— Хорошо. В твоих словах есть смысл, — согласился эльф. — Мы будем ждать вас в королевстве Утренней Росы. Я предупрежу, чтобы вас впустили.

Наконец, мохнатый шар засветился жёлтым светом, и на столе появился сделанный драконом дозаказ для эльфа. Лера принюхивалась к похлёбке, похожей на грибной крем-суп. Печево напоминало обычное песочное печенье с орехами и начинкой из сушёных ягод, а сироп, который она уже попробовала, отдалённо напоминал медовуху. Впечатлённая размером большого полуживого жука, политого коричневатым аппетитно пахнувшим соусом, девушку сначала передёрнуло. Немного подрагивающие лапы странно приготовленного блюда отбивали охоту даже прикасаться к нему, но Хранитель показал, как лучше есть несчастное существо и, сначала превозмогая отвращение, Лера распробовала нежнейшее мясо, напоминавшее по вкусу крабов. В итоге Тар повторил заказ ещё три раза, пока они, наконец, не насытились местным деликатесом.

Однако сидеть долго было некогда. И, едва разделавшись с едой, Макс материализовал зеркало и скрылся в недрах Министерства вместе с принцем. А эльф, взяв девушку за руку, шагнул в зеркальную гладь, уводя землянку в мир Утренней Росы.

Министерство Магии

Первое, что бросилось Заклинателям в глаза в кабинете шефа, это отсутствие на столе папок с досье и последними делами Министерства. Поисковик дракона обнаружил следы тёмной магии, но понять по ним, что произошло, невозможно.

— Давай… действуй. Без твоих способностей совмещать несовместимое мы, похоже, ничего не найдём, — Тар устроился в кресле Джагла, закинув ногу на ногу в ожидании очередного чуда.

Макс глубоко вздохнул, молча соединил артефакт усилителя магии с ментальным шаром. Появившийся образ демонтессы-секретарши возник у кресла, где сидел Тар, а Джагл, скованный маг-клеткой, висел в воздухе в центре. Инга перебирала папки на столе шефа. Выдернув и испепелив ожившую закладку в одной из папок, девушка медленно вела пальцем вниз по странице, бегло читая текст. Что-то пробормотав, она торжествующе подняла глаза.

— Тар! Закляни в папку, чьё это дело? — Макс не отрывал взгляд от глаз секретарши.

Дракон выругался, вскочил с кресла и заглянул через плечо демонтессе:

— Твоё, брат, — озабоченно ответил он, внимательно разглядывая существо, в которое превратилась Инга. На месте ярких зелёных глаз чернели бездны, вспыхивающие серебряными звёздочками. — Макс… мне кажется или… — замялся Тар. «Я уже видел такие глаза», — догадка застучала в висках головной болью. Он ответил: — Нет. Не кажется, — и резко выкрикнул: — Sulam[16]!

Голограмма замерла, Макс подошёл ближе, пристально вглядываясь в знакомые глаза:

— Такие принадлежат только демонам рода Звёздной Ночи.

— Что будем делать?

— Сегодня уже ничего. Подумаем об этом завтра... Всё! Устал! Слишком много всего для одного дня, — показательно зевнув, пожаловался Вединский: — Пора к эльфам. Все решения только на свежую голову.

Интарис с прищуром посмотрел на друга — врать тот никогда не умел.

Волшебное озеро Ааруса

Макс еле отделался от Интариса, чуть ли не поклявшись на крови, что через сигном будет на условленной встрече в стране эльфов. Тар не хотел оставлять друга одного, помня, что сестра Аурелиуса предрекла ему опасность и потребовала помогать Заклинателю-землянину.

Наконец, обретя желанное одиночество, Макс отправился к горному озеру. Выйдя на пустынный каменистый берег, Заклинатель опустил руку в ртутно-серебристые спокойные воды и мысленно прочитал заклинание призыва. Вода забурлила, посинела. Завершив призыв, Макс сел на валун и стал ждать появления Ааруса — самого древнего водяного дракона из всех живущих в волшебных мирах. Мальчишкой Заклинатель совершил свой первый переход именно к нему. Аарусу понравилось земное существо с горящими любопытством глазами. Мальчик оказался смелым, попросил у дракона помощи, и с тех пор Аарус привязался к нему и старался помогать всем, чем мог. Оставшись сиротой, Макс тоже привязался к дракону, и их дружба длилась уже много лет. И к кому, как не к нему мог отправиться Заклинатель, оказавшись в эпицентре непонятных, но очень тревожных событий?

