По мере того, как воины, затянув некий речетатив, все усиливали напор своей песни, а старый шаман выводил кровью символы перерождения у него на лице и груди, чувство это все нарастало. И когда оно достигло своего пика, а солнце окончательно скрылось за горизонтом, Фарук воздел ритуальный кинжал и вонзил его в грудь Александра - одновременно с последним лучом света, блеснувшим ему на прощание.

Выбитая из тела душа тотчас же устремилась куда-то вверх, подхваченная неизвестной силой, и рядом с ним парила еще одна небольшая, но яркая звездочка. Воспринималось все это, впрочем, как падение в пропасть, в бездну – и ничего хорошего, как осознал Александр в тот момент, им не сулило. Но когда отчаяние и страх неизбежного накрыли их с головой, кто-то большой и могучий своей волей подхватил связанные души, вытягивая обратно. И последнее, что он запомнил – это взгляд огромного черного дракона, отчего-то казавшийся таким знакомым, и имя, огненным клеймом выжженное в самой его сути – Тиамат, предвестница Хаоса.

Дальнейшего память не сохранила. В каких бы далях не побывала его душа, одно он понял отчетливо – его рассмотрели и признали достойными служения, одарив своей милостью.

Очнулся Александр все на той же постели, рывком придя в себя и открыв глаза. На миг все произошедшее показалось лишь сном, он даже откинул простынь, боясь увидеть все те же бинты и раны… И замер, пораженный осознанием – действовал он правой рукой. Его новой правой рукой.

Удивленно рассматривая яркие, насыщенно синие чешуйки, он не сразу и понял, что по сравнению с оригиналом пальцев у него немного прибавилось. Конечность ощущалась как родная, по-видимому и в сознании у него произошли изменения – иначе мозг просто не смог бы адаптироваться к изменившемуся телу.

Подчиняясь наитию, он пару раз сжал ладонь в кулак, а потом выпустил бритвенно острые когти сантиметров пяти длинной, и тут же убрал их обратно. Это произошло так естественно, будто бы он с этой рукой и родился. Что ж, отметил с невольной улыбкой Александр, подарок богини-покровительницы новообращенному превзошел все ожидания, даже следы ран и ожогов практически затянулись, оставив после себя еле видимую сеточку шрамов. А максимум, на что они с шаманом рассчитывали – это возможность регенерации конечности, долгая и болезненная, но вполне вероятная после проведения ритуала.

Астральная печать, на что он в тайне надеялся, никуда все же не делась. Старый шаман, конечно, сразу предупреждал, что напрямую в дела смертных боги сейчас не вмешиваются, особенно если затронуты интересы противоположных лагерей – видимо там, наверху, все же достигли какой-то договоренности. Так что наложенный инквизиторам блок в любом случае придется снимать ему самому.

Впрочем, его и так одарили сверх меры - за такое внимание явно придется расплачиваться. И жизнь предводителя одного из светлых орденов платой будет достойной. Заодно и проблема печати решится.

Не меньше его самого, наверное, «обновке» обрадовалась и Ежка. По крайней мере от ее восторженных отзывов, вроде: «Классно!» и «Круто – синенькая, тоже хочу!», устали все присутствующие при разборе полетов. Даже Фарук, пообещавший натравить на ту своих сильвов, с которыми фейка была в напряженных отношениях, с трудом смог ее успокоить. Впрочем, мелкую понять было можно, связав с ним свою жизнь, она полностью от него зависела, и последние события больно ударили по ним обоим.

- Что ж, С’саш, Тьма оказалась к тебе милостива. И покровитель у тебя очень сильный, не разочаруй ее, - подмигнул старик, - все же женщина, хоть и богиня. Давненько я с подобным не сталкивался, одарили тебя весьма щедро – но и спрос, похоже, будет особый…

- Что дальше, Фарук? – слова старого гоблина особого впечатления на него не произвели. Выбор он уже сделал, и смысла в подобных разговорах не видел.

- Там, - уже знакомым ему жестом указал вверх шаман, - тебя приняли. Богам ты известен. Теперь нужно, чтобы о тебе узнали живущие здесь. Тьма одарила тебя, как и любого, прошедшего Перерождение, и подарок этот нужно раскрыть. Заодно и от поисковых заклятий прикроем, как и от сканирования – слишком уж бросается в глаза твой Контроллер.

