— Значит, правда! — выдохнул он, констатируя опьянение девушки. Она подмигнула ему, склонив голову на бок, чтобы щекой коснуться его руки. Но парень как-то помрачнел и насупился. Ему совершенно не хотелось, чтобы остальные, пусть и близкие люди, видели ее такой непривычно нежной, тянущейся к его ласке.

— Разочарован? — спросила Джули.

— Не знаю, — честно признался Блайд. — Так вы действительно пили на спор?

— Угу, — кивнула она.

Эрик тяжело вздохнул, присел на край кресла против девушки, с которого Джули убрала ноги. Парень прислонил руки к подбородку и подался вперед, не сводя внимательного изучающего взгляда с украинки.

— Что пили?

— Конечно, водку! — рассмеялся Харман этому вопросу. — Она ведь славянка, не забывай!

Блайд недовольно покосился на начальника, догадавшись, что «собрание» в кабинете продюсера тоже подкреплялось спиртным. Начальник стыдливо опустил голову, слез со стола и уселся в кресле.

— Пришлось пожертвовать немного здоровьем ради достойной дебютной песни! — аргументировала свое решение девушка.

— И сколько? — вмешался Роберт.

— Мало. Всего одну бутылку. Генри слабак в этом плане. — Довольствовалась своей победой она и обратилась к бывшему начальнику. — Кстати, Дин, спасибо за масло!

— А причем тут масло? — не понял Эрик, но заинтересовался.

— Есть небольшой секрет! — коварно подмигнул девушке Харман. — Если не хочешь слишком быстро охмелеть, то съешь кусочек масла или меда. Джули зашла ко мне перед… дуэлью.

— Знаешь, что со мной было бы от одной бутылки водки на голодный желудок? — заставила задуматься всех Джулия. Эрик только покачал головой.

— Кофе! — в кабинете появилась секретарша. Элизабет несла на подносе две чашки ароматного горячего напитка. Блайд продолжал сидеть и буравить взглядом девушку. Он не мог вспомнить ни одного случая, когда вот таким варварским способом боролись с капризами продюсера. Конечно, парень не одобрял поведения подруги, но… ей удалось исправить ситуацию в свою пользу.

Наплевав на плотный рабочий график, музыкант лично отвез Джулию в Центр. Правда, несколько часов они катались по городу, останавливались попить кофе и просто подышать свежим воздухом, чтобы девушка скорее протрезвела. И только после этого она осмелилась войти в репетиционный зал к детям. Блайд не оставил ее даже во время занятия. Он приятно удивился, услышав, что малышня разучивает написанную Джулией песню, в которой Эрику нравилось все: от слов и до музыки. Только злобный взгляд исподлобья, воткнутый ему прямо в переносицу, нервировал. Нет, он, конечно, понимал, что Джош возомнил себя снайпером и мечтал о винтовке, чтобы избавиться от «ухажера» его обожаемой няньки-подружки — но зачем же так демонстративно это проявлять? В общем, Блайд сделал себе пометку на память разобраться с мелким телохранителем раз и навсегда. Может, поговорить по душам?

Джош очень живописно провел большим пальцем у горла, явно намекая на что-то нехорошее.

«Нет! Говорить бесполезно!» — подумал Эрик, снова переключив внимание на Джулию, воодушевленную своей работой.

Рыжая девушка топталась у входа элитного клуба и никак не могла осмелиться подойти к охранникам. Она помнила такой похожий случай много месяцев назад, когда ее еще звали Юлей.

— Мне нужен Эрик Блайд! — все же сделала шаг вперед она.

Здоровенные мужики переглянулись и хмыкнули, как те, из прошлого, мол: «Не только тебе он нужен!»

— Имя! — коротко потребовал один, заглянув в список приглашенных.

— Джулия, — робко проронила девушка, ожидая услышать: «Джульетта, значит… Ха! Ищи в другом месте своего Ромео!». Но к великому удивлению охранники почтительно распахнули перед ней двери.

— Проходите. Вас уже давно ждут!

