Стук сапог по верхней палубе разбудил меня следующим утром. Лести не было, и я оделась сама. Точнее, попыталась, потому что двое колготок натягивать то еще удовольствие. Собрав волосы и накинув плащ, я вышла из каюты, пытаясь найти кого-нибудь живого.

По неприятным звукам, я нашла служанку, свесившуюся за борт. Недавно она обнаружила у себя морскую болезнь, которая обострилась, когда мы вчера попали в шторм.

Я погладила ее по спине, оглядываясь на солдат.

Однако спрашивать уже не пришлось. Из тумана показалась черная скала. Нет. Не Скала. Замок, сделанный из черного камня. И он был просто огромен. Как крепость. Голова кружится, как представлю, что придется в нем жить. Тупые круглые башни смотрели вверх, почти упираясь в низкие облака. Сам он казался почти не жилым, из-за того, что мы прибыли утром и света в окнах не было. Надеюсь, хоть ночью тут чуть-чуть радостней.

За замком, белым полумесяцем выстроились заснеженные горы, будто отгораживая его от всех. Город расположился у подножия этих гор. Правда, из-за тумана я его не разглядела. Здесь все было пугающе огромное: корабли, море, замок, горы, даже сам король.

— Добро пожаловать, — я вздрогнула от неожиданного голоса, — столица Севера, город-государство Айон. Население сто тысяч человек, включая армию.

Моран мечтательно посмотрел на свое детище. Как вообще можно любить это место? Тут же даже деревьев нет! Одни камни да снег. Наверное, южанам этого не понять.

Я уже хотела что-то возразить, как тяжелая шуба упала на мои плечи, и я забыла о чем думала. Король остался в одной рубашке и накидке.

— Будет холодно. До замка путь неблизкий. Река замерзла, придется швартоваться в запасном порту.

И впрямь, до замка тянулась белая полоса извилистой широкой реки, впадающей в море. Такие пейзажи я видела только на картинках.

Сказать спасибо?

— Король Мор… — я обернулась. За моей спиной никого уже не было.

В шубе стало куда теплее.

— Может, — выглянула из-за перил Лести с зеленым лицом, — не такой уж он и тиран?

— Ты о чем? — я покраснела от стыда, за то, что приняла эту проклятую шубу, — Это не снимает с него убийство отца и брата. Ему просто нужно, чтобы я была жива и здорова. Еще напомню, что он мне чуть руку не сломал недавно, как не парадоксально.

— Я тебя иногда не совсем понимаю, но я просто твоя служанка, так что пойду собирать вещи. Ты тоже долго не стой на морозе.

Я показала ей язык, и осталась стоять, глядя как огромный корабль старался пристать к чужому, холодному берегу. Теперь это мой дом.

Как только наши ботинки коснулись снежной земли, началась жуткая давка и неразбериха. Снег, туман, люди, все в черной одежде, я не могла понять где Силестина, экипаж, где Моран. Все перепуталось, меня затолкали куда-то очень далеко от причала.

Ноги тут же вымокли и закоченели, даже теплая обувь не помогла. Я все моталась из стороны в сторону, пытаясь найти знакомые лица.

Постаралась пройти обратно. Но в толпу меня больше не пустили.

— Лести! — звала я, но разгрузчики слишком громко говорили между собой. Вот почему я постоянно попадаю в неприятности? Это что, проклятье?

— Моран! — совсем потеряв надежду, крикнула я, оборачиваясь вокруг.

Прекрасные принцы приходят только в сказках. На самом деле принцессы замерзают одни в далекой стране.

Оказалось, деревья все-таки тут есть. Я встала спиной к высокой сосне, пытаясь определить свое местоположение. Началась еще и метель. Замечательно.

— Надеюсь, они поймут, что меня нет, — подумала я вслух, переминаясь с ноги на ногу. Хочу обратно. Домой. На Юг.

Некстати вспомнились сказки мамы о медведях-людоедах. Только я тощая, мясо у меня так себе. Будет весело, если даже медведь меня не найдет.

— Эльза, — позвал меня кто-то.

Но рядом никого не было. Я покрутилась, пока в пурге не показался высокий силуэт. Однако ко мне он не приблизился. Но, разве кто-то тут знает мое имя?

