— На собрание стаи, разумеется, — оборотень еще один раз радушно блеснул клыками. — Мы вам поможем. Мы уважаем членов других стай, если они не претендуют на нашу территорию. Ну а будущего альфу, — взгляд его золотистых глаз остановился на Алане, — уважаем тем более.

Изумление в глазах Раффина сменилось усмешкой.

— Лестно слышать, однако, я еще даже не прошел инициацию.

— Идем, — Диана решительно шагнула вперед.

***

Друзья следовали за ловко ориентировавшимся в запутанных переулках Французского квартала Андре, огибая углы, пока не вышли на залитую солнцем площадь.

— Так что такого произошло в Новом Орлеане за те пару дней, пока мы все утрясали и добирались сюда? — недоверчиво спросил Алан у клыкастого провожатого.

— Переворот, — небрежно бросил тот через плечо.

— Переворот? — ахнула Диана. — В смысле?

— Доберемся до места, вам все расскажет альфа. Но помните, — на секунду остановился Андре, — Новый Орлеан — это далеко не Мунлайт Фолз.

Озадаченные мунлайтовцы продолжили следовать за представителем местной стаи. Диана с любопытством уставилась на пожилую женщину, которая трясущимися руками раскладывала карты Таро на столике уличного кафе. Внезапно та устремила на нее темные, почти черные глаза.

— Она не должна существовать, — забормотала незнакомка, выронив колоду из рук. — Природа не допускает такого… Гибриды противны ей и неестественны…

— Пойдем-пойдем, — потянул за собой Диану и Алан Андре. — Не обращайте внимания.

— Кто это? — девушка испуганно обернулась вслед странной гадалке.

— Местная сумасшедшая, — отмахнулся оборотень. — Когда-то была ведьмой, но совсем сбрендила. Теперь периодически несет всякую чушь. О, дошли.

Позабыв о бывшей колдунье, друзья с восхищением уставились на особняк. Он по-прежнему сохранял свое величие, несмотря на кое-где обшарпанные стены и неухоженные кусты. Андре открыл ворота; те медленно распахнулись, пропуская гостей, и закрылись за ними. Трое последовали в дом; оказавшись в холле, Диана с интересом огляделась, но, вопреки ее ожиданиям, Андре повел их с Аланом не наверх, а вниз в подвал.

Винтовая лестница приглашала в прохладный полумрак; путь слегка освещался электрическими светильниками, стилизованными под свечи. Внизу троих путников встретила массивная дубовая дверь. Андре несколько раз постучал, используя тяжелое металлическое кольцо, прикрепленное к ней.

После полумрака спуска глаза не сразу привыкли к теплому свету, наполнявшему помещение, заставленное разномастными резными креслами. На небольшом подиуме стояло самое большое из них, на котором восседал седой мужчина, борода которого была темнее, чем волосы. Алан склонил голову, безошибочно признав в нем альфу новоорлеанской стаи. Впрочем, не признал бы его только полный дурак.

Андре быстро приблизился к повелителю, тихо передав ему суть дела. Альфа с интересом рассматривал Диану и Алана, слегка задержавшись взглядом на молодом человеке.

— Итак, — его голос оказался глубоким и звучным. — Оборотень и ведьма. Добро пожаловать в Новый Орлеан.

— Ведьма? — резко отозвался кто-то из членов стаи, стоявших у двери. — Прошу прощения, альфа, но от нее невыносимо разит вампирами.

Диана покраснела и уже хотела обернуться, открыв рот, чтобы высказать обладателю отличного нюха все, что она о нем думает, как альфа усмехнулся:

— Понимаешь, Джейми, эти юные создания прибыли из Мунлайт Фолз, а в том странном городке процветает равенство и братство. Вампиры спокойно соседствуют с магами и оборотнями.

Некоторые из последних упомянутых недовольно заворчали.

— Тихо, — не повышая голоса произнес альфа, и в подземном зале тут же покорно воцарилась тишина. — Что ж, Диана и Алан, я должен представиться. Меня зовут Николас, и вы, бесспорно, осознаете, кем я являюсь.

Он дождался двух кивков и продолжил:

— Вы выбрали не самое удачное время для визита в наш город, тем более, для поиска ведьм, но мы не можем оставить вас без помощи. В чем же цель вашего приезда? Будьте добры просветить нас.

