Лера проснулась от очень печальной музыки. «Если бы ангелы скорбели, то, наверное, это звучало бы именно так», — подумала она. Звуки пробирали насквозь, будоражили и волновали не только душу, но и тело, покрывшееся мурашками. Девушке казалось, она потеряла что-то очень важное... дорогое... родное, что восполнить уже нельзя. Вытирая слёзы и глотая ком в горле, она едва нашла в себе силы подняться с постели, переодеться и выйти в просторный холл. Он оказался пуст. Лера прислушалась и пошла на звуки, доносившиеся снаружи. Выйдя из дворца в сад, она увидела тысячи эльфов, стоявших на коленях и поющих скорбную песню. Сердце девушки перехватило от боли, оно гулко забилось в отчаянии. Лера поняла — случилось что-то ужасное.

Даже радость от встречи с Таром и Максом, стоявшими неподалёку, не могла скрасить тягостное ощущение, рождённое музыкой. Подойдя к Заклинателям, встревоженно спросила:

— Что... случилось?

Королевство Утренней Росы

Скорбь и боль от невосполнимой потери, переполнявшие Аурелиуса, были настолько сильны, что он еле вышел из сада, где эльфы пели песнь прощания. Шёл медленно в сторону леса, ноги почти не слушались, сил идти, думать, говорить не было совсем. Огромная чёрная пустота поселилась в душе и разрывала её острыми зубами, вгрызаясь в самые отдалённые и сокровенные уголки. Серебряная долина для него, повидавшего множество миров, была самым прекрасным миром. Радужные облака, подгоняемые лёгким бризом, бежали по светло-голубому небу. Казалось, ещё немного — и они заденут небесные светила. Утро в долине начиналось с пения хрустальных птиц, они, весело прыгая с ветки на ветку жемчужных деревьев, купались в ярких лучах солнца. Их оперенье переливались радугой цветов, а длинные хвосты, расправляясь, превращались в маленькие веера с чудными узорами. Жемчужные деревья отбрасывали длинные тени широкими кудрявыми кронами, украшенными россыпями жемчужин невероятных цветов и оттенков. Чистейшие живительные озёра удивляли кристально чистой, как слеза невинного эльфа, водой. Она была настолько прозрачна, что даже самые мелкие серебряные камешки были видны на дне глубокой чаши озера. И источник силы — серебряный ручей — извилистой лентой опоясывал королевство, питая всё живое в удивительном мире…

Нет. Ничего этого больше нет.

Тягостная пустота невосполнимой утраты охватывала Аурелиуса, не давала справиться с незнакомыми до сих пор эмоциями. «Что теперь?.. Как жить?.. Почему она так поступила?» — вопросов в голове эльфа крутилось великое множество. Кристалл, отданный ему Свидой с новостью о гибели Серебряной Долины, он ещё не смотрел. Не мог.

Неожиданно тяжесть потери переросла в жгучую ярость на сестру. Новые ощущения оказались настолько яркими, что эльф не смог с ними совладать. Сжав руки в кулаки, закричал что было сил, устремив взгляд на небосвод…

Харо, верный друг, воспарил перед Аурелиусом, почувствовав, как ему плохо. Огромные могучие крылья светились мягким белым светом, пронизывая каждое перо прекрасной птицы. Чёрные бусины умных глаз внимательно наблюдали за эльфом. Раскинув мощные крылья, он принял в объятья Аурелиуса, вливая в него свою силу и спокойствие.

***

Заклинатели были поражены новостью — неужели грядёт очередная Великая война?! Спустя меньше, чем через пятьсот хромс…

Пока эльфы пели прощальную песню, отдавая дань ушедшему королевству, Макс и Тар обдумывали варианты дальнейших действий. Картина вырисовывалась совсем грустная: шеф похищен; король и королева Серебряной Долины, скорее всего, мертвы; эльфы однозначно выйдут из покровительства Министерства и начнут мстить всем, кого посчитают виновными; остальные миры, подписавшие соглашение, после ухода таких сильных магов как эльфы, скорее всего, тоже откажутся от его услуг. Начнётся хаос.

