И вот, путник наконец приблизился к дворцу. Издалека он казался необычайно большим, а вблизи Ян и вовсе ужаснулся его колоссальным размерам. Будто он был возведен не для людей, а для великанов. Его острые башни уходили куда-то вверх, так высоко, что нельзя было увидеть их конца. Пройдя через врата, Ян сразу же попал в огромную залу, с необъятными колонами и десятками боковых разветвлений и дверей. Видимо, это была "прихожая". Странник медленно прошёл вперёд, ступая по чёрному как смоль ковру. Его поверхность блестела от жира и пыли, облезая по краям. Подняв голову и присмотревшись, Ян понял, что всё вокруг выглядело так. Кругом висела паутина и томились толстые слои пыли. Стены потемнели, штукатурка вздулась и потрескалась, а люстра на потолке не сверкала металлическим блеском, как бывает в роскошных царских дворцах, — она осела, потянув за собой потолок. Под ней на полу находилась небольшая лужа воска, накапавшего с давно расплавленных свечей. Будто здесь никто не жил уже десятилетиями. Ни прислуги, ни царской семьи, только затхлое запустение и тоска. Зала освещалась лишь тусклыми лучами солнца, пробивавшимися через тучи и попадавшими внутрь через открытые ворота. Перед ними на порог уже насыпало снега. Ян сделал ещё шаг, второй, и тут его сердце сжало в тиски. Из тьмы в конце зала раздался тот самый, чёрствый и скрипящий голос. Голос торговки из странной лавки в приграничном городке.

— Яа-а-ан… — будто задыхаясь от пыли растянул голос, проведя лезвием по душе и разуму. — Ты знаешь, кто я?

— Вы… — прошептал юноша в оцепенении.

— А ты знаешь, где ты?

— Я…

— Замок короля. Арилидилл. А я портной. Придворный портной из Арилидилла. И у тебя она. Та самая вещица, что украл твой отец. Отдай мне её.

Странник попятился назад и сжал руки в кулаки. Кисть тут же обдало огнём, когда он почувствовал в ней металл. Превозмогая боль, он сжал иглу в руке ещё сильнее. Сам не понимая почему, Ян прошептал:

— Нет. Я не отдам её тебе.

— Верни… Верни, верни, верни-и-и-и!

От этого воя с потолка посыпалась пыль. Колоны зашатались, ковёр стал извиваться под ногами, как змея. Замок ожил, вторя гласу портного. Из темноты на путника подалась огромная бесформенная фигура. Сверкнули круглые как тарелки пустые глаза. Нижняя половина его лица попала на свет, обнажив чудовищную звериную челюсть и острые кривые зубы. Длинная рука словно щупальце потянулась к Яну. Суставы на пальцах захрустели, и ладонь чудища разжалась, замерев прямо перед лицом путешественника. Подул ветер, и словно унёс душу из тела юноши.

— Ты даже не представляешь, какая ответственность ложится на твои жалкие плечи с этой иглой! Куда бы ты не пошёл, в какой бы угол не забился, я найду тебя. Я вижу каждый твой шаг, я держу тебя за руку, дышу в затылок даже когда ты этого не видишь, повелеваю твоей жалкой волей. И даже то, что ты нашёл иглу так быстро — не совпадение и не злой рок. Это был мой приказ! И я буду ждать. Ждать, пока ты не приползёшь на порог дворца и не отдашь её мне в руки. Во что бы то ни стало. А если нет, то я убью тебя! Хотя нет, до вас же, людей, так не доходит. Я убью всех твоих родных, близких, всех, кто тебе дорог, и вырву иглу из твоих окоченевших пальцев!

После этих слов рука портного коснулась лба Яна, и он снова погрузился во тьму. Лишь слышался звук крови, стучавшей в висках, и сердца, выскакивавшего из груди. А на фоне эхо. Бесконечное эхо, отражавшееся от стен чёрной коробки, проникавшее в каждый уголок разума. И голос. Откуда-то изнутри…

***

— Ян, Ян, вставай! Очнись! Пожалуйста!

— Ну всё, кирдык. Это ж надо, вот так кони двинуть! Ну ничего, я ему буду цветочки на могилку приносить.

— Я ещё сам тебе принесу, — тихо прохрипел Ян, не открывая глаз, — помогите встать.

Сонни встрепенулся и диковато взглянул на него сверху вниз, не скрывая удивления. Лис подскочил к парню и поднял за плечи, посадив на стул. Ян упёрся руками в колени и устало встряхнул рыжими волосами, завязанными в хвост. Быстро оправившись от забвения, он открыл глаза и уставился куда-то сквозь спутников, стоявших перед ним полукругом.

