Очнулся он сразу, рывком приподнявшись в постели. Однако это его действо едва не отправило Александра обратно в забытье. Но закружившись, стены хижины постепенно остановили свой бег, когда он рухнул обратно на ложе, непроизвольно застонав от боли, пронзившей перемотанное бинтами тело.

- Ну-ну, человек, лежи смирно. Ялга о тебе позаботится, здесь ты в безопасности.

В утверждение это верилось как-то с трудом, учитывая, что рядом с койкой сидела старуха, явно принадлежавшая к расе гоблинов. Представителей этого невысокого народца он уже встречал ранее в городе, хотя те все же были куда моложе и выглядели не так уж и страшно, как можно было предположить, судя по их репутации.

Одна из так называемых «темномагических рас», раса гоблинов славилась своей любовью к кровавым жертвоприношениям, запретной магии и поеданию плоти разумных. Так что на Датрамине их особо не жаловали, зачастую вырезая деревни коротышек под корень.

Если, конечно, силенок хватало.

Верховные шаманы этого народца могли дать фору и архимагам официально признанных магических школ. Правда, «говорящих с духами» у коротышек всегда было немного, а учитывая, что селиться те предпочитали в стороне от здешних очагов цивилизации, то деревни их регулярно подвергались набегам как тварей и монстров, так и фанатиков светлых богов. Таких, например, как тот же «Орден рассвета», с магом-инквизитором которого он недавно и познакомился.

Последняя мысль неожиданно прорвала плотину воспоминаний. Бой с отрядом противника, попытки цепляться за жизнь и медленное угасание в темноте сырого подвала…

- Ежка… фейка… что с ней? – прохрипел он.

- Темная? В порядке она, - ответил старуха и одновременно с этим поднесла к его губам край глиняной кружки, наполненной ароматным травяным настоем. – Ты пей, пей. Полезно тебе сейчас это.

Насыщенный запах трав пьянил, теплая жидкость проникла в пересохшее горло. И уже уплывая в сонную дрему, он услышал:

- Не бойся, человек, убийцам рассветников мы всегда рады…

Следующее пробуждение прошло уже не так неожиданно. Очнувшись, Александр обнаружил, что покоится все на той же постели, внутри небольшого деревянного сруба с открытым очагом, дым которого уходил в узкую щель под потолком. Несмотря на подобный способ отопления, в домике оказалось на удивление чисто и опрятно, да и вообще, как-то не ожидал он увидеть в жилище гоблинов резную мебель, статуэтки животных и прочие попытки украсить помещение и привнести в него немного уюта.

Осматривая единственную, но довольно просторную комнату, Александр прислушивался к собственному состоянию, невольно оттягивая неприятный момент. Откинув легкое шерстяное одеяло, он убедился, что сюрприза не будет – правая рука ниже локтя все так же отсутствовала, и ощущалось это весьма… странно.

Однако ничего вроде бы не болело: ни укутанный бинтами обрубок, ни обмотанное этим же мягким материалом тело, явно еще и покрытое под повязками какой-то заживляющей мазью. Как обработано было и его обгоревшее лицо, понял он, казавшееся сейчас обтягивающей неживой маской.

- О, С’саш очнулся! – в неожиданно открывшийся дверной проем пулей влетела Ежка, целая и невредимая, радостно закружив над постелью, прихлопывая в ладошки.

И добавила, повернувшись ко входу:

- А ты говорил, что до обеда продрыхнет как минимум. А я говорила – что С’саш сильный! Так что проспорил, проспорил - гони монету!

Быстрая смена происходящего и на миг нахлынувшее чувство дежавю придали ситуации оттенок нереальности, но все тут же смыла волна радостного облегчения. Мелкая оказалась жива и здорова, и уже, видимо, с кем-то успела поспорить, не изменяя своему характеру. Ну хоть в этот раз выигрыш сверкнул золотом, улыбнулся он, увидев, как Ежка ловко поймала желтый кругляш, подброшенный вошедшим следом пожилым гоблином.

- Да сильный, сильный хозяин твой - я понял уже. А главное – живучий, - ухмыльнулся старик, обнажив желтоватые, но крепкие еще клыки.

Меха и кожа, которые обычно служили этому народу одеяниями, у того, помимо стандартных костяных и деревянных амулетов, оказались украшены еще и странно знакомыми оккультными знаками. На миг остановив взгляд на закорючках, попытавшись всмотреться, Александр неожиданно опознал тот самый «Диалект Тринадцати», установленный по умолчанию в Контроллере Перехода.

