Интарис до сих пор жил в родительском замке, несмотря на достигнутый брачный возраст. Дорогие сердцу родители не переставали напоминать об этом, но связать себя узами брака и обзавестись собственным гнездом принц не спешил. Дракон сидел за столом в своей комнате и, откинувшись на спинку уютного кресла, размышлял.

Прошедшее совещание вызывало в нём двойственные чувства. С одной стороны, Макс прав — это было похоже на допрос. У всех Заклинателей проблемы с порталами, у всех много работы, причём по большей части пустой. Такое ощущение, что этими порталами их просто отвлекают от чего-то важного. Но от чего? С другой стороны, странно, что только по истечении двух синохром решили всех собрать , причём инициировали совет не Высшие, а их шеф. Ну и, конечно, поиск артефакта, который почти не оставлял следов. А это наводило на мысль, что за кражей стоит очень серьёзный противник. Требуется большая магическая сила, чтобы так долго и искусно скрываться от Заклинателей и заметать следы.

Интарису предстояло написать подробный, максимально детализированный отчёт для Высших. Пока они допрашивали, принц чувствовал ментальный щит Макса, закрывавший подробности их последней встречи в поисках амфисбены. Дракон открыл магический архив Заклинателей и нашёл о ней все сохранённые данные: похитителя артефакта звали Лейла, никаких больших воровских заслуг за ней не оказалось. Это было странно — как среднестатистический вор смог украсть такой сильный артефакт? Значит, догадка верна — за кражей стоял кто-то весьма серьёзный.

Раудерский почувствовал приближение друга и повернулся к зеркалу. Предчувствие не обмануло — через сиг Макс шагнул из портала в комнату.

— Рад, что пришёл, — Интарис облокотился на стол. — Есть вопрос по поводу ментальной магии. Зачем?

— Сейчас не время объяснять. Нужна твоя помощь. Вернее, мне нужна одна из твоих безделушек.

— Безделушка в обмен на информацию.

Макс глубоко выдохнул и сел в кресло у стола друга. Юлить смысла не было — Интарис его друг, и обманывать его как-то нелепо. К тому же, кроме дружбы, их связывало и кровное родство: однажды Тар вытащил Макса с того света и, вопреки запрету, рискнул и поделился с ним кровью. Она связала их навсегда не только родством, но и смешала и разделила на двоих их магию: Макс почувствовал и начал развивать драконий дар огня, а принц обрёл ментальную магию и теперь чувствовал друга на расстоянии. Но драконам запрещено делиться кровью с представителями других рас даже во имя их спасения, и кровные узы приходилось скрывать.

— Есть ощущение, что вор скрывается в Междумирье[11]. Самое ближайшее место от мира Грёз — Антарес. Хочу проверить этот вариант. Думаю, что Валерия уловила магию артефакта. Она, кстати, увидела рога Джагла.

— Да ладно?! — дракон обошёл стол и сел на него. — Вот это новость! Видящая? Ха-ха! Тогда Министерство её просто так не отпустит. Или заберёт дар, или она инициируется.

— Ага, шеф отправил её к Холису. Есть время проверить мою догадку, но нужно твоё кольцо.

— Пойдём вместе. Возьми маг-комплект, надо переодеться.

Междумирье — опасное место. Оградить от многих неприятностей помогал официальный костюм Заклинателей, хотя переходить дорогу Министерству никто особым желанием и смелостью не обладал, но сейчас дела творились странные. Макс вынул из маг-гардеробной пару комплектов. Через десять сигром[12] два высоких блондина в тёмно-синих брюках и камзолах с высокими воротниками, отороченными серебряной нитью и украшенные серебряными пуговицами, подошли к зеркалу. На камзолах красовался отличительный знак Заклинателей — бесконечность, с одной стороны переходящая в полумесяц, обрамлённый звёздами, с другой — в солнце. Образ завершали чёрные, с острым узким серебряным носом ботинки.

Пока переодевались, Тар успел кратко поделиться результатами своих размышлений. Оба чувствовали, что в Министерстве происходит что-то странное, и о своих догадках решили благоразумно помалкивать.

