На вершине утёса возвышалась старая полуразваленная башня. Чёрные волны, обезумев и срываясь на рык, норовили ударить камни посильнее, порой доставая до середины когда-то красивого здания. Жуткая ночь. Чёрная, холодная. В непроглядной тьме на самом верху башни стояли, едва различимы, четыре человека. Все выглядели глубокими стариками, их белые одежды из тонкой ткани напоминали простыни, перекинутые через плечо. Седые волосы развевались от порывов ветра, а длинные разноцветные бороды обвивали шеи. Один из них подошёл к постаменту, стоявшему в центре площадки. На старом, крошившимся от времени камне, опоясанном высеченными письменами, лежал нефритовый браслет. Скоромная аннелета выглядела вполне обычным старомодным украшением, если бы не тусклый зеленоватый свет, исходивший от него.

— Пора заканчивать, — решительно произнёс старик с густой синей бородой.

Он посмотрел на остальных и кивнул на постамент, призывая подойти. Встав вокруг камня, все четверо подняли руки. От каждого исходила сила, окутавшая камень плотным кольцом, надписи на нём загорелись золотым светом. Маги раскачивались, напевая заклинание, постепенно входя в транс. Вдруг столб энергии четырёх цветов яростно взмыл вверх. Упругая сила недолго освещала тёмные, спешившие на север низкие тучи. Внезапно раздался взрыв, на мгновение стало ясно как днём, а лежавший на камне браслет впитал вырвавшуюся на свободу энергию. Спустя мгновение всё утихло, лишь чёрные волны продолжали яростно нападать на прибрежные камни.

— Дело сделано. Надеюсь, в ближайшее время нас не потревожат. Я устал закрывать артефакты. Это требует много сил, — сказал недовольный белобородый старец.

— В любом случае, браслет Хрона очень силён. Через время сила всё равно пробудится, — с сожалением напомнил маг с красной бородой.

— Да, но пару сотен лет мы можем не думать об этом, — заметил обладатель чёрной бороды.

Спустя 200 лет. Настоящее время

— Терпеть не могу зеркала! Оно ещё и не оттирается! Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Молодой парень стоял у старинного псише с резной рамой и ругался, что есть силы. Его красивое лицо выражало явное неудовольствие. Он водил рукавом белоснежной рубашки по покрытой пылью и застарелыми разводами серебристой поверхности, отчего она словно оживала, иногда переливаясь всеми цветами радуги. Но предательские белёсые полосы не оттирались.

— Придётся моющим средством, — Макс не любил эти «вонючки», но выхода не было.

Взяв с подоконника тряпку и средство для очистки окон, принялся за работу. Уже спустя минуту зеркало засияло. Парень довольно улыбнулся и стал водить по нему пальцем, вырисовывая замысловатые фигуры. Поверхность холодно замерцала, перед глазами Макса образы многочисленных миров сменяли друг друга, как красочные слайды, перелистываемые движением пальцев. Остановившись на одном из них, парень шагнул в растворившуюся серебристую гладь. Пробежавшая волна света быстро замерла, вернув зеркалу обычный вид. Оно, как и прежде, отражало только тёмную комнату с небрежно брошенной на пол бутылкой моющего средства.

«Шеф, как всегда, с утра не доволен, — подумал Макс, оказавшись в кабинете начальника. — Не понимаю я этих демонов… Как можно так жить?!»

Весёлый нрав и добродушный характер не позволяли парню долго пребывать в плохом настроении. Плохие эмоции негативно сказываются на работе и аппетите, а уж быть сытым и довольным давно стало его любимым состоянием. «Сменил бы работу и не мучил персонал. Или выспался, наконец. Это погоня за артефактом совсем всех загнала».

Шеф — он же демон высшего ранга Джагл — был очень мощным высоким мужчиной, если, конечно, о демонах размышлять как о людях. Крупным было всё — от пальцев рук до ушей: большая лысая голова, широкий лоб в глубоких морщинах, прямая линия тонких губ. А равнодушный взгляд чёрных, без зрачков, глаз сперва пугал Макса, но потом он привык, ведь, как известно, человек привыкает ко всему. Макс улыбку шефа видел всего пару раз, да и то, если принять за улыбку слегка разведённые уголки губ. Начальник, в белой рубашке с двумя расстёгнутыми верхними пуговицами и небрежно закатанными рукавами, сидел за широким дубовым столом, на котором стопками лежали цветные папки.

— Сколько раз я просил входить через дверь, а не порталом? Это Министерство Магии, а не забегаловка! Докладывай! — недовольно прорычал шеф.

Макс ухмыльнулся и плюхнулся в потёртое кожаное кресло, стоявшее перед столом демона.

