Но тропа уходила не столь далеко, потому уже через несколько минут путники пришли на небольшое плато, на котором находился вход в громадную круглую пещеру, высотой с пару десятков метров. Но дело было в габаритах не пещеры, а существа, сидящего на входе и напрочь заслоняющего её, и называть Таситурна великаном перед ним было бы просто нелепо. Чудище-гигант с жирными раздутыми конечностями и щуплым скрюченным телом напоминало своей комплекцией младенца. Оно сидело на входе, обхватив ноги руками и склонив круглую лысую голову, похожую на огромный булыжник. Всё его тело мерно вздрагивало, и в шуме ветра слышались гулкие всхлипы и стоны, раздающиеся из его груди. Ян смотрел на гиганта, прищурив глаза в изумлении. У него пересохло во рту, но путник с трудом сглотнул, собрался с мыслями и громко крикнул.

— Гигант!

— Уходите! — промычало ему в ответ существо, будто оно давно заметило приход странников. Его голос разнёсся по плато эхом, смешавшись с шумом ветра и гор.

— Вы… Вы дадите нам пройти?

— Оставьте меня! — через рыдания прогудел великан.

— Что вам нужно? Может, мы сможем помочь?

Но проклятый не отвечал, лишь захлёбываясь рыданиями и тихо стоная. Путники провели некоторое время на плато, осматривая его и пытаясь найти другую дорогу. Но, к сожалению, таковой они никак не могли отыскать. Пока Ян ходил вокруг, разбрасывая ногами снег, постепенно снова его стали охватывать тяжёлые мысли. Юноша уже перестал чувствовать время и просто бродил вокруг, смотря в землю стеклянными глазами. И только одно лицо стояло перед ним — старчески осунувшееся, заросшее, потемневшее и прозрачное, как у приведения. И взгляд безразличных, нечеловеческих глаз…

Неожиданно Яна за руку потянул Таситурн. Юноша опомнился, быстро подняв на него глаза. Он медленно перевёл хмурый взгляд на город, стоявший у подножия горы, и вздохнул.

— Идём. Сходим к тому… Длинношеему.

Путники ушли с плато, и проклятый гигант даже ничего не сказал им вслед, лишь тихо вздыхая и всхлипывая своим гулким, как из бочки, голосом.

Вскоре они вернулись в город. Луна плыла по небу как-то неестественно медленно и светила необычайно тускло. Тени смазывались, и высокие плотные двухэтажные дома порождали сумрак, освещаемый лишь факелами стражников. Мраморный диск только приближался к зениту, и времени было предостаточно. Странники нашли ту самую подворотню и осторожно вошли в неё, расталкивая складки длинного тела змея, лежащие под ногами.

— Извините? — обратился Ян к темноте.

— Что ж, моё имя действительно тяжело воспринимается на слух. Я не расстроен, что вы не запомнили его, — сходу быстро проговорил проклятый своим приятным голосом с ноткой грусти.

Ян, услышав эти слова, смутился и даже на мгновение почувствовал себя виноватым. Но его лицо по-прежнему было темнее ночи и тяжелее грозы. Юноша вышел на льющийся с крыш тусклый свет и сразу обратился к змею.

— Вы не знаете, как заставить гиганта уйти?

— Нет. Я всего лишь наблюдаю с высоты, но на самом деле мало что знаю. Поспрашивайте в городе.

— В городе? — с сомнением переспросил странник.

— Да. Я ведь здесь не один, — слегка усмехнулся змей. — Я посоветовал бы узнать у казначея. Собирать сплетни — его любимый досуг.

— А где он, этот казначей?

— В казне, друг мой. Большое квадратное здание на площади. Вы сразу узнаете, оно такое одно.

— Спасибо, — бросил Ян, развернувшись и быстро скрывшись в темноте.

— Всегда рад помочь, — улыбнулся ему вслед змей.

Путники вышли на улицу и отправились на площадь. Миновав несколько улиц, которые уже начинали запоминаться, они пришли на место, окинув взглядом округу. Все дома были похожи друг на друга, резко отличались от них только пара крупных одноэтажных зданий и покосившаяся деревянная церковь. Одна из построек, действительно, с виду была квадратной, с большими двойными дверями и с полным отсутствием окон.

