— Вы должны понимать, что я не могу подвергать Вас опасности, — нахмурился Николас.

С губ Диди пропала улыбка. Она практически вплотную подошла к оборотню и заглянула ему в глаза.

— Представьте, что у них Ваш ребенок. И что же, станете отсиживаться в безопасности, будучи в силах противостоять им?

Николас промолчал, но выражение его глаз изменилось.

— Я тоже с вами, — подал голос доселе молчавший Алан, не сводивший все это время неверящих глаз с Диди. Аргус предупредил его по телефону о ее приезде, однако он до сих пор не до конца осознал, что в темный омут Нового Орлеана нырнула еще одна дорогая ему женщина. — Я… облажался, — нелегко было это признать, но он собрал волю в кулак. — По полной.

Сзади неслышно возник Андре и дружески хлопнул Алана по плечу.

— Не бойся, друг, если что, я тебя прикрою.

***

Мунлайт Фолз

Некоторое время назад

— Что ж, — Зои медленно опустилась в кресло. — Не прошло и дня, как мы снова с вами собрались. Необходимо решить еще один назревший вопрос.

Диди практически не слушала Верховную; в ее голове бродили назойливые мысли об опасной поездке дочери и ее смутном будущем.

— Начну со всем известного факта, — расцвела светлой улыбкой миссис Ван Голд, опустив руку на живот. — Вскоре должен родиться мой ребенок, так что я по вполне понятным причинам не смогу занимать свой пост. Следовательно, сегодня нам предстоит избрать Главу Совета мне на замену.

На этом месте Диди очнулась и вернулась в реальность, поймав себя на том, что совершенно не задумывалась о грядущем изменении, которое было очевидным для всех, кроме нее, занятой своими проблемами.

— Итак, давайте посмотрим, какие у нас имеются кандидатуры, — тон Зои сменился на деловой. — Возможно, кто-то захочет себя выдвинуть?

Серена, по-прежнему занимавшая кресло рядом с дочерью, деликатно кашлянула.

— Возьму на себя смелость сделать это первой. Как вы все знаете, я находилась на посту Верховной в течение нескольких лет, перед тем, как правление передали в руки Зои. Думаю, все согласятся с тем, что я безукоризненно и строго исполняла свои обязанности и идеально подойду на эту должность.

Повисло молчание.

— Может быть, — несколько напряженно проговорила будущая мамочка, — кто-нибудь еще желает проявить инициативу? Джоан?

Миссис Макдуф с доброй улыбкой покачала головой.

— Я понимаю ход твоих мыслей, дорогая, мол, дети выросли, и я теперь могу посвятить себя магии в полной мере, но ведь у меня остается маленький Алекс.

Зои еле заметно вздохнула и обратилась к следующему представителю волшебного семейства:

— Джулс?

— Эй, не только тебе предстоит пеленки менять, — полушутя отозвался маг. — Я понимаю, непривычно видеть меня семейным человеком, но я таким и планирую оставаться.

Зои помрачневшим взглядом обвела присутствующих, назвав еще несколько имен, но потенциальные кандидаты либо не могли, либо не желали брать на себя управленческую ответственность. Серена взирала на Совет с победоносным видом.

— Хорошо, — протянула Верховная и решительно выпрямилась. — Тогда я сама предложу вам одну кандидатуру.

Маги уставились на Зои заинтересованно, Серена — недовольно.

— Диди Браун, — объявила Глава.

Упомянутой ведьме показалось, что она ослышалась. Серена изумленно воззрилась на нее и практически выкрикнула:

— Это невозможно! Главный алхимик города не может одновременно занимать пост Верховной! Это противоречит принципу разделения властей!

— Джоу сможет занять должность алхимика, — неожиданно вмешался Джулс. — Мой брат хоть и не обладает магическими способностями, но по части знания алхимии меня за пояс заткнет.

Некоторые из присутствующих одобрительно закивали. Серена, казалось, разъярилась от этого еще сильнее.

— Их семья, — обратила она взгляд на потрясенную Диди, — немало неприятностей принесла нашему городу. Как вообще может возникнуть мысль о том, чтобы передать власть в эти руки?!

