Стало очень тихо. Потом резко кто-то вскрикнул и затих.

Звук, словно мешок на пол упал. Вот только это был не мешок.

А труп.

Но охранника два.

— Эй, ты кто така…!

Снова крик, затем хлюпающие звуки перерезанного горла, и тяжелое падение.

Шаги убийцы разносились по всей темнице. И остановились они около моей камеры.

По шее пробежались неприятные мурашки.

Замок щелкнул.

Я поднялась и вжалась в холодный угол, чуя, что дело идет не к добру.

«Прародители, прошу вас, в последний раз, помогите» — произнесла я в своей голове, и прижала руки к груди.

Двери распахнулись. Свет от факелов упал на пол, застеленный сеном. А в проеме… В крови, с кинжалом, крепко сжатым в хрупкой руке, с взглядом разъяренного зверя, которого выпустили на охоту после годовой голодовки, стояла Лести.

Я ее даже не узнала. Волосы собраны наверху, только непослушные светлые пряди падают на виски. Ее грудь тяжело вздымалась, как у загнанной лошади.

Одним резким движением она стерла кровь со своей щеки обратной стороной ладони, и заметила, как я не нее смотрю.

Мне хотелось смягчиться. Улыбнуться ей. А испытывала я только животный страх.

— Тише, — из окровавленного тела донесся знакомый тихий голос, — Я пришла за тобой, Зи.

Холод, пробравший до костей, начал отступать.

Это же Силестина. Почему мне страшно? Да, в крови, но… все еще мой друг.

Она протянула мне руку.

«Никогда не забывай — кто ты» — последние слова моей матери. Я — Эльза, шестнадцатилетняя девушка, до смерти напуганная и запутавшаяся. А еще — единственная, кто еще может что-то изменить.

Давно не виделись, подруга.

Мои пальцы легли в ее ладонь.

Резким движением она прижала меня к себе, прямо к плечу, пахнущему тем, кому раньше принадлежала эта мужская рубашка на ней. Боюсь узнать, как она ее достала.

— Прости меня Зи, так надо было. Я не могла спасти тебя иначе.

Ее слова успокаивали. А близость давала надежду, что мы еще не в полном… отчаянии.

— Ничего, — мои руки сомкнулись на ее талии, — Вот только ты всю охрану перебила.

Трупы — два стажа, лежали чуть впереди.

— Не всех, — чуть отстранилась она, чтобы оглядеть меня на наличие ран, как обычно, — Нам надо торопиться. Робертс дал мне фору.

— Робертс, — вернулся в мою память старик, — Это он все подстроил?

— У него куда больше власти, чем кажется на первый взгляд.

Взяв меня за руку, служанка стремительно потащила меня к выходу, как тряпичную куклу.

— А не хочешь мне объяснить, как ты расправилась с… — На лестнице лежало еще одно тело, в крайне неестественной позе, — …тремя здоровыми мужиками?

Бегущая впереди меня девушка улыбнулась, как будто бы я похвалила ее вышивку.

— Мне очень много тебе объяснить Зи, но сейчас наша главная задача — не допустить, чтобы этот восточный петушок вышел к народу, и убедил его сражаться. Тогда Эфия падет. Окончательно.

— Что? — до меня не доходил смысл ее слов.

— А то, — мы оказались на улице, и начали красться через кусты, к входу во дворец, — Ты не понимаешь? Королева мертва, король и принц тоже. Ты — предатель. Осталась Хельга, и она, знаешь ли… больна. Народу нужен правитель. И Запад хочет воспользоваться нашим положением. Но выйти к народу должна — ты!

— Я?!

Лести, прищурившись, взглянула на солнце, как на часы.

— Через полчаса народ соберется под главным балконом. И нужно доставить тебя туда.

— Но, — она неумолимо тащила меня к вратам, постоянно озираясь, — что мне говорить? В чем убежать? Они не станут меня слушать, ты забыла, чья я невеста?

Синие, как два сапфира глаза, вдруг уставились прямо на меня и замерли.

— Кто из нас дочь короля? Придумай. Ты должна понимать — либо сейчас, либо никогда. У тебя всего одна попытка. Твоя задача — взять под контроль народ и армию. Иначе — нас перебьют. Тебя прямо на балконе, после приказа этого хорька. А я еще побарахтаюсь в крови, но тоже недолго.