Мама как-то рассказывала мне, что в тяжелых ситуациях иногда мозг сам создает образы, которые помогают решить проблему.

Выбора у меня нет. Либо идти, либо замерзнуть тут.

Я пошла навстречу ему, и он тоже начал отдаляться. Кажется, это была женщина.

— Вы кто? — попыталась нагнать я, насколько это было возможно обмороженными ногами. Даже щеки горели от холода. Про руки молчу.

Но моя спасительница не желала показываться.

— Эти земли опасны. Не для такой слабачки, как ты.

Догнать ее все не получалось, а кричать в снег было тяжеловато. Еще и ветер сбивал с ног. Я защищала глаза рукавом.

— Я не слабачка.

Женщина остановилась и посмотрела на меня.

— Так докажи.

Быстро, как песок на ветру, незнакомка исчезла в метели. Я даже не успела сказать ей «спасибо».

Меня опять спасли. Когда-нибудь это везение закончится.

Вдали что-то мелькнуло. Приглядевшись, я не поверила. Передо мной были врата замка, а вокруг рыскали люди с факелами и кричали мое имя.

— Я здесь!

Во дворце оказалось невероятно тепло. Наверное, тут своя система отопления. Даже от каменных стен шел жар. Или мне показалось.

— Как ты меня напугала! — Лести стягивала с меня мокрые ботинки и где-то уже добыла таз с горячей водой, куда тут же опустились мои ноги, — я думала, тебя задавили. Боже, я бы себе не простила.

Она поцеловала мою руку, и крепко-крепко зажмурилась.

— Да ладно тебе, — я ей улыбнулась самой доброй улыбкой, какой только могла, — ты не виновата. И все кончилось хорошо.

Сначала нас расположили в холле, пока вещи короля, после долгого похода на мою страну, растаскивали по замку.

Его самого опять след простыл.

— Ты посмотри, еще одна, — мимо нас с Лести, грациозной походкой, прошла рыжеволосая высокая женщина, напоминающая мне богиню сошедшую с картины, в черном платье, и посмотрела на меня ой как не здорово. За ней шла пухленькая обычная девушка в балахоне, но ее лицо ровным счетом ничего не выражало. Даже не останавливаясь, дамы прошли мимо.

Из носа Лести чуть ли не пар шел.

— Как они смеют что-то бросать в адрес невесты короля?!

Моя рука легла ей на плечо.

— Хочу тебя огорчить. Это тоже невесты короля. Кассандра и Нина, если я не ошибаюсь.

Теперь Силестина ничего не понимая, повернулась ко мне.

— Я тебе эту историю потом расскажу. Сейчас я хочу, наконец, получить свои заслуженные покои, поспать и согреться.

— Сейчас разберусь, — Лести никогда не задавала лишних вопросов, и беспрекословно выполняла все мои прихоти. Наверное, так личная служанка и должна поступать, но все равно мне было иногда стыдно гонять ее. Она ведь тоже почти не спала из-за тошноты.

Даже самый сложный приказ подруга выполняла быстро и точно. Через пять минут около нас порхала одна из экономок — типичная старушка, поливающая цветы в горшках, и вытирающая пыль с портрета своего хозяина.

— Я провожу вас до комнаты, юная леди, — вежливо обратилась она, — извините за эту суету, нашего короля не было дома год, вот все и бегают.

Мы пошли по бесконечным каменным лестницам с ковровыми дорожками, свернули сначала в одну сторону, потом в другую, потом опять по лестнице. В итоге оказалось, что моя комната круглая — в одной из башен.

— Я пойду, найду кого-нибудь, чтобы принести наши вещи, — Лести ушла, оставив нас со старушкой одних.

Экономка достала блокнот и начала записывать недостающие вещи.

— Постельное белье вам принесут немедленно, как и горячий ужин, а вот с ванной придется подождать пару часов. Эта часть замка довольно запущена, тут давно никто не жил.

— Почему? — высокая кровать с балдахином, большие окна и отсутствие углов меня даже радовали, — Очень милое место.

— Эти комнаты предназначались для семьи Его Величества Морана. А вот эта, должна была стать детской его младшей сестры.

Я не сразу заметила, что на потолке какой-то рисунок. Точно, это медвежата. Вот почему тут все такое мягкое и милое.

— Так почему они не живут здесь?