Символы эти, насколько он понял, являлись истинными именами богов. Они притягивали взгляд, вызывали бурю чувств в глубине души, стоило только попытаться всмотреться в надписи повнимательнее. И пробуждаемые чувства особой добротой, как и прочими гранями Света, похвастаться не могли – еще бы, ведь все эти сущности были самых что ни на есть темных оттенков.

- Очнулся, человек? Это хорошо. Нам есть, что с тобой обсудить.

Шаман – а никем другим пожилой гоблин быть и не мог – приблизился к ложу, ожидая ответа. Рукоять жертвенного серпа, покоящегося у того в ножнах на поясе, связка миниатюрных высушенных голов, подвешенных с противоположной стороны, и ожерелье из клыков какого-то монстра на шее – все это свидетельствовало о довольно высоком ранге «говорящего с духами». Ну, насколько он помнил из парочки прочитанных в Гильдии справочников и объяснений наставников.

- Где мы? – спросил Александр первое, что пришло на ум.

- Ты в селении Длинный Лог, человек. Наша поисковая партия случайно наткнулась на место боя, и обнаружила вас рядом.

- Благодарю за спасение, сай’ети-хан - мое и моей спутницы... Мы вам должны, - прохрипел он пересохшим голосом, пытаясь подняться.

- Лежи, лежи – не вставай, - остановил его жестом старик. – Вежливый, это хорошо… Традиции чтишь. Но зови меня просто – Фарук. И да, я принимаю ваш долг.

- И чем же нам придется расплачиваться, - осторожно поинтересовался Александр, приготовившись к худшему.

- Ой, да там ерунда, - усмехнувшемуся старику не дала вставить слова Ежка, крутнувшись рядом с постелью. – Всего и делов - убить главу ордена!

Напряженное ожидание наконец-то закончилось, процесс разделки демонической туши продлился не так уж и долго. Впрочем, параметры «Свежевания» были выставлены оптимальные для этого вида демонов – приобретенная в Гильдии база данных, которая содержала сведения в том числе и о ягаях, вполне себя окупала.

Быстро покидав заполненные колбочки и контейнеры в припрятанный неподалеку рюкзак, Александр закинул поклажу за спину, и поспешил покинуть опасное место, оставив разделанную тушу на съедение падальщикам. Ежка привычно порхала рядом, то приближаясь к нему, то удаляясь на несколько метров в сторону, завидев редкое растение или блеснувший на солнце ценный кусок минерала.

Добычу она тут же прятала в пространственный карман, не забывая, впрочем, за всем этим контролировать и обстановку вокруг. С ее врожденной чувствительностью и «Магическим взглядом» лучшего детектора аномалий и желать было трудно – по крайней мере не по его средствам.

Самому Александру азы искусства давались с трудом, и, хотя он и научился поддерживать магическое видение, но умение это пока что не шло ни в какое сравнение с возможностями его спутницы. Впрочем, панацеей от всех бед «Взгляд» не являлся, хотя зачастую и позволял проникать в таки зоны Разлома, куда мало кто из авантюристов совался по доброй воле. Однако даже с подобным подспорьем они, по сути, ограничивались самым краешком изученной области. А что творилось в глубине этой местности не знал, похоже, никто.

Периодически, раз в поколение где-то, авантюристы и дворянские дружины переставали справляться с расплодившейся популяцией здешних тварей. Тогда собиралась очередная коалиция из войск окрестных государственных образований – Миренского княжества, Вольной Марки и Заболотья. Да только и этим отрядам ни разу так и не удалось проникнуть к центру огромной системы плато, каньонов, и обширной сети пещер, соединявших всю аномальную территорию в единое целое.

Последнее такое событие состоялось лет тридцать назад, так что сейчас даже на окраинах области, во внешнем контуре, можно было встретить высокоуровневого балрога, гончих Бездны или стайку прокачанных импов. Твари все чаще нападали на заслоны, расставленные у выходов из Разлома, хотя воины все же в большинстве случаев справлялись с волнами монстров и демонов. Однако все проходы перекрыть невозможно, и даже патрульные отряды, которые контролировали прилегающую местность, не всегда отлавливали прорвавшихся беглецов.