— подмигнув ей, хмыкнул Тар. Лера раздражённо закатила глаза.

— Лер, я серьёзно. Все, что сказал — чистая правда. Поэтому подумай на досуге, а пока — проверь знак. Ему давно пора проявиться, — перевёл разговор Макс.

Меньше чем через сигном в королевство прибыли все Высшие из Министерства. Совещание решили провести в одном из залов королевства, предусмотрительно наложив чары от чужих глаз и ушей. Главы эльфийских королевств принесли Кристаллы с записями сообщений, которые им отправил король Серебряной Долины. Прослушав их, стало ясно, что королевская чета погибшего мира предвидела трагедию, но не была уверена, когда точно произойдёт поглощение магии их мира, и какими образом. Аурика сообщала, что её дар старательно глушили, иногда посылая ложные видения, чем сильно сбивали с толку. Ещё по осколкам видений она поняла, что грядёт война, которая унесёт больше жизней, чем предыдущая, и что Хозяин обретает силу.

— Это невозможно! — нервно вскрикнул один из Высшего Министерства, как только закончилось очередное сообщение с кристалла. — Мы уверены, что он заточён и не сможет выбраться!

— Да? — слова Высшего вывели из себя облокотившегося на стену Аурелиуса. — А когда кто-то из Министерства был там? Кто и когда проверял? Почему мы должны верить вам? А не своим глазам и ушам? — Уверен, вы уже давно сняли охрану с нижнего Мира. Так ведь? — настойчиво наседал Аурелиус.

— Ты забываешься, эльф! Мы сами знаем, что делать! — пискнул один из Высших.

— Ответьте на вопросы! — поддержал глава эльфийского королевства Девяти Деревьев. Он подошёл к сидевшим в ряд и прятавшим под огромными чёрными капюшонами лица Высшим. Его зелёные глаза сверкали и пронизывали каждого высшего насквозь. — Вы сняли охрану?

— Да, мы сняли охрану, проверив, что угрозы нет. Десять хроме назад, — раздался низкий голос из-под одного из капюшонов.

— Глупцы! — неожиданно и громко высказался Интарис, сидевший на нижнем ярусе храмовых ступеней рядом с Максом.

— Молчать! — вскочив, воскликнул один из Высших.

Дракон рванулся к нему, Макс едва успел удержать друга, встав на его пути, но от мечущих злые молнии зелёных злых глаз Тара повеяло жаром. Хранитель уже чувствовал... видел предвестники огненной атаки дракона — опасная огненная дымка уже струилась из его глаз, послушно вытягиваясь в сторону пылавшего ненавистью и бешенством взгляда.

— Отпусти, Макс! Эти гады способны только на глупые решения! Высокомерные недальновидные упрямые гады! Целый мир по их вине мёртв! И это только начало!..

— Поэтому вас столько и вымерло в Великий Войне. Вы излишне эмоциональны, — нарывался все тот же Высший.

Опасную перепалку прекратил король Утренней Росы, сообщив, что эльфы всё хорошенько обдумают и сообщат Министерству своё решение. Пока группа Заклинателей отправится в нижний мир по указанным Высшими координатам и проверит, нет ли оттуда реальной угрозы. А эльфы, работавшие на Министерство, вернутся в свои миры.

Глубокой ночью, наконец, покинув собрание, Макс с Таром шли по саду во дворец, где им выделили комнаты для отдыха.

— Я должен вернуться домой. Слишком долго в человеческом обличье. Вконец вымотан, — устало произнёс Тар.

Макс, молча кивнув, проводил взглядом скрывшегося в материализованном зеркале дракона.

Лера металась из угла в угол в отведённой ей комнате. Знак проявился. И то, что она увидела, не давало покоя. Она не один раз выбегала в сад искать Заклинателей, но найти не смогла. Одна из эльфиек ответила ей, что Тар и Макс на Совете, но когда он закончится — не знала. Уже пора было ложиться спать, и Лера решила пройтись ещё раз — вдруг Тар и Макс уже вернулись? Едва свернув на широкую садовую аллею, увидела медленно бредущего, погрузившегося в глубокие раздумья своего Хранителя.

— Ну наконец-то! — воскликнула девушка и, не сдержав радости, кинулась к нему, схватила за руки, принялась жарко тараторить: — Знак! Знак появился! Представляешь! Стою я, короче, в душе...

— Так, давай вот только без интимных подробностей. Это, конечно, волнительно и всё такое, но я не в настроении, крошка, — резко прервал Макс, одарив девушку фирменной улыбкой.

