсь отправлять тебя в лапы этому чудовищу. Ты моя, ясно? Моя, и никто не смеет тебя больше касаться. Даже смотреть. Как мне поступить?

Я знала, он ждет моего ответа.

И он его знал.

Поэтому подняв голову, посмотрел на меня так, как будто я уже умираю.

— Ты должен выбрать между мной и страной. И ты поступишь правильно. Потому что, если ты выберешь меня — я либо покончу с собой, либо сделаю так, что ты меня больше никогда не увидишь. Потому что я тоже хочу сделать верный выбор и защитить то, что мне дорого: Эфию, моих людей. И так будет всегда. Потому что сначала — мы король и королева, и лишь потом муж и жена.

— А если король больше всего на свете хочет защитить свою королеву?

Я невесело усмехнулась.

— Ровно в той же степени, как она хочет защитить короля. Но Боги решили иначе. Поэтому король и королева, спина к спине будут защищать друг друга, и то, что лежит за их плечами.

Он медленно встал.

Подошел к моему креслу и склонившись, поцеловал так, что королева, кажется, всего на мгновение забыла обо всем, что сейчас так упорно доказывала.

Меч, который собирался забрать мою душу, и убить того, к кому я так тщательно собиралась, лежал на моей кровати, сминая белоснежные простыни.

Рен так близко подобрался к нашим границам, что в пути мне предстояло пробыть всего три дня. Ничто, по сравнению с тем, как я путешествовала.

Естественно, о том, что я собираюсь в плен к врагу, узнал сначала весь замок, а потом добрая половина королевства.

Поэтому, когда я уже собирала волосы в дорожную прическу, в комнату ворвалась Делия, и остановилась, пытаясь отдышаться.

— Что случилось? — сестра Морана, кажется, забыла как говорить.

— Там, — хватаясь за грудь, выдохнула она, — у дворцовых ворот! Беги на балкон, скорей!

В голове тут же мелькнула картина западной армии, вплотную подошедшую к нашим вратам. Что самое время бежать или сдаваться, или я не знаю, что делать. И где Моран? Почему он не пришел за мной?

Забыв про сборы, я побежала, чуть не упав на мраморном полу пару раз.

Паники не наблюдалась, поэтому на полпути к балкону я сбавила скорость, все-таки королеве не полагается бегать как девчонке. Делия так же не последовала. Ну или я оторвалась. Все-таки иногда я даже брата обгоняла в играх.

Моран был уже на балконе, говорил, жестикулировал. Стоя спиной ко мне, его силуэт закрывал белоснежный свет. В черных волосах переливалась золотая корона. Подобрав полы платья, я перешагнула через порог балкона. А внизу, прямо у ворот, под снегопадом стояли люди. Темноволосые, одетые в шубы и тулупы, стояли, и смотрели на нас, до этого внимательно слушая своего короля.

— Вот и она, — громко сообщил он, попутно надевая мне не голову корону, которую я не носила со свадьбы.

По многотысячной толпе прошелся гул. А потом, они один за одним стали становится на одно колено. Теперь я совсем ничего не понимала.

— Они отдают дань твоей жертве, — тихо сказал мне Моран загробным тоном, — Не каждая королева поедет одна на переговоры, чтобы отложить войну.

Мне всего один раз приходилось говорить перед людьми. В Эфии, когда убили Хельгу. Поэтому сейчас я не могла говорить. Ничего не лезло в голову. Мне было страшно и приятно одновременно. Мой народ, чьей королевой я являюсь. Коронация была давно, но поистине правительницей я чувствовала себя только сейчас. Не как Моран. Многие, я слышала, считали меня просто женой короля.

Быть королевой, это нечто большее.

— Что мне нужно им сказать? — повернулась я к Морану, совсем растерявшись.

— Я думаю, ничего. Иногда, поступки говорят сами за себя.

Но люди все так же смотрели на меня, почти ничего не говоря.

Никогда не слышала, чтобы в столице было так тихо.

Я ехала к Рену ради Силестины. Ради тех, кого я очень сильно любила. И ради этих людей, которым я принесла клятву.

Говорить с балкона я не умела. Поэтому спиустилась.

Оставила короля, и побежала вниз, к вратам, очень сильно напугав встречных привратников.

— Ваше величество! — в один голос крикнули они и опустили головы, склоняясь.

— Откройте ворота, мне нужно на улицу.

Не смея ослушаться, они приподняли их ровно на такое расстояние, чтобы я могла пройти.

В одном легком платье и туфельках-лодочках, я вышла на снег, тут же утопая в нем по щиколотку.

Люди удивленно загалдели, но с колена не поднялись.

Чуть отойдя от врат, я выпрямилась, расправила спину, улыбнулась и склонилась в реверансе.

— Постараюсь вас не подвести, — достаточно громко, чтобы услышали первые ряды, произнесла я. Они точно разнесут эту фразу по всей округе.