С трудом справившись с дрожью, вызванной услышанным, она прошла внутрь, где в холле ее поймал Роберт и поволок гостью к столпотворению в VIP-ложе. Джулия, увидев многочисленных друзей певца, окончательно испугалась и замотала головой, когда менеджер принялся уговаривать ее присоединиться к веселью. Девушка помышляла передать подарок через менеджера и быстро сбежать, но парень отчитал ее по полной программе, заставив краснеть от стыда за свое глупое и не этичное поведение. Потом она посмотрела на именинника. Сегодня он выглядел, как идеал красоты, и почему-то далекий, чужой. Джули прикусила губу, когда Эрик, почувствовав ее взгляд, обернулся. Девушка дрогнула, увидев направившегося к ней парня. И уже через минуту он оказался рядом. Нескрываемая радость в его взгляде, скользящем по девушке, заставила Роба почувствовать себя лишним.

— Привет! — улыбался музыкант.

— С днем рождения! — смущенно протараторила она и протянула подарок. Эрик усмехнулся уголком губ и намеренно, принимая сверток, положил руку поверх девичьей.

— Рад, что ты пришла!

— Я не на долго, — опустила глаза она, не заметив, как расстроился парень. — Не хочу мешать.

— Знаешь, — внезапно изменившись в лице, сказал Эрик, продолжая удерживать ее руку в своей, поверх подарка. — Я устал от этого шума. Может, перенесем празднование в более тихое место? Роб, ты идешь?

Опешивший от такого поворота событий, менеджер раскрыл рот. Вроде бы его друг не однозначно намекнул, будто собирается покинуть многочисленных гостей ради одной единственной девушки, но зачем тогда зовет с собой третьего лишнего? — этого парень просто не понимал.

— Пойдемте! — не позволив никому опомниться, Блайд потащил друзей к выходу.

Тихим местом, как и раньше, оказалась квартира музыканта. Куда компания пришла после набега на продуктовый магазин. Роберт, наблюдая за парочкой, чувствовал себя лишним. Он заикался о неотложных делах, однако никакая ложь о не выключенном утюге, некормленом коте и прочем не заставила Эрика смилостивиться и отпустить менеджера на свободу. В машине именинник и Джулия вели себя непривычно тихо. Она постоянно избегала взглядов парня, а он со счастливой улыбкой на лице поглядывал на нее.

У самой квартиры музыканта поджидал подарочек. В красивой такой «упаковке», сидел себе на полу и слушал ай-под. Увидев парня, темноволосая сероглазая красавица вскочила на ноги и с визгом бросилась на опешившего певца. Он обнял повисшую на его шее брюнетку, не замечая, как помрачнела стоявшая по правую руку от него рыжеволосая. Зато Роб не пропустил момент, и цедил смешок в кулак.

— Что ты тут делаешь? — придушено спросил Эрик, и девушка отпустила его, чтобы осмотреть компанию парня.

— Мама разрешила приехать и просила кое-что тебе передать! — улыбнулась она, рассматривая смущенную Джулию.

Блайд вдруг вспомнил, что упустил очень важный момент, обхватив украинку за талию, пододвинул ближе к брюнетке, и произнес:

— Джули, я хочу познакомить тебя с моей младшей сестрой — Анной!

— Вот как! — вырвалось радостное восклицание из уст рыжей, что было прокомментировано ехидным смешком позади. Роберт начинал читать чувства и мысли друзей, как открытые книги, хваля себя за наблюдательность.

— Очень приятно! — Анна задорно подмигнула брату и протянула Джулии руку, принимая знакомство.

— Надеюсь, вы подружитесь! — выдал пожелание Эрик.

— Вы встречаетесь? — округлив выразительные глаза, с надеждой и заинтересованностью брюнетка осмотрела брата и его подругу. Они оба смутились.

— Нет, — ответил Эрик, улыбаясь так, что сестра не поверила. — Мы друзья.

— Да-да, поэтому скрываете эту «дружбу» от ее продюсера! — добавил пикантную подробность Роберт, которому надоело стоять в стороне и притворятся мебелью. Два сердитых и один заинтересованный взгляды впились в болтливого менеджера. — Но это же правда!

— Идемте! — вздохнул именинник, достав ключ из кармана.

Как и пожелал музыкант, сестра принялась налаживать отношения с его подругой. Анна ходила за Джулией по кухне, донимая расспросами о месте, дне знакомства с ее братом и так далее. Украинка ей очень понравилась. И в первую очередь потому, что Эрик относился к незнакомке особенно внимательно. На женскую территорию Блайд заглядывал шесть раз под самыми разными предлогами. Анна замечала, что парень все время норовит пройти рядом с Джулией ради того, чтобы коснуться ее руки, плеча. Она уже сделала себе набросок будущего рассказа-доклада о личной жизни старшего братца маме.