Карли помнила, как потеряла свою первую любовь, Гарта Хантера, квотербека футбольной команды колледжа, который клялся ей в любви и просил выйти за него замуж, только чтобы месяц спустя бросить ее ради девушки из команды поддержки.

Или еще более болезненный внезапный уход Картера Бенсона через много лет, возвращение в реальный мир, которое погрузило ее в такие глубины страданий, что она не была уверена, сможет ли когда-нибудь оправиться.

По крайней мере так ей казалось в то время.

Ее чувства к Линку уже были намного глубже, чем то, что она испытывала к Гарту или Картеру. Если она позволит себе думать, что сможет быть частью будущего Линка, если позволит себе влюбиться в него, его уход ее уничтожит.

Ей нужно отступить, найти способ быть с ним так долго, сколько это продлится, но сохранить сердце.

Дверь кабинета распахнулась, и вошел шериф Хаулер, держа шляпу в руке. Его живот слегка нависал над кожаным ремнем. Он напоминал персонажа из комедии «Полицейский и бандит».

— Приветствую, юная... мисс Карли. Слышал, у вас выдалась весьма увлекательная ночка. Доказательством служит труп снаружи. Хотите начать с начала и рассказать мне, что произошло?

— Конечно.

Очень сжато Карли рассказала шерифу, что Рэй Арчер заявился после того, как охранникам пришлось спуститься в убежище, вломился в дом в самый разгар грозы и угрожал ей пистолетом.

— Он думал, что сможет использовать меня как разменную монету, чтобы заполучить сына.

— Где был Кейн? Я думал, вы живете там вместе.

Они с Линком обсуждали это. Линк не доверял шерифу. Она не собиралась рассказывать Хаулеру про их план оборудовать фуру «Дрейк Тракинг» устройствами слежения.

— Линк ездил в Даллас по делам. Он услышал про грозу и решил вернуться, на случай если станет хуже, что и произошло. Я просто благодарю Бога за то, что он появился до того, как стало слишком поздно.

Они разговаривали еще двадцать минут, Хаулер задавал одни и те же вопросы в разной формулировке, получая одни и те же ответы, поскольку Карли говорила правду — по крайней мере о том, что случилось во время грозы.

Потом Хаулер попросил ее выйти, пока он опрашивал Линка, который рассказал такую же историю.

Когда шериф позвал ее обратно в кабинет, Линк с хмурым лицом сидел за столом.

— Мы закончили, — сказал шериф. — Полагаю, вы также можете вернуться домой, поскольку Арчер больше не представляет угрозы.

Хаулер повернулся к Линку.

— Я знаю, что мисс Дрейк подавала заявление на опеку над мальчиком. Очень удобно, что его папаша появляется на вашей земле, а потом на него падает дерево и убивает.

Линк стиснул зубы.

— Уверяю вас, шериф, сколько бы денег у меня ни было, я не могу приказать Господу Богу обрушить дерево на человека, который мне не нравится.

Хаулер только что-то проворчал и собрал со стола бумаги.

— Могут появиться еще вопросы. Будьте там, где я могу вас найти.

Он неторопливо вышел из кабинета, и Карли накрыла волна облегчения.

— Я рада, что это закончилось, — сказала она.

Линк не отрывал взгляда от двери кабинета, которую только что закрыл за собой шериф.

— Арчер больше не проблема. — Он посмотрел на Карли. — Теперь нам нужно разобраться с Эль Хэфе.

Все облегчение как ветром сдуло.

Наступило утро субботы. Линк собрал вещи и был готов отправляться с Карли в Даллас на благотворительный бал. На ранчо работали команды, расчищая оставленные торнадо завалы и восстанавливая крышу сарая. Хорошая новость состояла в том, что из-за погоды протестующим стало не до них.

И фура, под завязку напичканная оборудованием для слежения, теперь вновь стояла в гараже «Дрейк Тракинг». Все шло своим чередом, но пока Эль Хэфе не подаст весточку или «Демоны» не выяснят его личность, больше он ничего не может сделать.

— Будет хорошо отвлечься на время, — сказал Линк. Карли подошла к нему, когда он вынес дорожную сумку и портплед с платьем из спальни в гостиную. — Когда приедем, можем немного расслабиться и подготовиться к балу.