— Дурак ты, Вединский!

— Откуда фамилию знаешь? — прищурился Макс, перехватив запястье девушки, когда она, обидчиво надув губы, собиралась хлопнуть его по груди.

— В папку твою заглянула, когда ждала вас битый час!

— Странно... что ты смогла её открыть... Видимо... связь с Хранителем сработала... —задумчиво скривив уголок губ, Макс снова обратил взор на девушку:

— Ну и что там, в душе? Ты на самом интересном остановилась.

Выругавшись про себя и выдохнув:

— Голову мыла и на шее нащупала... мне не разглядеть. Посмотри.

Лера приподняла длинные синие волосы и повернулась спиной к Заклинателю.

Макс такой знак видел впервые: пять чёрных, слегка выпуклых точек, расположенных ломаной змейкой.

— Мда, Лера, ты явно девушка с загадкой. В Утренней Росе есть маг, не провидец, конечно, но сильный стихийник. Может быть, он нам расскажет, что это за знак. Я такой вижу впервые.

— Ты не знаешь, что он значит? Какая у меня магия?

— Нет. Не знаю. Завтра, надеюсь, выясним это. Кстати, эльфы готовы оставить тебя у себя и обучить магии после появления знака. Так что трудный завтра будет день... Пойдём-ка отдыхать...

Безымянный нижний мир

От резкого толчка в зеркальный портал клетка с Маурикой чуть не перевернулась. Первое, что привлекло её внимание — огромный камень, тяжело покачивавшийся на широких кованых цепях между двух высоких, изогнутых как старуха, деревьев смерти.

У эльфов ходили легенды об этих деревьях. Поговаривали, что они способны очень быстро вытянуть магическую силу из любого предмета или существа. Приглядевшись, она узнала и материал, из которого выкованы мощные цепи — сплав метала с самого Тартара, закрытого мира, где царит сплошная тьма, и где огненные горы дышат черно-серебряным металлом. Мира, где живут самые коварные и жестокие существа.

Королева Серебряной Долины вздрогнула, очнувшись от тягостных мыслей, когда клетка столкнулась с клеткой её супруга. Он держался уверенно, серьёзно и очень достойно, встретившись взглядом с женой, улыбнулся ей уголками губ. Маурика ответила улыбкой, тяжело вздохнула, подумав о дочери, с которой они с мужем не провели даже нескольких сиг. Неприятный гул, разносившийся непонятно откуда, заставил эльфийку содрогнуться.

Последней из портала вышла Евангелика, всё ещё находившаяся под действием заклятия.

— П о д о й д и, — приказал голос, протягивая каждую букву.

Мастер подошёл, гул стал ещё сильнее, а чёрная тонкая нить стремительно вылетела из камня и обмотала Мастеру горло тугой петлёй.

— Э т о г о н е д о с т а т о ч н о! М н е н а д о е щ ё! — недовольно протянул голос.

Из камня капали чёрные кляксы, у самой земли превращаясь в мелких, размером с муху, гомункулусов — чёрных маленьких существ, напоминавших человечков с острыми зубами, чёрными крыльями и такой же чёрной душой. Капли падали все чаще, и спустя пару сигром вокруг Мастера парило чёрное облако. Вдруг оно резко взмыло вверх и, разделившись на две части, вонзилось на большой скорости в чёрные впадины глаз Мастера.

— П р и н е с и м и р и л а [1]и п о м е н я й м о и к о о р д и н а т ы.

Мастер, боясь ослушаться и получить ещё один нежеланный дар, подошёл к дочери, взял её за руку и приказал переместиться в мир Ила.

— Т ы з а п л а т и ш ь с п о л н а з а т о, ч т о с д е л а л а.

Клетка с Маурикой подплыла к камню. Из него взвилась чёрная тонкая нить, резко хлестнула по металлу и рассыпала его в прах. Маурика оказалась стоящей на земле, похожей на тёмную пыль. Повинуясь против своей воли, она медленно подошла к камню и положила на него руки.

Гул, наполнявший нижний мир, вибрировал так сильно, что поднял вокруг эльфийки и камня мелкий чёрный песок, закружив его в вихрь неистовой силы. Король Серебряной Долины пытался рассмотреть хоть что-то, но песчаная воронка плотно окутала его жену. Он не мог сказать, сколько длился чёрный кошмар, сопровождавшийся жутким, раздирающим душу гулом, но когда все закончилось...