— Приветствую тебя, Дитя, — из воды показалось огромная голова, покрытая перламутровой чешуей. — Чувствую твою тревогу… смятение… Что случилось?

— И тебе не хворать, Аарус, — сказал Макс и вошёл в воду навстречу другу. Обняв могучую шею, с волнением добавил: — Как же мы давно не виделись…

— Ты не часто приходишь последнее время. Что случилось? — с беспокойством переспросил Аарус.

— Лучше сам посмотри. Боюсь, упущу какие-нибудь детали. Что-то важное, что мне кажется несущественным.

Макс лёг на воду. Она медленно приняла его в свои объятия, опуская на самое дно чаши озера. Когда Заклинатель оказался на глубине, над ним, словно кадры киноплёнки, проносились сцены последних сихром[17]. И даже приглушённый толщей воды звук голосов действующих в воспоминаниях лиц не мешал чуткому слуху дракона понимать, что он слышал.

Спустя десять сигром образы прекратились, и воды подняли Заклинателя на поверхность. Он заклинанием высушил одежду и сел на валун ждать, что ответит ему дракон.

— Надо думать… Посоветоваться с другими, с Хранителем — произнёс глухим голосом Аарус, скрывая от Заклинателя тревогу. — Иди пока к эльфам, но будь осторожен и держись друзей.

Дракон закрыл фиолетовые глаза и медленно погрузился в воду.

Долина Утренней Росы

Оказавшись в тёмном лесу, Валерия в страхе схватила и сильно сжала руку Аурелиуса. В сумерках широкие кроны огромных деревьев напоминали грозных великанов. Всё вокруг икрилось, в воздухе витал аромат хвои и древесной смолы. Лера крутила головой, жадно впиваясь взглядом во всё вокруг. Подняв восхищённые глаза к небу, увидела россыпь ярких звёзд в форме полумесяца. «Красота!» — подумала она и, поняв, что все ещё сжимает руку эльфа, резко отпустила её.

— Пойдём, здесь недалеко, — успокоил девушку Аурелиус.

— Почему сразу нельзя попасть куда надо? Зачем идти пешком?

— Не везде можно попасть сразу, куда надо. Есть порталы открытые, но есть и закрытые охранными чарами. Там, куда мы идём — закрытые, с тобой так просто не пройти.

— Я думала, вы «ходите» куда хотите и как хотите, — немного разочаровалась Лера. — «Наконец-то хоть что-то выясняется, а то от той парочки ничего не добиться».

Травянистая тропа глушила звук шагов эльфа и человека, извиваясь между нарядными деревьями. Молодые побеги отличались любопытством и то и дело норовили схватить девушку, но эльф оказывался проворнее и подставлял растениям свою руку, тем самым защищая Леру от назойливой листвы. Разочаровавшись, стебли успокаивались и больше попыток дотронуться до неизвестного существа, оказавшегося среди них, не делали. Скоро тропа привела их к огромному камню. Он преграждал единственный видимый путь — вокруг стеной стояли деревья-исполины и заросли молодых любопытных побегов.

«Налево пойдёшь — коня потеряешь», — Лера улыбнулась своим мыслям, а Аурелиус, положив руку на валун, прошептал заклинание, открывшее им узкий проход. Взяв девушку за руку, он потянул её за собой в темноту каменной глыбы. Она будто растворялась перед эльфом и восстанавливалась за Лерой, но длилось это совсем недолго — несколько шагов и глазам землянки открылась небольшая долина с парящим в воздухе замком. Слабое свечение стен из белого камня делало его на вид невесомым и смягчало готический стиль сказочного строения. Замок окружала высокая стена из такого же белого камня. Распахнувшиеся перед путниками ворота открыли вид на великолепный сад, густо засаженный цветущими растениями невообразимых форм и оттенков. Широкая, выложенная гладким камнем дорожка вела к парадному входу замка, где в ожидании гостей стояли трое.

Подойдя ближе, Валерия увидела, что их встречали девушка и двое мужчин. Высокие и стройные, со светло-розовыми волосами и фиолетовыми глазами они были похожи на сказочных персонажей детских книг. Их одежда, расшитая золотыми нитями, понравилась землянке простотой форм: длинное белое платье девушки и свободные штаны и туники мужчин казались сшитыми из ткани, напоминавшей земной батист. Тонкие, светившиеся розовым нежным светом обручи обрамляли головы всех троих.