Ян подошёл к ней, потянув на себя тяжёлые дубовые двери, которые с надрывом заскрипели и покосились — петли оказались ржавыми и прогнившими. Внутри царила тьма, только в самом конце большой пустой комнаты виднелся какой-то коридор, из которого сочился тусклый дрожащий свет. Странники прошли туда и двинулись вперёд, в сумраке опираясь на голую стену. Вскоре свечение ослепило их, но глаза быстро привыкли к нему. Ян и Таситурн оказались перед решёткой, на которую гроздями были навешаны замки. За ней находилась небольшая комнатушка, посреди которой стоял массивный письменный стол с расстеленной на нём картой. В большом бархатном кресле сидела длинная худая фигура, водя по пожелтевшей бумаге пером и делая отметки, напевая что-то себе под нос.

— Старый Роджер вышел в море…

— Извините? — резко нарушил тишину Ян.

Но незнакомец даже не вздрогнул. Он замер с открытым ртом, подняв на путников глаза из-под аккуратных прямоугольных очков. Проклятый гораздо больше походил на человека, чем другие: сухие аристократичные черты лица, ровный нос и сдержанный взгляд. Однако его кожа была столь же пепельной и тонкой, а фигура неестественно вытянутой, как каланча. Долговязый демонстративно кашлянул, поправил длинными цепкими пальцами очки, а затем провёл ими по зачёсанным назад русым волосам. На нём была одета белая рубашка с короткими для его нечеловеческих конечностей рукавами и чёрный жилет с цепочкой.

— Добрый вечер, и слава незабвенному Балдеру, — быстро проговорил проклятый.

— Здравствуйте, вы казначей?

— Да. Чем могу помочь?

— Вы не знаете, как освободить дорогу к замку короля? — начал Ян. — Там сидит гигант.

— Хм-м… — прищурился тот, постучав пальцами по столу.

Казначей окинул взглядом путников, выдержав долгую паузу. Когда Ян уже хотел нарушить её, он будто оборвал юношу, быстро проговорив:

— Знаю кое-что. И могу вам рассказать. Но в замен, пожалуйста, сделайте для меня один пустяк.

— Смотря, что это за пустяк, — заметил странник.

— Передайте послание ювелиру. Словесное. Кхм… — он кашлянул и ровным голосом продекламировал: — Я принимаю вызов и считаю, что борьба начата с этой же минуты!

Яну показалось, что казначей слегка засуетился, поджал губу и всё чаще поправлял очки, смотря на путников.

— А где находится ювелир?

— По улице вниз, ровно на восток. Мимо казны, — отрывисто пробормотал проклятый. — Там увидите странного вида хижину на сваях. Вам будет брезгливо к ней подходить, и вокруг будет витать тошнотворный запах свинарника — не ошибётесь.

— Мы скоро вернёмся.

— Буду ждать с нетерпением, — скептически проговорил казначей и снова опустил глаза на карту.

Странники вышли из здания и сразу же отправились вниз по улице, которая тянулась прямо от казны.

Через несколько минут они отошли от площади и попали в какой-то подозрительный квартал. Дома здесь были не стройные, величественные и тёмные, нависающие над улицей, а мелкие и щуплые. Каменные постройки всё больше разбавлялись деревянными, стоящими плотно друг к другу, как грибы на пне. Стражи становилось всё меньше, и в какой-то момент путники поняли, что она и вовсе пропала, и округу освещала лишь луна. Росло напряжение и смутный холодный страх.

Вскоре странники увидели впереди свет. Одна из хижин, слегка выступающая над другими, источала его. Дом неизвестно зачем стоял на четырёх толстых сваях, а прохудившаяся соломенная крыша угрожающе прогнулась. В окне мелькнула тень.

Ян и Таситурн ускорили шаг, двигаясь к ней. Юноша стал всё чаще оборачиваться — необъяснимая тревога обуяла его. Путнику казалось, что он слышит какие-то шорохи, хруст снега. Когда они уже подошли к высокому ступенчатому порогу, неожиданно из-за дома выползло чудище, переставляя длинные паучьи конечности и скаля зубы. Ян сразу же отошёл назад, а Таситурн угрожающе подался вперёд, топнув ногой, будто пугая проклятого. Чудище припало к земле и ещё сильнее ощетинилось, кидаясь рывками на хорда. Неожиданно дверь хижины отворилась и из неё высунулся маленький сутулый человечек в толстом шерстяном свитере. На его щуплую лысую голову было натянуто странное устройство, напоминающее огромные очки на ремне. В двух круглых стекляшках отражались увеличенные линзами глаза. Незнакомец открыл рот с крысиными зубками и испуганно втянул в себя воздух. Он взволнованно сбежал с порога и стал перед Таситурном, кинувшись на чудовище.