Осталось самое главное, то, ради чего он и рисковал все это время - задумавшись, Александр вновь непроизвольно коснулся груди на месте печати. И цель эта была близка, ведь соединение с отрядами Вольной Марки должно было состояться уже в ближайшие дни. Этот мир и открывшиеся перспективы поражали, но пора было возвращаться домой, проведать родных и отдохнуть от гонки на выживание, продолжавшейся последние месяцы.

Первая же ночевка в лагере в очередной раз подтвердила опасную славу этих мест, и едва не стала для Александра последней в его жизни. Разлом раз за разом не уставал преподносить сюрпризы силам вторжения, вновь показав, что даже внутри охраняемого периметра спать стоит вполглаза.

Вообще как-то рисковать сейчас, ввязываясь в поиск или участвуя в охоте, он желанием не горел, предпочитая лагерь не покидать - хотя возможности таковые имелись. Множество отрядов и групп как раз проходили переформирование, присматривая кандидатов на место погибших соратников. И зачастую от всей квинты к этому времени в живых оставались лишь один-два бойца, которые объединялись между собой или примыкали к более удачливым командам.

Так что и ему с Кайрой уже поступали предложения стать частью подобных образований. Однако цели у него были немного другие, а карт-бланш, выданный службой безопасности, позволял избегать плановых выходов и зачисток, которые определяло командование для армейских сил и сводных отрядов.

Поэтому, распродав трофеи и пополнив запасы расходников, вскоре они уже вернулись к отведенному им костру, устроившись на отдых. Неспешная чистка оружия, ремонт и подгонка снаряжения – все это продлилось до самого вечера, перемежаемое разговорами с соседями по очагу. Ну а на исходе дня, вместе со всеми отужинав, Александр устроился на ночлег, собрав подобие двухместной палатки, купленной по случаю у торговцев.

Оценив удобства, Кайра тоже долго думать не стала, сразу же заявив свои права на второе место - после чего сладко зевнула, мигом раздевшись и забравшись под одеяло. Впрочем, особых ожиданий по этому поводу у него все равно не возникло - слишком уж сильно вымотал их недавний забег по подземному комплексу. Да и Ежка, опешив от такой наглости, тут же заявила, что без присмотра агентессу не оставит, после чего подвесила свой походный гамак изнутри к матерчатому куполу палатки.

Отрубился он почти сразу же, проспав до глубокой ночи, когда выпитый на ночь травяной настой все же дал о себе знать. Так что, поеживаясь от подступившей прохлады, Александр нехотя выбрался из палатки и направился к местным удобствам, оборудованным на краю лагеря. Сам периметр, как и положено в подобных условиях, полностью не затихал никогда: потрескивающие в темноте угли кострищ, прохаживающиеся в отдалении часовые, храп и звяканье снаряжения…

Все это успокаивало, создавая иллюзию безопасности. Поэтому, заметив нечто странное, он сразу даже и не понял, что происходит, намереваясь просто пройти мимо. Ну а что такого? Если кому-то захотелось уединиться около одной из повозок торговцев, то это их личное дело, решил в тот момент он, заметив склонившийся над лежащим телом силуэт.

Но когда внезапный порыв ветра раздул угли ближайшего костра, на миг высветив картину в целом, происходящее разом прогнало всю сонную хмарь из его головы. Вид мелко подрагивающего тела торговца, прижатого какой-то тварью к земле, и навалившееся на беднягу существо, видимо бывшее когда-то человеком, неплохо способствовал окончательному пробуждению. Особенно впечатляло бледное, в темных прожилках лицо твари, которая в этот самый момент отрыгивала похожую на маслянистого угря личинку прямо в раскрытый в беззвучном крике рот своей жертвы.

Сеятель Ас’Заатрока (половозрелая особь)

Уровень 19

Раса – Монстр

Класс «Паразит»

Сканер сработал как нельзя вовремя, верно определив угрозу. Несчастный торговец уже забился в предсмертных конвульсиях, словно поедаемый изнутри – что скорее всего вполне соответствовало происходящему. Ну а тело основного носителя, зараженное паразитом, закончило передачу личинки и резко повернулось в сторону новой цели, склонив голову набок и будто бы прикидывая, подойдет новичок ему или нет.