— А докладывать, собственно, нечего, дорогой шеф. Я неделю мотался по старым и новым мирам, искал следы, зацепки, одним словом, хоть что-то. Но воры словно испарились, — развёл руками парень. — Пару раз удалось уловить отголоски их следов в параллельном мире Грёз, но не более того. Такое ощущение, что они скачут по пространствам, не имея никакого плана, — пока парень говорил, вынул из кармана пару барбарисок. — Конфетку? Для улучшения настроения, — мило улыбаясь, протянул леденец начальнику.

— Темнющая Мать! — шеф швырнул на стол магическое перо, чем-то напоминавшее автоматическую ручку, и грозно посмотрел на Макса.

— Нет, так нет. Я понял, — закинул одну из конфет себе в рот.

— Надо найти артефакт, иначе жди беды, — сказал Джагл и схватил трубку телефона. — Инга! Завтра в двенадцать по тёмному времени общий сбор Министерства. Присутствовать должны все. Обязательно! — отдав распоряжение секретарше, посмотрел на Макса. — До собрания есть стандартное задание, думаю, быстро управишься. Вся информация у Инги, — нахмурившись, отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена.

Инга, напуганная недовольным тоном начальника, уже рассылала сообщения о предстоящем собрании по магическому каналу связи. Макс облокотился на дверь кабинета шефа и ждал, пока она закончит. Молча разглядывал секретаршу: молодая симпатичная девушка среднего роста с копной небрежно заколотых на затылке длинных рыжих волос, большими зелёными глазами. Она вполне могла бы быть симпатичной, если бы не… мохнатые ушки и чёрные рожки.

«Бесовка, что тут скажешь. Джагл хоть рога магией прячет, хотя ему, конечно, по статусу положено, а этой хоть бы что... Интересно, что это за артефакт такой, за которым все гоняются? Ещё и общий сбор. Странно... Почему нам всегда дают дозированную информацию? Нет бы раскрыть все карты, может, и я бы поусерднее работал», — от этой мысли на лице парня заиграла улыбка, а в серых глазах загорелись серебряные искорки.

За размышлениями он не заметил, что Инга уже закончила и дёргает его за рукав рубашки, пытаясь привлечь внимание:

— Кофе? — спросила она.

— С молоком, пожалуйста.

— Естественно! Я помню, как ты любишь, — улыбаясь, девушка протянула Максу чёрную кожаную папку.

«М-да, точно стандартное задание, судя по цвету», — взяв папку, спросил:

— А когда было последнее общее собрание Заклинателей?

— Пятнадцать хромс[1] назад где-то, а что? — спросила Инга, перебирая бумаги на столе.

— Да так, просто интересно. Может, наконец-то нормальное дело появилось. Надоело искать всяких попаданок и дорогих сердцу домашних любимцев.

Ему всегда хотелось серьёзных заданий. Но он самый молодой и, как говорил шеф, «самый перспективный» Заклинатель, и ему всегда доставались самые, по его мнению, простые и скучные. Ну да, самый молодой, но зато самый удачливый! Сколько раз он был в различных передрягах и всегда из них выпутывался и выполнял задание?.. Вот то-то же!

«Точно — настоящее дело», — подсказывала интуиция. Макс снова погрузился в мысли, с удовольствием потягивая тёплый кофе, мечтая о схватках, погонях, боях и всём, что только могла представить фантазия человека, любившего приключения и риск.

В это время в мире Грёз

«Этот Заклинатель чуть не нашёл меня! Министерская шавка, перекрыл все порталы! Тартово дело! Кучу магии пришлось потратить, чтобы накинуть невидимость и замести следы. Что теперь делать?» — Лейла была в бешенстве. В висках от усталости пульсировала боль, не давая сосредоточиться, а на жёлтые глаза с темно-зелёными узорами то и дело падало третье веко, вгоняя её в сон. Она не спала уже один синохром, в общем-то, как и не заряжалась магией: сначала подготовка к краже, потом сама кража. Теперь ещё Заклинатели... Опасно, слишком опасно. — И какого чёрта понадобился этот артефакт? Безделушка, да и только», — глядя на зелёные бусины браслета, думала она. К тому же есть хотелось жутко. Погоня совсем вымотала Лейлу. Конечно, корни амфисбены помогали ей поддерживать силы, но возможностям организма есть предел. И он скоро наступит. Уходя от погони, пришлось бежать через толпу и нырять в здание в конце рынка. Дом уже порядком разваливался,, и соломенная крыша с большими дырами совершенно не спасала от палящего полсолнца[2]. Алое светило жгло нещадно, потому местные жители либо не выходили днем, либо надевали зашитые плащи, о котором, в спешке собираясь на задание, Лейла не позаботилась. Да она и подумать не могла, что проточит тут более сигнома.