— Хельга, — от ее имени екнуло сердце, — она не позволит.

Силестина открыла врата и мы, как мышки, шмыгнули за них, тут же ныряя в один из темных коридоров.

— Твоя Хельга сейчас очень мешает всему нашему делу. Но знаешь — если бы не она, меня бы тут не было.

— Как это?

Мимо нас мелькали двери, но мы не вошли ни в одну.

— Она отдала приказ отправить меня не в темницу, а под присмотр одного стража. А что он мне? Думаю, она знает, что я задумала. Хельга не предала тебя, Зи. Думаю, она играет на публику. По крайней мере, старается.

И тут я поняла одно. Ей всегда было страшно. Боязно. Даже когда мы решали, кто выйдет замуж за Морана. Она сказала, что покончит с собой. Так бы оно и было. Но Хельга понимала — я буду в безопасности. На Севере, под боком у тирана, но жива.

И смелость она обретала, только когда моя жизнь висела на волоске.

Больше всего ей было страшно за меня.

Всегда.

От этого понимания голова закружилась.

Лестница. Не знаю, откуда у меня были силы идти вперед. Мне хотелось, чтобы все это закончилось. Чтобы я все стало как раньше.

— Эльза, — мою руку сжали сильнее, — ты все сможешь.

После этих слов свет ослепил меня.

Мы преодолели последние каменные ступени.

Свет коридора перед балконом.

И в этом месте мы были не одни.

Лести отпустила мою руку и вытащила из-за пояса кинжал, принимая защитную позицию, закрывая меня всем телом.

Но видела.

Её.

Мою сестру в изумрудном платье, в короне и королевской мантии, кажется, нашей матери. Она держала под руку ублюдка, который хотел поработить мой народ. Лицо его скривилось, как сушеный фрукт.

— Черт возьми, как такое… Схватить их! — бросил он, и два стражника выскочили как волки из соседней комнаты.

— Нет!

Этот тонкий голос, кажется, раздался далеко на улице. Стражники замерли, оставив свои мечи в ножнах.

А все взгляды устремились на ее испуганное лицо.

Мамины глаза. Цвета шоколада. Чистые. Именно сейчас она была так похожа на нее. Сильную. Взрослую.

— Вы не тронете мою сестру. Я ваша принцесса, а не он!

Она боялась и сейчас. Ровно так же, как тогда, перед кузенами, раздавая пощечины. Руки дрожали, но оторваться от этого парня Хельга смогла. Мантия дрогнула он резкого шага.

— Ты что несешь, дура! — от неожиданности у Арона, или как его там, даже голос осип, — Ты же обещала мне! Тебе что, хочется быть подстилкой Севера? Как твоя шлюха-сестра?

Хельга вдруг посмотрела на меня и улыбнулась. Так, что около глаз пролегли морщинки. Так, как никогда мне не улыбалась.

Арон не понимал ничего. И стража. И Лести.

Только я и Хельга знали, что тут происходит. Я покачала головой.

Не надо, пожалуйста, сестра, не надо!

Из уголка ее глаза скатилась слезинка.

Это мгновение, которое она стекала по впалой щеке, показалось мне вечностью. Я вспомнила все. Подумала обо всем. Прожила всю жизнь сначала.

— Какой бы она не была, она моя младшая сестра, — произносила Хельга, смотря мне прямо в глаза, но неожиданно отвернулась к Арону, — а ты — собачье дерьмо!

И с этими словами она бросилась на него, как какое-то чудище, сбила с ног, и ногтями вцепилась в его глаза.

Он истошно закричал, и Лести, приняв это за сигнал, побежала на стражу.

Первый умер быстро. Он даже не заметил, как ее кинжал попал прямо в живот, сквозь отверстие в кожаной броне.

А второй, совершая стратегическую ошибку, бросился на нее открыто. Ускользнув от его удара, она зашла сзади, и с хрустом, кинжал моей служанки вошел в его затылок.

— Беги! — крикнула мне Лести, спеша на подмогу Хельге, — Я справлюсь! Уговори народ, давай!

Мне показалось, что позади раздались еще шаги, будто бы подкрепление бежало.

Взять под контроль армию. Только так.

Подобрав подол грязного платья, я побежала прямо на балкон, жалея, что не могу с него спрыгнуть, и завершить эту проклятую жизнь.

Солнце ударило в лицо. Ветер взъерошил свалявшиеся волосы.