Ну а уже через несколько минут они собрались вместе, готовясь продолжить путь. Благословение Высших и бонусные характеристики наряду с бафами, наложенными на отряд Остреей и Ежкой, добавили им уверенности. И на перекрытия каменного моста, ведущего к городу, они ступили уже гораздо уверенней. Ощущение скорого окончания этого затянувшегося похода подбадривало и подгоняло скорее двинуться в путь. Оставалось всего ничего – пройти окраиной Запретного города и подняться наверх, навстречу долгожданному солнцу, небу и свежему ветру.

- Ой!

Самые большие проблемы порой начинаются с одного крохотного звука, слова или действия. Вот и сейчас, обернувшись на испуганный возглас Ежки, он как-то сразу понял, что легкая прогулка им сегодня уже не светит.

Эту площадь на краю поселения они миновать никак не могли, хотя и старались держаться от построек и улочек Запретного города как можно дальше. Укрывшись маскировочными плащами, под действием Скрытности, группа пересекла мост и уже почти обогнула город по дуге, передвигаясь рядом с краем провала, который ограничивал застройку с трех сторон. А впереди у одной из стен этой огромной пещеры уже отчетливо виднелись многоярусные лестничные пролеты, то уходящие в тело скалы, то выступающие наружу – и так до самого верха.

Но именно в тот момент, когда группа пересекала площадку на краю обрыва, которая, как оказалась, была уставлена статуями низкорослых бородатых магов и воинов, чрезмерная жажда наживы одной непоседливой особы запустила цепочку событий, едва не приведших к их гибели. Вообще площадь эту можно было бы принять и за мемориал павших или нечто подобное, если бы не одна странность – застывшие каменными изваяниями отряды почему-то смотрели не в сторону города, а совсем наоборот.

И эти сомкнутые ряды явно приготовились к отражению атаки извне, символически прикрывая Запретный город от опасностей бездонных провалов. Возможно тайна этой композиции так бы и осталась для них до конца не раскрытой, если бы в какой-то момент Ежка не заметила у статуи мага, который возглавлял отряд, приличных размеров черный кристалл, вставленный в оправу каменного посоха.

Ну и естественно мимо такого трофея она пройти не могла, попытавшись присвоить находку. А когда кристалл все же поддался нажиму ее стальной зубочистки и выскользнул из пазов, оказавшись в руках у мелкой, крепкая с виду статуя мгновенно покрылась сеткой трещин и развалилась.

- Глупые гномы! А еще говорят, что строители хорошие!

Именно в этот момент Александр, привлеченный возмущенным криком Ежки, повернулся в ее сторону. Так что, краем глаза проводив порхнувшую ему за спину фейку, он как раз успел ухватить начало процесса разрушения каменной композиции.

Все происходило весьма быстро - осыпавшееся осколками изваяние мага тут же повлекло за собой аналогичный эффект и у других статуй. И уже через несколько секунд, наполненных грохотом и треском ломающегося камня, целых изваяний на площадке попросту не осталось. В общем, даже если бы его интуиция не завопила о надвигающейся опасности, несложно было понять, что ни о какой маскировке речи уже идти не может.

- За мной! Бегом!

Отборные ругательства сбросивших Скрытность девушек, поспешивших за ним, лишь подтвердили его собственные мысли в адрес одной не в меру ретивой волшебной мелочи. Но разбираться сейчас было некогда, чувство приближающейся беды подстегивало и заставляло выкладываться полностью, устремившись к ближайшему подъему наверх. Причем опасность эта ощущалась как со стороны центра города, где они и раньше отмечали чье-то магическое присутствие, так и со стороны провала.

И если из города отчетливо несло эманациями Смерти, то отголоски, доносящиеся из пропасти, и вовсе были ни на что не похожи. Хотя, прикинул он, лучше всего привкус этой маны описывался простым словом «Мерзость». Та же Смерть – это всего лишь обратная сторона Жизни, от поднимавшихся же из глубин потоков маны несло чем-то уж совсем чуждым, будило некие древние, подсознательные страхи.