Традиции – вещь упрямая и живучая. Даже за прошедшие тысячелетия многие из них нисколько не изменились, как и ритуал вступления в общество Темных клинков. Так себя называли те, кто посвятил свою жизнь служению темному пантеону и непосредственно сражался с противником, тем или иным образом противостоя светлым силам. Как выразился Фарук, раз уж сама судьба свела его на эту дорожку, значит так тому и быть. И Александр, после объяснения всех тонкостей и кодекса поведения членов общества, заключавшегося в основном во взаимопомощи, противиться посвящению не стал.

Процесс нанесения разветвленной цветной татуировки, покрывшей всю его левую руку от кисти до ключицы, растянулся не несколько часов. В течении которых старый шаман под песнопения наносил рисунок костяными иглами, смешивая краски и наполняя все маной различных оттенков, сплетая необычный узор. И по мере того, как работа продвигалась, рисунки на глазах оживали, меняясь. Хотя Александр уже и сам не был уверен, что воспринимает все правильно – выпитое по настоянию гоблина зелье ввергло его во что-то наподобие транса.

- Воин славен своими подвигами... Только рискуя и превозмогая себя, можно достичь истинного величия...Тьма любит победы... И твои победы навеки останутся при тебе… - откуда-то издалека доносился до него голос шамана.

Огромный паук, нависающий над закованным в паутину человеком; группа наемников, окруживших цель; оскаливший клыки вампир, готовый впиться в свою жертву; нависший над распростертым телом инквизитор – все эти рисунки постепенно оживали, встраиваюсь в общую канву татуировки.

- Каждый раз, когда ты пройдешь в шаге от смерти, пересилишь себя и противника, в эту вязь будет добавляться новый сюжет. И с каждой картинкой дарованная тебе Тьмой особенность будет становиться сильнее, раскрывая новые грани.

В себя он пришел от щебетания Ежки.

- Так не честно, я же тоже переродилась! Где моя татуировка!

- Отстань, мелочь, вон хозяин твой очнулся – иди его доставай, а я и так вымотался. Эх, годы уже не те…

Что за особенность раскрыл ритуал, стало ясно практически сразу. Зевнув, Фарук обнажил клыки, один из которых, к удивлению Александра, оказался обломан.

Заметив его взгляд, гоблин удовлетворенно улыбнулся:

- Полезный навык. Со временем любой морок развеять сможешь, да и в башку к тебе никто не залезет. Запомнил ощущения?

- Да, вроде как татуировка шевельнулась немного.

- Вот! И впредь, как почуешь подобное, знай – кто-то пытается тебе на разум воздействовать. Только об этом, - немного смущенно щелкнул шаман по обломанному зубу, - чур никому. Авторитет только завоевываешь долго, а потерять можно в момент…

- И вот еще что, - добавил он, - Фейку ведь тоже Тьма одарила, но тут я уже не помощник. Да и со временем особенность ее сама раскроется – это тебя мы ускорили.

- Благодарю за помощь, сай’ети-хан. Ты и так много для нас сделал, мы перед тобой в неоплатном долгу.

- Ну, как погасить этот долг ты уже знаешь, человек, – оскалился в улыбке шаман. - Но пора, похоже, тебе уходить, - немного помолчав, завершил разговор старик. - Есть тут неподалеку одно место, где ты сможешь скрыться от преследователей, да заодно прокачаться неплохо.

И добавил, когда Александр молча кивнул и направился собирать вещи:

- Только помни, времени у тебя немного. Полгода, год – максимум. Когда настанет час действовать, к тебе придут и передадут от меня кое-что, что поможет справиться с Маркусом. Но другой такой возможности добраться до главы ордена, кроме как в очистительном походе вглубь Разлома, больше не будет.

Проснулся он среди ночи и даже не понял сразу, что его разбудило. Сердце тревожно сжалось, интуиция просто вопила об опасности. В комнате стоял непроницаемый мрак, зачарованные ставни с серебряными накладками были закрыты – здесь иначе и не ложились. Но опасность таилась не в номере, после проведения ритуала даже глубинный, естественный для человека страх темноты у него куда-то исчез…