Особенно если последние не просто следовали к ближайшему поселению, ведомые неутолимой жаждой крови и душ, а проявляли чуть больше хитрости и сообразительности. Так, например, совсем недавно все население окрестных территорий всколыхнуло известие о вырезанном городке, располагавшемся довольно далеко от границ Разлома Скорби. Причем вырезанном подчистую – от мала до велика, и даже прибывшие на место закаленные воины не сдерживали эмоций, увидев последствия пиршества выходцев из Бездны.

Слухи о разумных тварях, которые маскировались под обывателей, ходили постоянно. Демоны высоких форм перерождения, инкубы, суккубы и прочие, периодически просачивались сквозь все заслоны, пробирались в города, оседая там под видом приезжих. Собирая сведения об этом мире, они шпионили для Неназываемого, создавали и развивали его культы, даже встраивались в систему власти, пытаясь подмять ее под себя, и, как многие были уверены, готовили плацдарм для вторжения демонических орд.

Вот и в недавнем случае похоже не обошлось без предателей и шпионов. Часть стражи, как шептались по кабакам, оказалась вырезана своими же товарищами. Еще часть была высушена, заживо лишена сущности - что являлось верной приметой работы суккубов. Так что обстановка в Приграничье накалялась, и, по слухам, правители вновь задумались об очистительном походе вглубь Разлома, что у многих, уже подзабывших историю прошлых массовых рейдов, вызвало прилив глупого энтузиазма и жажды наживы.

Сам Александр подобных взглядов не разделял, как и многие из тех, кто реально промышлял здесь охотой на тварей. Переть напролом в центр аномальной зоны - слишком уж это отдавало безумством, что подтверждали и результаты предыдущих подобных попыток. Впрочем, окраины аномалии в этих походах и в самом деле зачищались неплохо, что на долгие годы решало проблему «перенаселения» в области.

Вот только возвращались оттуда немногие, хотя зачастую и нагруженные при этом сокровищами, с таким количеством ихора, которого хватало сразу на пару-тройку ступеней прокачки. Как бы там ни было, принимать участие в этой авантюре Александр желанием не горел. Но выбора у него особого не имелось - орденская печать сама исчезать не собиралась. Именно поэтому все последнее время он безвылазно пропадал в рейдах, по полной используя преимущества своего класса, пытаясь прокачаться и повысить шансы на выживание в предстоящем самоубийственном действе.

За этими мыслями, поглядывая по сторонам, Александр не забывал и об осторожности. Передвигаясь по широкому каньону, он держался в тени одной из его стен и периодически сверялся с картой разведанных территорий, купленной в отделении Гильдии, нанося на нее новые отметки. Как и база данных по демонам, карта эта отлично подходила к любым древним устройствам. Так что пользоваться хранящимися на накопителе файлами, среди которых имелись и несколько полезных справочников, было вполне удобно, изменяя и дополняя что-то по необходимости.

Гнездо огневиков, отметив, они обошли стороной. Небольших юркие ящерки, плевавшиеся липкой гадостью, которая на воздухе воспламенялась не хуже напалма, опасны были только если сунуться к ним вплотную. Однако с присущем им навыком маскировки так зачастую и происходило, и Александр уже не раз встречал обглоданные закопченные костяки, в том числе и вполне гуманоидного типа.

Странная по сухой и жаркой погоде лужа манила обещанием прохлады. Вот только вместе с прохладой «Замануха» дарила и вечный покой тем, кто отваживался приблизиться и взглянуть на свое отражение. И неизвестно, что ее жертвы там видели, что именно заставляло разумных с криком ужаса нырять в неожиданно глубокие воды магической аномалии – ведь никто еще не вернулся из этих глубин, чтобы поделиться с другими.

К арке перехода, соединявшей соседние системы каньонов, они подошли, активируя умение Скрытности и маскировку костюмов. И то и другое имело ограничение по времени действия, и приличное время отката, так что пользоваться постоянно подобным подспорьем не получалось – по крайней мере не на низших ступенях прокачки. Но в подобных местах по-другому было нельзя, слишком уж этот проход подходил для устройства засады на возвращавшихся с добычей авантюристов.