Диди не верила своим ушам. В сердце начало закрадываться холодное скользкое чувство, похожее на ощущение… предательства?

— Серена, — тихо заговорила она, и сразу все шепотки смолкли. — Ты сама двадцать лет назад вручила мне "Курс практической магии", говорила о том, как рада видеть меня в рядах ведьм. А теперь ты считаешь меня недостойной?

— Диди, — обратилась к ней Зои, не ожидая ответа слегка растерявшейся матери. — Ты принимаешь мое предложение и выдвигаешь свою кандидатуру?

На несколько мгновений тишина стала едва ли не абсолютной. Диди перевела взгляд на ведьму с медовыми волосами и спокойно ответила:

— Да.

Было видно, что Серене стоило больших усилий сдержаться. Она вцепилась ставшими крючковидными пальцами в крышку стола и плотно сжала губы.

— Дамы и господа, — вновь вмешался Джулс. — Позвольте напомнить всем вам в очередной раз, что у нас демократия. Так что давайте голосовать.

— Верно, — с благодарностью посмотрела на него Зои. — Итак, кандидат номер один — Серена Дурвуд. Прошу поднять руки тех, кто за то, чтобы она заняла пост Главы Совета магов.

Показалось несколько рук, явно меньше, чем хотелось бы кандидату номер один. Зои сосчитала и записала их количество и затем продолжила:

— Кандидат номер два — Диди Браун. Прошу поднять руки тех, кто за то, чтобы должность Верховной ведьмы перешла к ней.

На этот раз число поднявшихся рук было гораздо больше. Серена выглядела потрясенной и разочарованной. Диди же, судя по ее ошарашенному виду, не до конца осознала произошедшее.

— Что ж, — объявила довольная Зои, — большинством голосов Диди Браун избирается в качестве Верховной ведьмы, Главы Совета магов!

Вокруг захлопали, начали выкрикивать поздравления, кто-то ободрительно похлопал новоизбранную Верховную по плечу. До нее самой свершившееся пока не дошло в полной мере. Серена выглядела готовой метать молнии, однако сумела сохранить самообладание.

— Поздравляю, — ядовито бросила она в сторону Диди. — Надеюсь, от нашего города не останутся руины благодаря твоему назначению, — и не дав никому что-либо возразить, продолжила: — Однако выбор Главы — не единственный вопрос, который нам нужно обсудить. В связи с произошедшими недавно событиями предлагаю наложить полный запрет на изменение сущности человека либо сверхъестественного существа. За исключением, разумеется, наказания, как в случае с Данте Морганта.

Диди похолодела. В алхимической лаборатории дома с оранжевой крышей в запертом и на ключ, и магически отделении хранился флакон с эликсиром розового цвета. Зелье, способное подарить человеку крылья феи. Они с Флорой тайно работали над ним на протяжении долгого времени. Матриарх не только перевела для Диди рецепт из старинной книги, написанной рунами, но и помогла в сборе редчайших ингредиентов и в непосредственном процессе приготовления эликсира. Они пока не поняли, для кого предназначалось созданное ими, но Флора твердила, что сама природа воззвала к Диди для этого.

— Надо над этим подумать, — первой высказалась Джоан Макдуф.

— В принципе, это предложение не лишено здравого смысла, — пожал плечами Джулс. — Из-за всех этих превращений за последние десятилетия такая заварушка образовалась…

— Я бы не сидела здесь, если бы бабушка Дорин не напоила меня зельем превращения в ведьму, — медленно проговорила Зои, — обуславливая это необходимостью продолжить магическую линию в нашем роду, ведь, как вам известно, мы с братом родились без способностей к колдовству. Эмили не стала бы человеком, если бы Совет давно наложил запрет. И не было бы всего это происшествия с Дианой, — вздохнула она. — Мы не может утверждать, что превращение всегда оборачивается благом или злом.

— Раньше я бы согласилась с тобой, милая, — нахмурилась Серена. — Но мы не можем просто так играть с природой и сущностями.

— Природа сама восстанавливает баланс, — вновь заговорила Джоан. — Зои, я разделяю твое мнение насчет этого. Ведь у нас сейчас начался настоящий бэби-бум, да и в семьях Ван Голдов грядет пополнение.