— У тебя что, мозг повредился? Куда уставился? — Сонни поводил рукой перед его глазами.

— Идиот… — констатировал тот, даже не смотря в его сторону.

Странник поднялся со стула и вышел на середину комнаты. Он упёр руки в бока и глубоко вздохнул, потерев лоб ладонью. Анна приковала взгляд к нему, ожидая объяснений. Сонни вопросительно наклонил голову на бок.

— Друзья, мне нужно вам кое-что рассказать, — мрачно взглянул на них Ян. — Я не смогу скрывать это вечно. И раз подвернулся случай…

…

— Вот так, как-то. Дальше вы знаете…

— Мда-а-а… — Сонни упал на землю и обхватил колени руками. — Бывает, чё, и не такое бывает…

— Х-м-м, проклятие… — Анна сделала задумчивый вид.

Ян взглянул на неё и заметил, что драное тряпьё и сменилось на узкие брюки, белую майку и расстёгнутую коричневую косуху, а на её ногах блестели лакированные мужские туфли. Вкупе всё это выглядело, мягко говоря, странно, по крайней мере для неё. Такую одежду девушки обычно носили на Дэусе.

— Проклятие это спорная вещь, нам даже в академии про это рассказывали, — продолжила колдунья. — Оно никогда не бывает однозначным. Тёмный рок подталкивает тебя к активным действиям, разнообразит жизнь, но только вот как он это делает, вот что важно! Проклятие это, так сказать, шило в жо…

— Я понял, понял. Слышал я это уже! — оборвал её юноша, взмахнув руками. — Да я бы и рад, только вот тащить вас туда, в Арилидилл. Как то неловко…

— Неловко? — усмехнулся Сонни. — Мы за этим и объединились, если что. Ну вот так припало, что каждому из нас в ближайшее время делать нечего. Искать приключения на "жо" веселее в компании, друг! Вот мы и север повидаем, и от проклятия тебя освободим, во! — задорно ударил кулаком по столу лис.

— Да, Ян. Отныне у нас общий путь. Куда ты, туда и мы. Таситурн, ты не против?

Хорд махнул рукой. Мол "будь, что будет".

— Ну, так тому и быть, — вздохнул с улыбкой рыжий. — Пойдём?

Путники двинулись обратно по извилистым коридорам, теперь уже не обращая внимания ни на что. На выходе из пещеры их ослепил свет. Солнце уже выкарабкивалось из-за линии горизонта. Всё вокруг наполнилось запахом трав, полевых цветов и утреней сырости. По небу поплыл летающий остров, окрасив своими водопадами розоватое небо в серый цвет. За ним веретеном потянулись летучие киты. Их гул прокатился по земле, всколыхнув золотистое поле. Четыре точки медленно поползли по нему, шелестя травой, а над их головами неслись облака, несущие с собой шёпот ветров. И так тепло и хорошо стало на душе.

— Аня, — нарушил идиллию Сонни.

— Ась?

— А неплохая одёжка…

Палящее полуденное солнце безжалостно жгло путников. Одежда, кожа и даже волосы раскалились так, что любое движение причиняло боль. Глазные яблоки жутко нагрелись, не позволяя оторвать взгляд от земли. Сначала казалось, что это всего лишь неудобство, но вскоре пришло осознание. Осознание того, что странники шли по лезвию, и смерть была уже совсем не за горами. Яна будто прошило насквозь. Он попытался уцепиться за эту мысль, внезапно посетившую его, стараясь не упасть на землю. Взор заволакивало пеленой, конечности отнимались, и ноги будто стали проваливаться в землю.

— Песок?… — прошептал про себя он, а затем взволнованно вскинул голову. — Песок! Песок!

Остальные вдруг обернулись на него, в миг выйдя из забвения. Путники растерянно подняли головы и окинули взглядами округу. Позади находилось покрытое травой поле, а прямо у их ног лежала полоска рыхлого песка. Пляж? Глаза резал однообразный бело-золотой пейзаж. Ветер шустро перемещал дюны, закручивая пыль вихрями. Над землёй дрожал горячий воздух, искажая голубой горизонт, будто какое-то огромное существо ворочалось и нежилось под лучами солнца, и от него исходил чудовищный обжигающий жар. Это была пустыня. Степь вот так просто оборвалась, будто граница мира, и перед странниками раскинулось бескрайнее песчаное пространство. Все они уже пересекли этот "шов" на теле земли и стояли за ним. Все, кроме Анны, которая топталась перед чертой, обхватив плечи руками. С виду заклинательница пришла в себя ещё задолго до товарищей.