От разговора отвлекала растерянная Валерия, незаметно появившаяся рядом и, как обычно, начавшая бомбить вопросами. Пришлось вкратце обрисовать девушке ситуацию, и она застыла от шока. Макс, наблюдая за её реакцией, понял, что ситуацию необходимо спасать:

— Лер, прости, — виновато улыбнувшись и по привычке запустив руку в свои русые волосы, продолжил: — Ведь это из-за меня ты попала в передрягу. Понимаю, что на тебя всего за пару дней много всего свалилось, но пока мы с Таром, если честно, и сами не до конца понимаем, что происходит.

Неожиданное признание застигло девушку врасплох — час от часу не легче! То магические миры убивают, то Вединский извиняется…

— Ничего. Ты не виноват, — Лера немного растерялась.

— Знак-то появился?

— Я… я не знаю, — все ещё находясь под впечатлением от рассказа Заклинателей, ответила отрешённо.

— Ну так узнай! — настаивал Макс.

Аурелиус подошёл к троице, расположившейся в тени широкой кроны вечно цветущего жемчужного дерева. С помощью Харо эльф совладал с эмоциями и был настроен решительно:

— Думаю, вам здесь больше делать нечего. Дело приняло неожиданный оборот, и теперь оно касается только эльфов. Мы сами разберёмся, — спокойным, но требовательным тоном произнёс Аурелиус, твёрдо намекнув на нежелательность присутствия посторонних в королевствах эльфов.

Макс ткнул дракона в бок:

— Тар, что я тебе говорил? Ты проспорил! Давай кольцо, — протянув ладонь принцу и щёлкнув пальцами, раздражённо добавил: — Эти высокомерные упрямцы ведут себя, как я и предполагал. Ну что ты возишься, драконище! Кольцо на базу!

Тар, бубня что-то под нос, вложил в руку Макса золотое кольцо с большим жёлтым камнем.

— Так! Товарищи, быстро собрались в кружок и подошли ко мне… ближе, ближе… у меня есть что сказать! — скомандовал Макс.

Дракон и девушка молча подошли к Заклинателю. Эльф присоединяться не желал, но Лера крепко схватила его за руку и втянула в круг.

— Во-первых, — Макс смотрел прямо в глаза эльфу, — это дело касается всех. Если грядёт война, то надо объединяться, а не разбегаться. Твоя сестра говорила, что нам надо держаться вместе. Насколько помню, она обладала супердаром предвидения, поэтому я ей верю. Во-вторых — мы сочувствуем тебе, и готовы помочь, так что смирись с нашим присутствием. В-третьих — я думаю, что тот, кто это сделал, как раз и рассчитывал на предсказуемую реакцию эльфов. Аурелиус, — продолжал Макс, — подумай сам и донеси до эльфийского совета, что если вы будете предсказуемы, отказываясь от помощи, то вас настигнет смерть. Одного эльфийского мира уже нет. Хорошо, что большинство его жителей выжили, включая источник и его Хранителя. Вам есть ради чего бороться! У вас принцесса подрастает!

Аурелиус слушал Вединского и понимал, что тот прав. Как бы ему это не нравилось, но этот человек приводил веские логичные доводы. Действовать на эмоциях недопустимо. Необходимо собрать Совет и вызвать Высших Министерства. Кивнув в ответ на слова Макса, эльф поторопился покинуть круг, но остановила Лера, всё ещё державшая его за руку:

— Мне очень жаль, — прошептала, глядя в глаза, и отпустила его руку.

Аурелиус поспешил уйти, ничего не ответив девушке. Его смущало и волновало её присутствие и неприсущее эльфийкам поведение.

— Ты знаешь, что магическая красота эльфов способна свести человека с ума? — серьёзным тоном спросил Макс, глядя на Леру.

Девушка провожала Аурелиуса взглядом, о чём-то задумавшись, и не сразу поняла, что Заклинатель обращается к ней:

— Что? В каком смысле?

— В прямом! Их красота губительна. Они холодные, неэмоциональные молчуны, высокомерны, живут почти вечно. Смешанных браков не признают, кстати! — выделив в назидании поднятым указательным пальцем и безапелляционным тоном последнее утверждение, поинтересовался: — Зачем он тебе? Нет, я не отговариваю, просто предостерегаю. Не более чем...

— Это правда? — девушка перевела растерянный взгляд на дракона.

— Конечно. Эльфы — высокомерные, — подтвердил Тар.

— Нет, я не про это! Про другое!

— А, про другое... Драконы в сто раз красивее и без всяких магических заморочек,