На краю равнины горделиво возвышалась высокая стена города, внутри которой на узких улочках громоздились крыши деревянных особняков, будто шляпы грибов. У ворот столицы стоял одинокий стражник и тихо посапывал, опираясь плечом на стену. Казалось, ни одна травинка в поле не колыхалась, и даже пламя факелов замерло в дремоте. Благодаря управлению Санта-Дионы, которое не могло организовать даже само себя, этот воин уже вторые сутки заменял своего товарища на посту. Бесспорно, главным умением стражника Утопийской столицы был сон стоя, коим он и в то время и занимался, тихо бормоча что-то себе под нос, не нарушая безмолвие степи и моря.

Но вот в ночи послышался шорох травы. В тишине он разносился по округе эхом, раздражая слух своим хрустом. Стражник услышал это где-то далеко в плотном тумане сна, и тонкая ниточка мысли начала спускаться к нему. Он ухватился за неё и стал медленно подниматься. Постепенно сонная лёгкость сменилась тяжестью. Ноги неожиданно подкосились, и мужчина чуть не упал, оперевшись на алебарду. Очнувшись, он окинул испуганным взглядом округу, а потом обернулся и заглянул в открытые ворота. Вдалеке по улице уже шли три фигуры неизвестных.

— А ну стоять! Стойте!

Нарушители тут же рванули вперёд. Крик стражника разнёсся эхом по улицам, но никто не услышал его, ведь город уже давно спал. Воин в доспехах не смог угнаться за тремя незнакомцами, и их фигуры скрылись за ближайшим углом.

Круглая луна всё ещё венчала ночное небо. Не прошло и пары минут, как тишина снова нарушилась звонким стуком сапог по каменной плитке. Среди мрачных переулков снова стали мелькать три фигуры.

— Чтоб её чайки склевали, эту Анну!

— Нужно найти её. Она точно где-то ждёт нас…

Ян не договорил и тут же врезался в какого-то незнакомца, не заметив его в темноте. Фигура в накидке поклонилась и что-то невнятно пробурчала.

— Прошу прощения, — виновато улыбнулся юноша.

Путники уже побежали дальше, как вдруг сзади их окликнул знакомый голос.

— Эй!

Человек скинул капюшон, распустив русые волосы. Серые глаза со сдвинутыми бровями и надутыми щеками выражали нечто среднее между недовольством и удивлением.

— О! Здрасьте.

— Замолчи, пёс блохастый, — перебила девушка. — Пошли, пока нас стражники не услышали!

— А чё это я у тебя то волк, то собака, а? Я не понял!…

Анна позвала их жестом и побежала куда-то. Путники проследовали за ней. Сонни по пути возмущался, размахивая руками и спотыкаясь о камни, а Ян и Таситурн быстрым шагом семенили за ним. Странники уже спешили в ближайший трактир. На мгновение свет луны полоснул по кровле одного из домов, словно кинжал, сверкающий в тенях. На самом краю треугольной крыши балансируя на одной ноге стояла высокая фигура в маске и плавно вела глазами вслед странникам, скаля белые зубы.

— Ah-h-h, quod est ridiculum*…

Вскоре путники прошмыгнули в одно из ничем не примечательных зданий, захлопнув за собой дверь. Анна взяла с круглого столика лампу и зажгла её, слабо осветив комнату. В самом углу на скамье спал какой-то мужик. Рядом запрокинув голову на полу храпел ещё один, явно пьяный. В остальном трактир пустовал.

Сонни, не раздумывая, кинулся к прилавку и стал шариться по полкам.

— Да что это за трактир такой, одни бутылки с бадягой! Где жратва?!

Девушка повернулась к нему, выкатив глаза.

— Ты совсем больной что-ли? Ты чего творишь?!

— Я?! Да я почти сутки не ел!

— Так сказал бы сразу!

Анна быстро прошла дальше по залу и пихнула ногой дверь. За ней оказалась кромешная тьма, которую освещала лишь висящая под потолком лампа. Каморка была полна больших пухлых мешков и ящиков, накрытых тряпками.

— Иди вон, на склад.

Сонни скорчил хитрую рожу и с тихим хохотом на цыпочках прокрался в комнату.

— Ян, а ты?

— Я? — смутился юноша. — Ну… Я не хочу… Воровать.

