Артур, пребывая в странном оцепенении, покачал головой. Тогда Садомиус пояснил:

— Всадники Апокалипсиса, именуемые Зверями, а также два Падших Брата — собственно, сам Лорд Апокалипсис и тот, кто стал притчей на все века — Лорд Малакат, единоутробный брат Апокалипсиса, вышедший с ним из одного женского лона.

— Лорд Малакат! — прошептал Артур, чувствуя, как шевелятся волосы у него на затылке.

— Также его называют Губителем, — добавил Садомиус.

Артур был потрясён до глубины души, но не слова мага привели его в это состояние. Они лишь вызвали в подсознании юноши череду смутных и таинственных образов, рождённых в иное время, в ином разуме.

— Ты побледнел, мой мальчик? — неожиданно ласково спросил магистр.

— Не обращайте внимания. Здесь очень жарко.

— Действительно жарко, — кивнул Садомиус и сделал небольшое движение рукой.

В ту же секунду откуда-то сверху подул прохладный ветер, принеся Смилодону неожиданное облегчение.

— Так вот, — продолжил маг Ложи, — Аканти был первородным сыном Тьмы, но и у него имелись достойные соперники, которые не собирались признавать власть Тенебриса. То были Эрфины — владыки Света — чьей резиденцией стал Трезубец — высший уровень Великой Оси. Почему Эрфины? Потому что, возникли из Столпа Эрфие. Но это скорее название вида, а звали их Перворожденными или…

— Повелителями Драконов, — прошептал Артур, вперившись взглядом в юное белоснежное лицо магистра.

— Верно. Откуда знаешь?

— Наставник однажды рассказал мне одну древнюю сказку, в которой упоминалось о тех, кто правит мирами верхом на крылатых бестиях.

— Понятно. Всё верно, их было ровно тринадцать, и у каждого действительно имелся свой могучий хранитель. Эрфины правили в Верхних Мирах, однако Саул Тай был лакомым куском, от которого невозможно отказаться по доброй воле. Собственно, это и предопределило конфликт, ставший главным противостоянием в Оси на многие тысячелетия. А как ты думаешь, кто несет бремя страданий на плечах, когда боги играют в свои игры?

— Смертные, конечно.

— Всё верно, но это был риторический вопрос. Как я уже сказал, Перворождённых было ровно тринадцать: Люпиатор, Анадриэль. Роханна, Михаэль, Лилиана, Митригад, Яриэль, Птолемей, Шимитор, Астарис, Инанна, Арзеул и Яга. Все вместе они были монолитной силой — братьями и сестрами, подчинившими себе Эладориум. В Саул Тай они создали альваров, чтобы те сражались во имя Света с аргусами — змеиным народом Аканти. Война между этими расами развивалась спонтанно. Порой, она выливалась в кровавые баталии, в которых в один день могли погибнуть до сотни тысяч. Она длилась почти две эпохи, пока на Площади Амадиции не случилась финальная битва, ставшая кульминацией великого заговора. Антеймо завершился победой, после чего история пошла по другому витку развития.

— Антеймо? — не понял Артур. — Что это значит?

Маг отмахнулся:

— Погоди, я немного забежал вперёд.

Долгое время Столп Мэлос был бесплоден, за что его начали считать результатом симбиоза Крио и Эрфие. Но это был самообман. Однажды Мэлос разродился новой плеядой — многочисленным семейством Тосов, или Титанов. Одним солнечным утром они вышли из Мэлос, и стали первыми Малкирами, рождёнными в Голубом Рубиконе. Оказавшись в нашем мире, Тосы с неудовольствием поняли, что некие древние боги уже поделили его между собой. А ведь он должен был принадлежать им по праву рождения. Это не могло понравиться разумным и голодным до власти созданиям. Но противостоять Алчущему и Эрфинам, которые уже давно выстроили свои системы контроля, было невероятно глупо. А Титаны не были глупцами. Возможно, они были самыми разумными Богами за всю историю Оси.

Плеяда разделилась на группы, которые назвали себя Ветвями. Так появились Ветвь Пепла, Ветвь Природы и Ветвь Равновесия. В каждой из них было приблизительно по две-три сотни Тосов, которых возглавлял свой верховный Тонатос. Ветвь Пепла под управлением Деволиуса присоединилась к силам Алчущего, а Ветвь Природы, возглавляемая Моргусом Светлым, к Перворождённым. Ветвь Равновесия, она же Ветвь Элохима, осталась в Саул Тай. Элохим Мудрый, ставший их Тонатосом, нашел для своих братьев убежище в джунглях, в которых затерялась Площадь Амадиции. Официальной позицией Ветви Элохима было отстранение от войн Старейших.

