Впрочем, что именно случилось с населением подземных анклавов до сих пор оставалось неизвестным. И желающие это прояснить, а заодно и отщипнуть себе кусочек от здешних сокровищ, находились постоянно. Вот только мало кто из них, спустившись под землю, возвращался обратно. Немногочисленные счастливчики, которым удалось благополучно пройти верхними ярусами и живыми выбраться из лабиринта туннелей и переходов, отмечали полное отсутствие каких-либо следов предыдущих обитателей. А вот различной высокоуровневой и враждебной живности тут хватало, так что, по слухам, даже слуги Неназываемого предпочитали сюда не соваться.

Еще в самом начале становления его рейдерской карьеры он едва не связался с одной из групп, решившихся попытать удачу в этих подземельях. Рассказы о секретных знаниях древних и несметных сокровищах, которые там валяются буквально под ногами, произвели тогда впечатление и на него. Да и в любой таверне княжества, где собирались члены Гильдии, имена Васлака Собирателя или Девы Трех Ножей известны были всем завсегдатаям. И могущество этих авантюристов брало истоки именно в подобных удачных походах за гномьим наследством.

Вот только заинтересовавшись предложением и ознакомившись с историей таких вылазок, энтузиазма у него поубавился. А когда он увидел официальную статистику по подобным рейдам, запрошенную в поселковом гильдейском отделении, энтузиазм этот и вовсе сошел на нет. Пусть охота на демонов в первых двух контурах Разлома и не сулила немедленного сказочного обогащения, но и тут процент выживших рейдеров многих бы заставил задуматься о смене «карьеры». А последний успешный поход в подземелья коротышек, зарегистрированный в Гильдии, и вовсе случился более тридцати лет назад.

Но несмотря на то, что с этой информацией мог ознакомиться любой желающий, охотники присоединиться к этой затее все же нашлись. И к золотой квинте, которая видимо уперлась в очередной потолок развития, добавились несколько разноуровневых одиночек и групп, решившихся на завышенный риск в надежде разом проскочить несколько ступеней на пути Возвышения.

Да, щедро расточаемые членами основной группы истории о вернувшихся с сокровищами счастливчиках многим тогда вскружили голову, и отряд у них собрался внушительный. Александр прекрасно помнил тот день, когда отлично вооруженная и экипированная группа рейдеров отправилась в поход, провожаемая взглядами жителей поселка. Вот только припомнить день их возвращения он при всем желании не смог бы – спустя полгода никто из них так и не вернулся назад.

- В общем, если утро начинается с призыва из Бездны, неудивительно к вечеру оказаться загнанными в преддверие Запретного города, - неуклюже пошутил он, пытаясь разрядить атмосферу.

- Это то самое место, о котором ходит столько легенд?

Наемнице видимо и так было все понятно, по ее хмурому сосредоточенному виду и бросаемым по сторонам опасливым взглядам это прекрасно отслеживалось. А вот Кайре пришлось объяснять, насколько паршиво обстоят их дела, после чего впечатлилась уже и агентесса, подобравшись и поудобнее перехватив свой небольшой арбалет.

- В итоге выхода у нас два, и оба довольно паршивые, - закончил свой рассказ Александр. – Роевик может поджидать добычу сутками и крутиться поблизости, оставив пару тел для присмотра у входа. Прорваться сквозь рой… х-м… Ну может и сможем, но скорее всего уже не в полном составе – будут потери…

Переглянувшись с девушками, которые в расходную категорию записываться естественно не хотели, он кивнул и продолжил:

- Ну и вторая возможность – пройти нижними путями. Карты подземелий не существует, опасности неизвестны… Но коротышки строились основательно, тоннели все связаны и рано или поздно выход на поверхность мы найдем. Вот только как глубоко придется спуститься в этих поисках и что там нас поджидает – вопрос…

- Да к демону все! Я за подземелья, тут еще неизвестно, как повернется. А наверх, прямиком в пасти тех монстров, мне что-то не хочется, - резко махнув рукой, высказалась Острея, нарушив воцарившееся после его слов молчание.