— А-а, — открыла рот девушка. — Ну да. Слушай, а как всё прошло? Там, в пустыне?

— Даже не знаю, как объяснить. Попробую рассказать, если хочешь.

— Я так понимаю, это длинная история? Знаешь, давай, наверное, потом! Вам нужно отдохнуть.

— Это точно, — почесал затылок парень.

Из темноты вышел Сонни с небольшим мешком в руке.

— Пошли. У тебя тут хоть номер заказан?

— Конечно! Идём, вторая и третья комнаты слева, по два места.

Путники медленно пошли на второй этаж. Лис задержался, сопровождая их взглядом и дёргая ухом. Когда все прошли, он запустил руку в карман и стал там копаться с усердием. Анна оглянулась на него. Вор достал из штанов два лирдонских золотника и положил на прилавок.

— Что смотришь? Пошли, — прищурился он и скосил на неё взгляд.

— Ладно…

Через несколько минут странники уже расположились в комнатах. Это решилось быстро, само собой. Анна лежала, накрывшись одеялом до носа и искоса смотря на Яна. Тот ворочался на кровати под окном — лунный свет мешал заснуть. А занавесок в этой комнате почему-то не было.

— Так что там было? В пустыне? — спросила девушка, с интересом округлив глаза.

— Знаешь… — вздохнул Ян, не поворачиваясь к ней. — Ничего особенного. Долго шли в поселение, потом по пустыне весь день. Ничего.

— Правда? Ну ладно. Извини. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Через минуту снова раздался тихий голос, раздражающий слух в полной тишине.

— Ян.

— Что?

— А что там Сонни?

— В смысле?

— Ладно, ничего.

…

— Ян.

— Дай поспать.

— Ну Ян.

— Что?!

— Мне скучно.

— А мне нет.

— Может, я к нему пойду? А Таситурн к тебе.

— Иди.

Но Анна не пошла, и в комнате снова воцарилась тишина. Ян медленно закрыл глаза, начиная забываться. Мысли покидали голову, погружая в сон…

…

— Ян.

— Да чего тебе!?

— Ты же не против, если я к нему пойду?

В Анну прилетела подушка. Она спрыгнула с кровати и пулей вылетела из комнаты, путаясь в одеяле и шлёпая босыми ногами по полу. Через минуту вошёл Таситурн, прикрыл дверь и сел на пол в углу. Ян посмотрел на него исподлобья. Гигант сложил руки на коленях, смотря в одну точку и не смыкая глаз. Юноша со вздохом отвернулся и зарылся в одеяло, зажмурив глаза.

---------------------------------------------------------

*Ах, что за нелепость…

Занимался рассвет, и город постепенно пробуждался. Один за другим жители покидали свои дома и отправлялись по своим делам. Торговцы уже разложили свои товары на покосившихся рыночных прилавках, на улице слышались возгласы чем-то недовольных прохожих и крики детей.

Двери трактира на главной улице со скрипом отворились, выпустив сероватое облако духоты и чада. Сначала из них выползли несколько особо развязных пьяниц, с трудом спустились по ступенькам и поплелись по домам. Следом за ними следом выскочил толстый приземистый варлорг в засаленном фартуке, аккуратно поправил коврик на пороге, смёл со ступенек пыль и снова скрылся в дверях. Наконец, из тени показалась невысокая стройная фигура. Сонни вышел на порог в белой приталенной рубашке с острым воротником, перекинув через плечо пальто. Поправив ремень, он дёрнул лисьим ухом на макушке и оглядел улицу хитрым прищуром. За ним вышли Ян, Анна и Таситурн.

— Эх, столица, столица, столица морей! Давно я тут не бывал!

Он весело скалился, глядя на знакомую пыльную улицу. Но вскоре улыбка сошла с его лица, и лис тяжело вздохнул, видимо, вспомнив что-то грустное.

Анна спрыгнула со ступенек, дёрнула его за ухо и с хихиканьем выбежала на середину улицы.

— А если я тебя?

Сонни начал бегать за девушкой, распушив свой лисий хвост. Двое их спутников медленно сошли с порога, осматривая улицу. Ян прищурился, задумавшись на мгновение. Санта-Диона достигнута, что дальше? Может, сходить в порт? Или всё-таки прогуляться по городу?…

— Хватит! Вам по сколько лет-то? — смущённо крикнул он спутникам, заметив, что на них косятся прохожие.