Тут же через всё эту массу одним прыжком перескочило массивное чудовище с огромными когтистыми лапами и вытянутой, похожей на волчью, мордой. Оно в миг подлетело к Яну, схватило его за ногу и стянуло с ящиков. Путник закричал, закрывшись руками. Пасть зверя широко раскрылась, и его длинные тёмно-рыжие волосы упали на лицо Яна. Но вдруг чудище замерло, и они встретились глазами. Взгляд монстра оцепенел, отвисшая челюсть задрожала, и из неё вырвался испуганный вздох. Он отстранился от юноши и бросил взгляд на свои огромные лапы. Его морда исказилась, и по серым впавшим щекам потекли слёзы. Но в тот же миг чудовище сжало кулаки и стиснуло зубы, подняв глаза на Яна. Оно схватило странника за плечи и одним движением закинуло на городскую стену. После этого чудовище развернулось и бросилось в толпу проклятых, разорвав её огромными лапами, схватило за руку окровавленного Таситурна и вытянуло из неё, швырнув великана на ящики как мешок. Проклятые отпрянули от зверя и взяли его в кольцо. Чудище развернулось к ним, прижавшись спиной к стене и враждебно рыча. Проклятые медленно наступали, смотря на него мутными выпученными глазами и пуская слюни. Монстр поднял голову, взглянув на путников.

— Бегите в столицу через Святой Изалир! Там вам помогут! — проревел он, с трудом ворочая распухшим языком.

Таситурн взлетел вверх по ящикам, подхватил Яна и перемахнул через стену. Тут же раздался вой и послышались звуки боя, крики и визги проклятых. Чудище за стеной рычало и щёлкало челюстями, метаясь вокруг. Вскоре вопли и шум начали утихать, отдаляясь вглубь города.

Таситурн поставил Яна на землю и подошёл к указателю на обочине. Стрелки раздваивались, и на одной из них были начертаны древние буквы: "Castus Izalir". Великан обернулся, бросив взгляд на Яна, смотревшего в оцепенении на стену города. Хорд взял его за руку и потянул по дороге. Юноша ещё долго спотыкался, не отрывая глаз от удаляющегося города посреди белой пустоши, залитого светом луны…

Ян не чувствовал время и голод, лишь плёлся вперёд, переставляя ноги и увязая в снегу, следуя за великаном, который тянул его за руку всё это время. Юноша не был тогда там, в той мёртвой пустоши, на той занесённой дороге. Он был где-то в другом месте. Ян чувствовал себя не плохо и не хорошо, он не чувствовал совершенно ничего, будто весь мир обрушился вокруг него, и он снова сидел в кресле в чёрной комнате внутри своей головы и размышлял. Все концы оборвались и снова перепутались, и он в одно мгновение пережил то, что так мучительно переживал на протяжении многих лет. Стоило ему смириться со смертью человека, ближе которого у него не было, как он оказывается перед ним. Ян чувствовал себя брошенным, но не мог злиться на отца, не мог осудить его. Мысли парня просто упирались в эту стену, не в силах двигаться дальше. Отец не мог его бросить! Но кто оставил его здесь, в Арилидилле? Почему он встретил сына с такими нечеловеческими эмоциями, почему не стремился вернуться домой? Может быть потому, что он больше… не человек?

Вскоре Ян сквозь завесу почувствовал, что Таситурн тащит его быстрее. Странник стал спотыкаться, и с каждым разом по его телу вновь и вновь пробегал неприятный резкий жар, заставляя постепенно приходить в себя. Наконец, когда юноша в очередной раз чуть не упал лицом в снег, он пересилил себя и вскинул голову, устремив вперёд тёмные безразличные глаза, сокрытые под опустошённой миной и напряжённо опущенными бровями.

Над снегами возвышалась огромная крепость из белого камня с острой башней, уходившей в небо подобно копью. Величественная постройка была обнесена громадной неприступной стеной с высокими вратами. В самом центре главной башни переливалось в лучах утреннего солнца круглое окно, будто в соборе. Сказочная мозаика на нём изображала человека, стоящего на скале и держащего в руке факел, озаряющий всё вокруг. На груди человека висел огромный золотой крест. Плотные грозовые тучи над крепостью пересекала голубая полоса, оставленная острой башней, пронзающей их насквозь. Ян поморщился от ветра и осмотрел крепость. Таситурн молча хлопнул его по плечу и пошёл к воротам. Юноша опустил мрачный взгляд и двинулся за ним, сложив руки за спиной.

