Она очень хорошо помнила все тонкости лигам — не зря же ей Джагл подсунул книгу: если выбор сделан — изменить его или отказаться невозможно. Разлучит только смерть — такой закон истинных эльфийских пар: если один умрёт — второй последует за ним. Просто скорбящее сердце не выдержит боли утраты, стократ усиленной лигам.

— Я выбираю тебя, — Аурелиус был непреклонен.

Безымянный нижний мир

Евангелика не сразу осознала, где находится. Перед глазами всё мелькало, создавалось впечатление, что она часто моргает, но это было не так. Всё вокруг двигалось, но рывками. Казалось, что воздух смешался с пылью и песком и шевелился рваными пульсирующими толчками.

Внимание демонтессы привлёк Хозяин. Он парил чёрной грозной тучей перед открывшимися перед ним воронками. Под ногами у него лежало несколько мертвецов. Неподалёку стояла изуродованная Королева эльфов Серебряной Долины. Через воронки Хозяин общался с нижними мирами — те хором присягали ему.

— Истребить всех драконов! Всех! — прогремели смертоносные приказы. — Отобрать магию у всех эльфов! Министерство испепелить! Стереть!

Воронки закрылись и взор чёрного мага обратился на демонтессу.

— Проснулась! — ехидно произнёс он и подлетел к Евангелике. — Принеси мне браслет, но помни, — закружился вокруг неё он, создавал вихрь настолько сильный, что длинные волосы демонтессы обвивали её, а сама она еле стояла прямо. — Я пойду с тобой, начнёшь придумывать что-то — смерть! — последнее слово он сказал с такой неистовостью в голосе, что Евангелика больно закусила губу. Выдохнув в демонтессу чёрную мглу, перепачкавшую лицо Евангелики, Хозяин направился к Маурике.

Евангелика шагнула в воронку, не понимая, как она сможет отобрать браслет. Тартов гомункулус сидел на плече, прикрытый волосами и больно за них дёргал, словно напоминая ей, что она не одна.

— Привет, Макс

Заклинатель сидел на валуне у озера и, казалось, встрече с ней ничуть не удивился.

— Привет, Ева.

— Привет, Интарис и Аарус.

Драконы молча кивнули в ответ. Макс что-то шепнул кровнику, и тот отошёл к сизой дымке, скрывавшей влюблённую парочку. Ева хотела проследить за ним, но чёрная муха противно зудела и сильно дёргала за волоски, а Макс отвлёк вопросом:

— Ева, с...кажи, зачем ты пришла? — Заклинатель не был уверен, что их разговор не слышит Хозяин, и оборвал себя, чуть опрометчиво не поблагодарив демоницу за послание на кристалле.

— Ему нужен браслет, — Ева не могла отвести глаз от любимого. И в ее взгляде было все: боль, понимание, сожаление и тоска.

Макс отвернулся и бросил камешек в озеро.

— Ну ты же понимаешь...

— Понимаю... Но я не могу уйти без браслета... Макс... — произнести его имя ей удалось с трудом. Будто она не имела больше права так называть его. И ее сердце застыло, когда она увидела, как дрогнула рука парня.

Ева опустила взгляд, будто этот сорвавшийся с руки Макса камешек упал не озёрные воды, а в ее тёмную душу. А мерзкий гомункулус зудел и больно дергал: «Убей его и забери браслет!»

Ева подняла глаза и посмотрела в лицо любимого прямо, упрямо выпрямив спину. Она невероятным усилием сдерживала Хозяина, а Макс видел, каких усилий ей стоит этот контроль. Он был благодарен ей, но...

— Ну так отпусти его, Ева, — он уже понимал, что Хозяин слышит его. — Пусть он придёт и сам возьмёт браслет. Или он настолько силен, что прикрывается хрупкими девушками? — Макс зло прищурился и поднялся с валуна. И следующие его слова адресованы были уже не Еве: — Ну так приди, мерзкая тварь! Приди и возьми браслет! Кишка тонка?

Хозяина взбесила на наглость и вызов Заклинателя — с ним он разделается с три счета, его ввергла в ярость сила сопротивления Евангелики. Увидев Макса, она будто стала стократ сильнее. Эти двое все говорили без слов, понимали друг друга с полу взгляда, и это мешало контролировать демоницу. И досада, что придётся снова все делать самому, ослепила его. Он с трудом, но подавлял ее сознание, ломал ее волю, заполонял ее собой, окутывая густым вихрем темной материи, разрастаясь чёрной воронкой, открывая портал в мир, где провёл долгие годы в заточении...