Артур слушал магистра, затаив дыхание. Рассказ Садомиуса был волнующим и необыкновенным. Многие разрозненные сведения, собранные им в библиотеке Ордена и от учителей, теперь складывались в одну целостную картину, отражающую историю мира.

— Итак, разделение сил произошло, и война продолжились. Пока их братья сражались друг против друга на стороне Старейших, Ветвь Элохима понемногу приобретала власть в Саул Тай. Титаны создали для себя помощников и паству. Ты, наверное уже знаешь, кто это были?

— Двараги, — произнёс Артур.

— Верно. Маленький крепкий народец, который искренне полюбил своих богов. Впрочем, те отвечали им взаимностью. Постепенно, двараги обосновались в многочисленных горах Голубого Рубикона, и построили в них города, куда не могли добраться ни аргусы, ни альвары. Уже позже Элохим создал ещё пару рас. Догадаешься, какие?

Артур пожал плечами:

— Люди и, кажется, гноллы?

Садомиус рассмеялся:

— Неплохо, дитя. Кто преподавал вам монстрологию в Шандикоре?

— Чародей Френэ.

— Вот как? Что ж, вынужден признать, кое-чему он вас, ленивых лоботрясов, научил. Наверное, назначу его в твою группу, на замену Валентину.

Артур недовольно поморщился:

— Магистр, пожалуйста, вернитесь к сути. Пока что, я не очень понимаю, каким образом Токра связаны с Алчущим.

— Я как раз подхожу к этому.

Уже после того, как Ветвь Равновесия создала дварагов и людей, Аканти решил, что оба народа слишком разрослись. Не то, чтобы они сильно мешали ему, ведь королевства людей и подгорные владения дварфов были не столь могучими, чтобы соперничать с Ахероном[1] или Сакией[2]. Однако это не остановило Алчущего, когда он решил вырастить "cinerosus lignum" или Древо Безумия, чтобы извести с лица Саул Тай все молодые расы. Возможно, он надеялся, что таким образом сможет выкосить и эльфов. Но их-то как раз практически не затронула пепельная пандемия.

— Я знаю эту легенду, — вмешался юноша. — Двараги, будучи изолированными от внешнего мира, тоже не пострадали. А вот люди как раз наоборот. На них обрушились болезни и пороки, которые почти уничтожили все королевства людей. Но по просьбе Ветви Природы вмешались Эрфины, и сумели даровать народам Великое Излечение, запустив при помощи техники Каюдаши… эээ, какой-то там «адаптоз».

— Терминальный апоптоз, — поправил на автомате Садомиус, и только потом удивился. — Ты не перестаёшь меня впечатлять, мальчик. Откуда тебе это известно?

— Это широко распространённая легенда, — ответил Артур.

— Да неужели, — фыркнул Садомиус. — Широко распространена искажённая версия, в которой главными действующими сторонами являются Терфиада и Элинада, а заражение произошло после падения некоего сказочного «шара» с небес на землю. Сущие небылицы, как и любит вся эта невежественная чернь. Но ты же говорил именно про оригинальную версию? А вот она в наши дни известна лишь единицам.

Артур не стал скрывать правду:

— Вы правы. Её мне поведал лорд Ахарис. Сразу после того, как я осушил свою первую куклу, — в голосе Смилодона мелькнула сумрачная тень, но магистр её не заметил.

— Зерат, — сквозь зубы процедил он. — Как же он меня бесит. Откуда этот надменный упырь знает так много. И почему мне о нём ничего неизвестно.

— Что? — Артур изумлённо уставился на магистра. — Вам ничего не известно о главе Шандикора? Звучит абсурдно. Вы же древний маг Ложи?

— Не нарывайся, дитя, — огрызнулся Садомиус, — Тебя вообще это не касается. Зерат — загадка для многих. Кицум настоятельно просил меня не копаться в его секретах, и пока что я не могу нарушить этот приказ. Но однажды…

Магистр мечтательно замолчал. А в голове Артура уже начали роиться тысячи предположений. Кто же такой Безликий, если даже для большинства магистров его личность является загадкой.