Время замедлилось, счет пошел на мгновения. Активируя «Сильфидиум», Александр тут же отскочил в сторону, пропуская над собой тварь, прыгнувшую прямо с места. Ярко вспыхнула ловушка «Пентаграммы», на секунду задержав приземлившуюся фигуру, и сияние ударившего сверху «Копья Света» припечатало тварь к земле, осветив все вокруг.

Мгновенно материализовав пистолет, он, не раздумывая, одной очередью выпустил все заряды в обожженное лицо бывшего человека, понимая, что второго шанса у него не будет, и подмога вряд ли успеет вовремя. К счастью этого хватило – покалеченная тварь, которая уже было приготовилась к повторному броску, словно захлебнулась роем зачарованных пуль, сразу же осев безжизненной тушей. Да и мощный поток ихора, ворвавшийся ему в грудь, неоспоримо свидетельствовал об окончании этой скоротечной схватки.

Усваивается сущность девятнадцатого уровня…

… … … … … … …

Сущность девятнадцатого уровня усвоена

Поглощено 95 991.5 единиц маны, заряд накопителя 100% (Заблокировано)

Поглощено 48 703.3 единиц ихора, баланс кошелька 539 999.9 монеты

То ли от тяжести перерабатываемой сущности, то ли от накатившего адреналинового отката ноги у него подкосились, так что он едва не упал. Впрочем, перезарядить пистолет Александр не забыл, отметив про себя, что повышенный в подземелье параметр Удачи определенно стоит прокачивать и далее. Ибо только благодаря ей он, похоже, и остался сейчас жив – трехкратный бонус усиления, полученный там же, к моменту схватки почти истек. И даже так, с учетом всех наложенных коэффициентов, тварь вполне выдержала удар «Копья» - так что без божественного бонуса он уже был бы ходячим трупом, начиненным отродьями паразита.

В дальнейших событиях этой ночи он уже участия не принимал, оставшись в компании разбуженной Ежки и разгневанной агентессы. Причем последняя, недолго думая, заявила, что в дальнейшем все ночные отлучки будут проходить только под ее присмотром – и никак иначе.

Налетевшая охрана на удивление быстро разобралась в происходящем, сразу же обезглавив зараженного личинкой торговца. Однако тот видимо был не первой жертвой монстра, так что стычки с зараженными происходили еще несколько раз по мере проверке всего лагеря.

Первоначальный носитель паразита, которого уничтожил Александр, оказался наемником, вернувшимся сегодня из рейда, потеряв в этом выходе всех товарищей. Подобное редкостью не было, так что после стандартной проверки выжившего пропустили в периметр, где, по-видимому, и протекала финальная стадия его изменений.

Кто виноват и что делать будет видимо решать командование, разбираясь в ночном инциденте. Но труп «Сеятеля» сразу же утащили отрядные маги, заявив, что тот надо исследовать для «выработки мер противодействия». Александр же, как и большинство невыспавшихся бойцов, просто отправился досыпать к себе в палатку - все они понимали, что Поход к центру Разлома преподнесет им еще множество смертельных сюрпризов.

Группировка Вольной Марки к точке сбора немного опаздывала, в отличии от отрядов Заболотья, соединение с которыми произошло уже на следующее утро. И хотя разномастное ополчение дикого края на первый взгляд не производило впечатление единой организованной силы, но со своими задачами справлялось неплохо. А познакомившись с теми поближе, можно было понять, что иерархия у них на самом деле выстроена довольно строго.

Мистический культ некой древней сущности, по легенде обитающей в глубине обжитых людьми болот, пронизывал все аспекты жизни закрытой общины. Насколько Александр слышал, на вершине этой властной пирамиды находились верховные жрицы Великой Гадюки, и именно они управляли поселениями и вершили скорый, но справедливый суд над отступниками законов священной змеи. А на ступеньку ниже стояли военные вожди – непосредственные командиры воинских подразделений, прошедшие обряд посвящения своей покровительнице. Как он сам вскоре убедился, все они, в отличии от простых воинов, носили на своем лбу вытатуированный знак свернувшейся клубком рептилии – символ своего положения.