Так что, когда прямо перед ним из-за края провала ловко выбралась серая худощавая фигура, Александр ни секунды не раздумывая срезал ее короткой очередью из автоматического пистолета, мгновенно материализовавшегося у него в руках. Будто бы слепленная ребенком из серой глины, эта пародия на человека не имела ни глаз, ни ушей, как и других каких-либо отличительных признаков, кроме узкого рта во всю морду, наполненного несколькими рядами острейших мелких зубов.

Едва оказавшись наверху, тварь сразу же присела и повернулась в его сторону, мгновенно определив направление на бегущий отряд.

Один из Тысячи Братьев

Уровень 13

Раса – Низвергнутые

Класс «Пожиратель»

(Внимание, согласно Положению о Забытом Прошлом* на вас будет наложена печать Молчанья …

… Связь с Центральным кластером отсутствует, для наложения печати обратитесь в ближайшее отделение Службы Безопасности)

*Одобрено Советом Средоточия от 74 цикла Четвертого Объединения, обязательно для исполнения во всех мирах объединенного Мультиверсума.

Впрочем, предпринять этот самый «Пожиратель», о котором ему почему-то знать не полагалось, уже ничего не успел. Прошедшаяся по телу очередь отбросила того обратно к краю провала, оставленные спецпулями отверстия полыхнули огнем, и, издав пронзительный визг, существо упало обратно в провал. Однако его затихающий крик тут же подхватили сотни, если не тысячи глоток внизу, неожиданно обрушив на них звуковой удар - стало понятным, что и товарки данной твари не заставят себя долго ждать.

Споткнувшись, оглушенный многоголосым визгом, который подавлял, вгрызаясь в подкорку мозга, Александр едва устоял на ногах. Кайра также удержалась и продолжила бег, а вот Острею этот ментальный удар сбил наземь, и, если бы он не перехватил кувыркнувшуюся Проклинательницу за руку у самого края провала, не миновать той досрочной встречи со своим покровителем в высших сферах.

Фамильяр магички, сразу же после начала забега запрыгнувший к ней на рюкзак, и вовсе на мгновение завис над пропастью, уцепившись в ткань когтями передних лап. Что кот за этот миг увидел там, внизу, неизвестно, но едва восстановив равновесие, тот испуганно нырнул внутрь торбы, предпочитая видимо хоть так отгородиться от этой опасности.

Кайра, остановившись, помогла Александру поднять оступившуюся девушку, и, рывком вздернув ее на ноги, они сразу же продолжили бег. Визг, резко начавшись, также резко затих, но взамен пространство наполнилось звуком тысяч тел, шуршащих и карабкающихся по вертикальной стене обрыва. Шорох этот сливался в единый монотонный гул, который постепенно заполнял пещеру… Но в какой-то момент в эту симфонию вплелось и новое звучание, идущее уже, похоже, от центра города.

Нарастающий перестук, цокот, удары чего-то твердого по каменной брусчатке улиц вскоре уже вполне конкурировали со звуками из провала. Поэтому, когда из переулка рядом с ними выкатился первый костяной конструкт, Александр лишь уверился в своих предположениях, прочитав показания сканера.

Малый костяной сфероид

Уровень 9

Раса – Нежить

Класс «Загонщик Смерти»

Слепленное энергией Смерти создание, представлявшее собой подобие шара из нескольких десятков разномастных черепов, резко крутанулось на месте. После чего, громко клацнув зубами, сразу же рвануло к живым - и тут же взорвалось и разлетелось осколками, пораженное Кайрой из арбалета, видимо заряженного каким-то особо мощным болтом.

В итоге проскочить они успели буквально в последний момент, достигнув начала подъема и пролетев по вырубленной в скале лестнице несколько десятков метров наверх. Там уже, присев у парапета и немного отдышавшись, Александр сменил пистолет на винтовку, после чего прицелился и приблизил панораму - но стрелять ни в кого не стал.