— Наверное...

Остановившись в дверях, Карли осмотрелась кругом, как будто могла больше никогда не увидеть дом снова, и в голове Линка прозвенели тревожные звоночки.

— О чем ты думаешь? Мы пробудем в Далласе только одну ночь. Нервничаешь из-за бала?

Она пожала плечами.

— Не очень. Просто... там ты будешь другим. Не просто Линком. Ты будешь Линкольном Кейном.

Он поставил сумку на пол и подошел к Карли, положив руки ей на плечи.

— Я буду тем же самым мужчиной, с которым ты спала ночью. Тем же самым мужчиной, с которым будешь спать в Далласе. — Он наклонился и очень крепко поцеловал ее. — Тем же мужчиной, что и сейчас.

Карли сглотнула и вроде бы взяла себя в руки.

— Ты прав. Это глупо. — Она отвела взгляд. — Просто столько всего происходит.

Ему хотелось встряхнуть ее, заставить понять: неважно какой он мужчина, все равно она именно та женщина, которую он хочет. Но зазвонил его сотовый, и он отпустил ее.

Линк достал телефон из кармана.

— Кейн слушает.

— Агент ФБР Куин Таггарт. Нам надо поговорить, Кейн. Это важно.

Официальный тон Куина выдавал его раздражение.

Линку следовало позвонить, как ожидал Таггарт, дать ему что-то, даже если это была не совсем правда. Теперь выбора не оставалось.

— Мы будем в Далласе через час. Где ты хочешь встретиться?

— Может, вам с мисс Дрейк стоит прийти в штаб-квартиру ФБР? Может, там у нас лучше получится общаться?

Линка охватило нехорошее предчувствие.

— Ты же не думаешь, что это хорошая идея?

— Я думаю, мы должны обсудить вашу ситуацию. Мы ждали весточки от вас. Если вы придете, то, может, поймете, насколько все серьезно.

Не стоит злить ФБР. Ему следовало найти способ потянуть время. Как только они получат доказательства преступления, то смогут подключить федералов.

— Почему бы не встретиться у меня в квартире? — предложил Линк. Таггарт уже бывал там раньше. — Если ты припаркуешься в подземном гараже и поднимешься на моем частном лифте, тебя никто не увидит.

— Ладно. Даю вам полтора часа, чтобы добраться до города и устроиться.

— Хорошо. Увидимся там.

Линк повернулся к Карли, ненавидя то, что они не могут скрыться от проблем хотя бы на один день.

— Таггарт? — спросила Карли.

Линк кивнул.

— Встретимся с ним у меня на квартире. — Он вздохнул. — Я должен был ему позвонить, дать ему достаточно информации, чтобы задержать, пока мы не получим то, что нужно.

— Еще не поздно. Можем сделать это при встрече. Расскажем ему что-нибудь, только не о нашем плане. Ему не обязательно знать то, чего мы не хотим ему говорить.

Линк улыбнулся. Ему нравилась ее твердость, так контрастирующая с сексуальной, женственной ее частью.

— Ты права. Можем обсудить это по дороге.

Высотный многоквартирный дом на Перл-стрит в жилой части Далласа располагался рядом с районом художников, близко к парку. Карли много раз бывала в офисе Линка, но никогда в его квартире. Стоя рядом с ним в частном лифте, она ощущала, как с каждым этажом растет ее любопытство, а желудок подкатывает к горлу. Место, где человек живет, может быть зеркалом его души.

Впрочем, не в ее случае. После отъезда из Айрон-Спрингс она нигде не пускала корни. Дольше всего она оставалась на одном месте, когда жила в районе Парк-Слоуп в Бруклине, тогда она работала на рейсах Нью-Йорк—Париж из аэропорта Джона Кеннеди.

Поскольку аренда в районе была дорогой, она снимала квартиру вместе с еще тремя стюардессами, все они работали по разному расписанию.

Она познакомилась с Картером Бенсоном в маленьком местном кафе. Он был сыном известного архитектора, вырос в богатой семье. Картер учился в лучших частных школах, затем в элитном архитектурном колледже. Он работал во престижной фирме своего отца, «Бенсон и партнеры», и к моменту их знакомства уже начал делать собственное имя.