— Что он делает?! — Лера и Аурелиус наблюдали смелый вызов Макса, и у девушки дрогнул голос, когда она увидела чёрную жуть, почти скрывшую красавицу демонтессу.

— Лера, будь готова по его сигналу, — Тару было недосуг объяснять девушке, что происходит.

Ева стояла замершей статуей, тёмная материя брала верх и наливала вены девушки, рассекая ее бледность чёрной паутиной проступивших сосудов. Демоница сопротивлялась, закусив губу до крови...

Макс ждал. Он видел, как боролась за него любимая, и в его глазах застыли отголоски ее боли. Он беззвучно прошептал одними губами: «Потерпи ещё немного. Скоро все кончится», — и крикнул Лере, когда густая мгла расползлась по берегу, а глаза Евы налились чернотой:

— Лера! Давай!

Валерия взвилась на месте, хоть и ждала сигнала, но отчаянный крик Макса переполошил, и она растерялась, подскочила к воронке и схватила мглу, лихорадочно соображая, во что ее превратить. Но услышала за спиной уверенный голос Аурелиуса:

— Все получится. Соберись.

...и представила, как тьма превращается в животворящий свет, протянула светлую упругую нить к Максу и уже не отвлекалась больше ни на что. Ей некогда было наблюдать, как из воронки вышла Маурика и вылетел рой черных мух. Она не видела, как бились с приспешниками Хозяина Аурелиус и Тар, не подпуская никого к ней, как помогал им, чем мог, Аарус...

Макс мельком бросил взгляд на браслет и часы — наконец, они слились в одно целое. Время пришло. Он крикнул Еве «Я люблю тебя» так, что перекрыл шум сражения, и мысленно чётко произнёс: «Отдаю все дары, что есть у меня, всю свою силу ради возможности остановить Эриуса и помнить все. И Лера пусть помнит».

Темнота почти рассеялась. Лера видела, как напряжённо следит за Евой Макс и старалась не отвлекаться. Но шум вокруг не мог не привлечь ее внимание: Тар и Аурелиус отбивались топором и магией, не подпуская к ней и Вединскому никого.

Аурелиус бился с нечто. Оно было так странно и ужасно, что сказать — что это? — было невозможно. Две руки и ноги, голова... И знакомые с детства приемы. И эльф отбивался топором от двух клинков, но не нападал, вглядываясь в тень там, где должно быть лицо. Никто и никогда не встречался ему, кто бы орудовал двумя длинными лезвиями так же виртуозно, и тем более показывал такие же приемы, как...

— Маурика?..

Лера вздрогнул, когда услышала голос эльфа, позвавшего сестру, и тут же увидела, как исчез, будто растворился, Макс.

Время пришло. Нужно продержаться всего ничего, только пока он остановит это безумие в прошлом. Девушка обернулась как раз в тот момент, когда нечто с трудом кивнуло эльфу...

Все было, как в видении: широкие тяжёлые цепи крепились на огромных черных деревьях и держали огромный камень. Вокруг с ними копошились маги. Один из них — в чёрной одежде с большим капюшоном, скрывшим лицо — незаметно достал из кармана небольшой стеклянный флакон с мутной жёлтой жидкостью.

Макс схватил его руку с пузырьком и крикнул, привлекая внимание остальных:

— Предатель! Среди вас предатель! Он выпустил тьму и будет служить ей! Он погубит сотни миров и вас всех!..

Человек в капюшоне выронил бутылек из рук. Тот упал и...

...два клинка вошли в тело ошеломлённого Аурелиуса.

— Нет! — Лера оттолкнула нечто от эльфа и упала рядом с ним на колени. Аурелиус смотрел на нее широко распахнутыми глазами. — Не умирай, слышишь, не умирай! Я выбираю тебя, Аурелиус! Я выбираю тебя!.. — прошептала она, целуя его лицо.

Он улыбнулся и закрыл глаза...

Земля, наше время

Прошло три месяца. Три долгих, мучительных месяца, как Валерия вернулась домой. Первую неделю, очутившись в тоже время и в том же месте, она была подавлена. По сто раз на дню заходила в ванну, надевала одно и то же полотенце и ждала… Ждала, когда появится чёртов огонёк в зеркале, и она его коснётся.