Министерство Магии

Холис бегал вокруг девушки, ловко перебирая короткими ножками, Лера же спокойно стояла и смотрела на эту пустую суету. Гном! Живых гномов она, конечно же, никогда не видела, только на картинках. В принципе, от навязанного в детстве сказками образа он ничем не отличался: невысокий мужчина, при её росте метр шестьдесят пять — ей по плечи. В возрасте, с седой длинной бородой, в которую вплетены какие-то странные посеребрённые бусинки, с красивым изумрудным цветом глаз и коротким ёжиком всё тех же седых волос. Одет он был в темно-синий камзол и такого же цвета брюки, на камзоле красовался знак бесконечности с месяцем на одной стороне и солнцем — на другой.

— Так, значит, вас ко мне Джагл послал?

— Верно.

— А почему одну? Где ваш Хранитель? Ведь он у вас есть? — заискивающе поинтересовался гном.

— Есть.

— Кто? — почти вплотную подошёл к ней гном, взял её руки и стал с абсолютно невозмутимым видом, будто делает это каждый день, намазывать Рукава какой-то жёлтой слизью. Брал он её из стеклянной плошки и втирал до боли в коже.

От неожиданности Лера дёрнулась, но хватка гнома была сильной:

— Так надо! — процедил он. — Это позволит решить первую задачу, а именно — определить подлинность Рукавов.

— А что должно произойти?

— Вот и увидим, — ответил гном, продолжая невозмутимо намазывать мерзкую кашицу.

— В смысле? Вы что, первый раз это делаете? Я вам что, крыса для опытов? Что значит «увидим»? — пытаясь вырваться, возмущалась девушка.

— Спокойно, не нервничай. Посмотри лучше, реакция уже пошла. Так кто, говоришь, твой Хранитель?

— Вединский, — не задумываясь, ответила она, уставившись на свои руки.

— И почему я не удивлён? — пробормотал гном.

***

Джагл сидел в кресле, непрерывно тарабаня пальцами по столу. Ему не давала покоя сложившаяся ситуация: частота открытых стихийных порталов, куча переходцев, причём больше всего с Земли и женского пола. Значит, искали определённую особь, и интуиция подсказывала, что Макс нашёл её быстрее. Холис, с которым демон уже связался, мог поклясться Великим Фарфарианом, что у девушки есть дар Видящей. И это несмотря на то, что анализ будет готов лишь через пару сигном.

Пока Джагл размышлял, его задумчивый взгляд остановился на стене напротив стола. Вдруг боковым зрением он уловил тонкую, почти невидимую сизую дымку. Она плыла от угла комнаты почти по самому полу. Демон вскочил с места и ринулся к ней в ппопытке схватить, но марево бесследно растворилось.

«Шпион! Шпион? Темнющая мать!»

— Инга! — он выбежал из кабинета в поисках секретаря. — Инга! Срочно Холиса с девчонкой ко мне! И Эриусих пусть зайдёт!

— Инга!

Но девушка стояла к нему спиной и не реагировала на приказы шефа. В нетерпении демон быстрым шагом подошёл к ней и резко развернул.

— Конечно, милый! Всё сделаю! — прошипела Инга непривычно низким для неё голосом.

На лице девушки от былого румянца не осталось и следа, вместо красивых зелёных глаз зияли глубокие черные впадины. Её маленькие рожки начали быстро расти в размерах и уже не уступали его. Они были алого цвета с обвивавшими их горящими золотыми надписями на демонском языке.

Джагл сделал шаг назад, но «бывшая» Инга успела выдохнуть в него такую же дымку. Последнее, о чём он подумал: «Хорошо, что человеческая девчонка не ответила на вопрос»...

Междумирье Антарес

Зейн вёл Лейлу по самым тихим и малолюдным переулкам города Антарес. Междумирье и так никогда не выглядело привлекательно, а тут ещё и страх все больше охватывал амфисбену. Грязные переулки, разваленные здания, шныряющие туда-сюда непонятные то двух, то пятилапые существа. И невыносимо отвратительный запах.

— Какого чёрта ты меня тащишь по помойкам? Меня вырвет от этой мерзоты!

— Заказчик сказал не попадаться на глаза. Ты и сама знаешь — нас ищут! — почти прошипел перевёртыш.