Сразу за аркой начинался последний, внешний слой Разлома – относительно безопасный, имеющий выходы в спокойную, населенную область. И именно у таких переходов, как и в самом внешнем контуре, чаще всего и происходили нападения на рейдеров, расслабившихся в предвкушении благ цивилизации.

Вообще, за все то время, что он промышлял здесь добычей монстров и демонов, сталкиваться с нападением бандитов ему до сих пор как-то не доводилось. Нет, стычки с другими одиночками, да и с охотничьими группами случались, несмотря даже на писаный и неписанные кодексы поведения членов Гильдии. Но со здешними стервятниками он пока что расходился сторонами, обычно выбирая не самые популярные маршруты и зоны выхода.

Однако все когда-то бывает в первый раз, эту банальную истину Александр не забывал, предпочитая лишний раз перестраховаться. Вот и сейчас, ползком подобравшись к вершине заросшего кустарником холмика – скорее даже просто складки местности - Александр, затаившись, почуял что-то неладное.

Активируя «Взгляд», он внимательно всмотрелся в видимое пространство, раз за разом пробегая все глазами, но так и не смог понять, что же его беспокоит. Редкая растительность, нагромождения камней, даже отмеченные ранее аномалии – вроде бы знакомая по прошлым визитам картинка.

Все как всегда, прикинул он и уже было собрался двигаться дальше… Но ритуальная татуировка Адепта темных клинков, нанесенная старым шаманом, неожиданно шевельнулась, сигнализируя о воздействии на разум носителя. И тут же система сложилась: чуть иная кромка рельефа в парочке мест – кто-то прятался под иллюзорным пологом, скрываясь по сторонам от прохода; густая тень на одном из каменных карнизов – некто затаился прямо над аркой перехода, поджидая неосторожного рейдера.

Еще одного, четвертого участника этой группы, Александр засек неожиданно близко. Прятавшийся в камнях неподалеку, тот, видимо, должен был пропустить цель и ударить ей в спину. Облаченный во что-то вроде кожаных доспехов, усиленных кольчужными вставками, человек оказался вооружен карабином и явно использовал какое-то умение или артефакт для отвода глаз. Неплохой способ избежать лишнего внимания, но имеет один недостаток – если уж противник тебя заметил, если у того в голове что-то щелкнуло, сложившись, то повторно скрыться от его взгляда вряд ли получится.

Вот и Александр разом прозрел, с пробежавшим вдоль позвоночника холодком осознав, что едва не угодил в хорошо организованную засаду, рассчитанную, по-видимому, как раз на таких как он – охотников-одиночек, возвращавшихся из рейда с добычей. Сомнений в том, что это грабители, а не случайная группа, у него не возникло – просто так зоны перехода не блокируют, одно это уже ставило данную квинту вне закона. А с большой вероятностью тут работала именно квинта, то есть стандартная боевая пятерка, что означало наличие еще как минимум одного противника. И скорее всего тот сейчас присматривал за проходом с другой стороны.

Мелькнула мысль, что это может быть и засада рассветников… Но, чуть подумав, Александр от нее отказался. После памятной стычки орден на него так и не вышел, влияния в княжестве инквизиторы не имели и открыто действовать в его пределах опасались, а единственную группу, вставшую на след Ходока, он перебил полностью. Возможно получив сигнал о сработавшей печати про него просто забыли, списав своих людей и посчитав его выведенным из игры. Возможно… Вот только он не забыл ничего.

Впрочем, светляки это или грабители, что куда вероятнее - вступать в схватку Александр не собирался. Пусть и придется идти в обход, потратив на дорогу еще часов десять, в очередной раз ночуя в этих опасных местах. Пусть злость на этих уродов, трусивших сунуться дальше внешнего круга, и затопила его с головой – разума он не терял и трезво оценивал свои силы.