Николас указал юным мунлайтовцам на заботливо принесенные для них кресла, куда те не преминули опуститься. Алан явно чувствовал себя расслабленно и в своей тарелке, что слегка удивляло Диану: все же принимала их не его родная стая. Но открытая доброжелательность Николаса внушала ей доверие, поэтому она позволила себе поудобнее устроиться в роскошном кресле и начала:

— Наш город, насколько вы знаете, является уникальным в том плане, что сверхъестественные существа живут рядом с людьми, совершенно не скрывая свою сущность. Однако от всего остального мира и современных технологий город приходится прятать под магической завесой. Для ее поддержания мы раз в несколько десятилетий проводим специальный ритуал. Для него требуется особый артефакт — кристалл или драгоценный камень. Из-за… форс-мажорных обстоятельств у нас не оказалось такого артефакта, а время ритуала приближается.

"И это все, что им надо знать".

— Мы давно уже сотрудничаем с другими городами, где есть сверхъестественные сообщества, и именно через Новый Орлеан наш Совет Магов приобретал такие артефакты. Мы связались пару дней назад с местным ковеном, они заверили нас, что помогут нам, как обычно. Но… — развела руками Диана. — Человек, находившийся в условленном месте встречи, кажется, ничего не знает об этом.

— Что за переворот произошел за такое короткое время? — перестал молчать Алан.

Альфа глубоко вздохнул.

— Видите ли… Магия, которую практикуют у вас, и магия, которой занимается, то есть, занимался наш ковен, сильно отличаются друг от друга. Ладно бы это было обычное вуду, которым заманивают туристов, однако в последнее время ведьмы, как бы вам сказать, потеряли всякую совесть, — недобро усмехнулся он. — Они уже не просто режут петухов и змей, а приносят в жертву людей — туристов и местных. Потом замахнулись на моих ребят, — его глаза недобро блеснули. — Если бы вы приехали на сутки раньше, то, может, кого и застали бы в живых.

Диана, остолбенев, вцепилась в ручки кресла. Алан пристально глядел на Николаса из-под нахмуренных бровей.

— И что, в-вы всех уб-били? — дрожащим голосом чуть ли не пропищала ведьмочка.

Николас пожал плечами и задумался.

— Мы не всех… Кого-то они сами, ведь не все ведьмы были согласны с политикой ковена… Да и осведомители в городе у них наверняка остались.

Диана нервно почесала шею.

— Эти бесчеловечные твари затаились на болотах, — продолжал Николас со злой улыбкой. — Но они не рассчитали, что мы легко ориентируемся хоть в Квартале, хоть в топях.

— А Мари Бонне? — осведомился Алан. — Нам нужно выйти с ней на связь, она осталась жива?

Николас подозвал к себе пару оборотней, и они начали что-то негромко обсуждать. Диана все еще остервенело расчесывала шею.

— Прекрати, — склонился к ней Алан, пряча внезапную улыбку. — Это, в конце концов, неприлично.

— Это нервы, наверное, — доверительно прошептала ему Диана. — Хотя ты не мог бы посмотреть, что там у меня? Наверное, кто-то укусил.

Алан отогнул край ее тонкого свитера и изумленно поднял брови.

— Когда ты успела сделать татуировку?

— К-какую татуировку? — девушка изогнула шею, будто надеюсь увидеть собственную спину. — Что там?

— Какой-то странный узор… — Алан медленно провел пальцем по черным линиям, жутковато смотревшимся рядом с красными следами Дианиных ногтей.

В следующее мгновение к ним подскочил Андре и бесцеремонно сдвинул ворот свитера. Судя по его помрачневшему лицу, увиденное ему не понравилось.

— Это метка.

— Метка? — с ужасом воззрилась на него Диана. — Но как она туда попала?

— Ты никаких вещей не оставляла в той лавке? — требовательно спросил Андре. — Продавщица! — внезапно дошло до него. — Строила из себя "ах-я-ничего-не-знаю", а сама что-то у тебя взяла! Черт! И ведь там уже наверняка и след ее простыл!

— Волосы! — вспомнил Алан. — Я вечно нахожу твои волосы повсюду, дома, в машине… Один волосок мог бы и на прилавке остаться.