Через какое-то время они достигли крепости, но до ворот немного не дошли. Таситурн неожиданно остановился, выставив руку. Ян упёрся в неё и сразу же поднял недовольные глаза на спутника, но его взгляд тут же упал на нечто, находившееся прямо перед ними. Перед воротами стоял большой замшелый камень, припорошенный снегом, на верхушке которого сидел голубоватый силует, подёргивающийся на ветру. Дух поставил локти на колени, согнул спину и подпёр подбородок сложенными в замок руками, смотря на путников. Хоть в магической дымке и с трудом просматривались его очертания, но было видно, что он одет в старинные ребристые доспехи с несуразными острыми наплечниками. Его голый, как яйцо, череп, длинные острые уши и поистине громадный рот без губ говорили о том, что при жизни дух не был человеком. Странники стояли перед ним, переглядываясь с подозрением. Неожиданно призрак звучно вздохнул, расправив ссохшуюся грудь и громыхнув доспехами.

— Святой Изалир запечатан. Больше не ступит туда нога человека, — проговорил он крысиным тенором с хрипотцой.

Ян безразлично смотрел ему прямо в глаза. Дух заметил это, тоже пронзив путника взглядом. Через мгновение он растянул рот в ухмылке. Его челюсть неестественно отвисла, оголив острые зубы, стоявшие частоколом. Незнакомец выпучил левый глаз, а правый хитро прищурил и надвинул на него бровь.

— Кто вы? — без энтузиазма спросил путник.

— Я? — скрипнул призрак тонким, как скрипка, голосом. — Я Вендиго, повелитель тьмы.

Он выставил вперёд нижнюю челюсть и издал придушенный смешок, ещё сильнее выпучив вечно удивлённые глаза. Муть в очах Яна пропала, и они блеснули разумом, сфокусировавшись на призраке. Юноша быстро проморгал много раз, поморщившись и подняв брови.

— Да? — с иронией спросил он.

— Ага, — прыснул дух, сотрясаясь от тихого смеха.

— Почему вы смеётесь? — резко оборвал его Ян.

Вендиго перестал трястись, и его нижняя челюсть стала на место с характерным щелчком. Он с хитрым прищуром взглянул на странника, наклонив на бок голову.

— И ты мне веришь?

— Да, — ответил парень настолько уверенно, что повелитель тьмы сам смутился.

— Что это ты такой серьёзный? — нахмурился он.

— А вы нет, как я погляжу.

Вендиго почесал лысую макушку, прихрюкнул и натянул несуразную улыбку от уха до уха.

— Ха! Если бы я был жив, ты бы сейчас был уже мёртв!

— Я так не думаю. Зачем вам убивать человека, который явно интересен вам?

— Ах ты змеюка! — неожиданно рассмеялся Вендиго, ударив себя по коленке. — Ты чей будешь такой вострый?

— Что значит, чей? — продолжал монотонно задавать вопросы юноша. Но повелителя это почему-то совершенно не смущало. Скорее всего, потому что он не понимал, что путник просто издевался над ним.

— Ну откуда ты? — пояснил он. — А-а-а, или ты безымянный? Крестьянин? Рабочий? Нищий?

Вендиго кривлялся, активно жестикулируя и подпрыгивая на камне. Его мимика совершенно точно напоминала поведение сумасшедшего.

Ян замялся, опустив на мгновение глаза, но, подумав, ответил:

— Горожанин.

— Ага, — кивнул головой Вендиго и замер, смотря в землю в ступоре с открытым ртом. Через пару секунд он щёлкнул челюстями и вскинул голову, будто у него там сошлись какие-то шестерни. — Что ещё за горожанин, кочерыжку мне в ухо? При мне такого не было. Какой сейчас год?

— Тысяча четыреста тридцатый.

— Кочергой мне в агречок! — подпрыгнул дух на камне. — Это ж сколько я… Так-так-так…

Он выпучил глаза на свои руки и начал быстро перебирать пальцы.

— Это ж я уже кучу лет как мёртв! — воскликнул он изумлённо, но потом выставил вперёд нижнюю челюсть и тихо процедил: — Жаль я считать только до десяти умею…

— Вас убил ваш брат Юлиус?