Кот, карауливший туннель, ведущий к поверхности, будто бы поняв слова хозяйки отрывисто мяукнул в ее поддержку, на миг повернувшись и уставившись светящимися в полумраке глазами на человека. После чего вновь приник к земле, прижав уши и сосредоточенно всматриваясь в темноту прохода.

- Ну да, согласна, наверх как-то не тянет. Лучше уж попытать удачи внизу, эта ставка как по мне более выигрышная.

Кайра также высказала свое решение, поднявшись на ноги и закинув перезаряженный самострел за спину. Парными кинжалами, которые тут же появились в ее руках, орудовать в тесноте подземелий будет куда как сподручнее, отметил Александр. Сам он в общем-то придерживался того же мнения, хотя лучше всех присутствующих понимал все риски этой затеи.

На миг накатило ощущение нереальности происходящего, меньше года назад он и подумать не мог о чем-то подобном, и самой большой опасностью для него являлся переход дороги в неположенном месте. А сейчас буднично выбирает из двух вариантов, каждый из которых с большой вероятностью может закончиться его гибелью. Впрочем, погибать он не спешил, у него есть цель, и есть те, кто ждут его возвращения.

Тем более сейчас, когда впервые за многое время появилась реальная возможность справиться с таким высокоуровневым противником, как магистр ордена. Старый шаман не подвел - украдкой рассмотренный сверток, который перед своей смертью передала ему разведчица отряда, наконец-то вселял надежду в успешный исход задуманного мероприятия. И если для этого нужно пройти Запретным городом, прервав печальную тридцатилетнюю статистику неудачных походов – значит так тому и быть.

- Чур найденные сокровища делим по справедливости и обычаю!

Ежка решительно двинула вниз по тоннелю, выпустив перед собой небольших паучков-големов из армейского набора поиска и разминирования. Распределившиеся по стенам, полу и потолку те передавали объемную картинку отсканированного пространства, пересылая ее на все еще прекрасно действующую систему внутриотрядной связи. Так что заблудиться им не грозило, и они всегда могли вернуться назад по своим следам – карта пройденного пути рисовалась автоматически.

- По справедливости - это как же по-твоему? – с ехидством поинтересовалась у мелкой агентесса.

- Ну как – кто выживет, того и хабар!

Туннели, по которым они передвигались последние сутки, в прошлом скорее всего принадлежали какому-то добывающему и производственному комплексу гномов. За прошедшие со времен катастрофы годы распорки, стропила и подпирающие своды туннелей деревянные шпалы кое-где подгнили, зачастую иные из проходов оказывались полностью заваленными и путникам приходилось искать обходные пути. Однако в целом работа старых мастеров внушала уважение, учитывая прошедшие тысячелетия все сохранилось отменно.

Никаких следов того, куда же могли подеваться предыдущие обитатели подземных шахт, плавилен и рабочих бараков, найти им так и не удалось. Брошенный второпях инструмент, оловянная посуда на раздаточных столах, остатки каких-то личных вещей в осмотренных комнатках – все свидетельствовало о том, что покидали комплекс коротышки в спешке.

Впрочем, особыми изысканиями в пути они и не занимались. Давящее ощущение огромных скальных масс над головой, низкие потолки туннелей и переходов, а также заканчивающаяся провизия как-то не располагали к подобному. Да и эфирные аномалии, которых в подземной части Разлома Скорби оказалось не меньше, чем наверху, к бесцельным блужданиям не располагали. Как и здешние обитатели, зачастую странные, непонятные – но всегда предельно опасные.

Вообще местная живность в среднем явно превосходила в уровнях таковую на поверхности аномалии. Тот же Роевик второй ступени вообще-то был не характерен для внешнего контура, видимо привлеченный туда призывом из глубины Разлома. А в обычное время пройти границей мог и одиночка невысоких уровней, и даже железные квинты вполне успешно охотились в этих местах