– Ну… понимаешь… – она опять помотала головой, – вы когда-нибудь брали пленных?

– Я знаю, что делали с пленными, – сказал я, наверное, слишком резко, потому что она едва заметно съежилась.

– Ну… Да… А я тогда… Ещё не была так уродлива… – она закусила губу. – Я им даже понравилась…. Наверное… Они говорили: я просто идеальная шлюха. Ну и… показали мне, как сделать им лучше, чтобы они меня не били… Сначала я думала, надо улучить момент, остаться одной и пережечь верёвки. Просто их было очень много, – добавила она и как-то побледнела, – очень, очень много… И когда одни уходили, другие возвращались… А когда они оставляли нас в покое, уже не было сил встать. И почему-то чаще других выбирали меня. Они говорили – я сладкая и послушная. А я просто хотела, чтобы меня оставили одну хоть ненадолго. Но когда… больно, колдовать куда труднее. Потом они стали заставлять меня повторять это всё… И всё делать самой… И я поняла, что правда нравлюсь им. Мне стало даже приятно. Остальных пытали. Не только избивали… Они все умерли от боли. А я выжила. Они даже бывали почти нежными. Иногда. Но это было страшнее всего. Если кто-то становился нежным, это значило, что он придумал какую-то особую игру. Особую боль. Поэтому лучше – когда просто… Грубо и сразу. Им нравилось думать, что я тоже этого хочу. Они всё время об этом говорили. И я стала им подыгрывать, пока это не превратилось в правду. Это тягучее чувство… – она помотала головой, – его не объяснить. Я уже перестала думать. Делала что говорят, и это было так просто… А потом приходило облегчение.

Она замолчала, переводя дыхание.

– Когда меня отдавали тому… ну… другому ведьмаку, некоторые были против. Я стала чем-то… вроде домашнего зверька. Я их забавляла, а они меня не слишком мучали. И я была жива. Одна, – она закусила губу и снова замолкла. – Они ведь правы, понимаешь? Те, у кого была гордость, они мертвы. А у меня её не было. Я делала всё. Я думала об этом каждый день. Долго, очень долго. Пока не пришла к Артарию. Я думала, что я просто маленькая шлюха, которая ничего больше не может, кроме как подставляться. Маг? Что такое маг без силы? Что такое маг, который позволил… Маг, который подчинялся и наслаждался. Нет, Трэйн, я…

Я поймал Тали за плечи и одной рукой закрыл ей рот.

– Замолчи, а?

Она послушно замолкла.

– Ты одна из очень немногих выживших чародеев. Ты верно сказала вчера, Тали, ты редкость. Почему ты не подумаешь об этом? Сила? Родятся новые маги с новой силой. Но кто будет их учить? Почти все книги сожжены или утеряны. А в твоей голове столько, что не поместится ни в одну книгу. Неужели ты не понимаешь этого сама?

Она покачала головой.

– Я знаю не так много, как ты думаешь. Я была просто ученицей, когда началась война. Вы чего-то ждёте от меня… Артарий чего-то ждёт. А я даже не знаю, почему один может колдовать, а другой – нет.

Ответить мне было нечего. Мне ведь было всё равно по большому счёту, что она знает, а что нет. Она просто была такой, какой была, и одно это имело значение.

– Тали… А ты не думала просто забыть? Все мы бывали когда-то слабыми.

– Я не могу забыть, Трэйн. Я давно уже не вспоминаю. Я просто знаю, что я – то, что я есть. И каждый раз, когда я подпускаю к себе кого-то – я лишь убеждаюсь в этом снова. Даже шлюхам я отвратительна. Что говорить… об остальных.

Я осторожно поцеловал её в висок.

– Одевайся, – сказал я резко.

Тали вскинулась, в глазах её недоумение мешалось с застарелой болью.

– Ну же, одевайся. Мы позавтракаем в другом месте.

Она медленно приходила в себя.

– Что за…

– Давай, я сказал, – и, вставая сам, потянул её на ноги.

Одеяло сползло на пол, и я снова увидел стройное тело, покрытое шрамами. Как бы ни было оно красиво сейчас, без шрамов оно было бы куда лучше. Но какая к чёрту разница, если она просто есть рядом со мной?

***

Поездка в кэбе никогда ещё не доставляла мне такого удовольствия. Тем более, что я увидел, наконец, своего давнего извозчика – это был кучер Талии, пожилой аккуратный мужчина, который постоянно косился на меня недовольным взглядом. Складывалось ощущение, что шлюхам из борделя он доверял куда больше, чем мне, но это не могло испортить мне удовольствие.

Солнце на небе продержалось недолго, и скоро горизонт опять затянули тучи, однако дождь ещё не начался, и ветер с моря был не слишком холодным. Мы миновали несколько мостов и, оказавшись на острове Памяти, вышли, чтобы немного размять ноги. На нас то и дело оглядывались. Чёрная мантия Талии цепляла взгляд издалека, но ей было всё равно. Скорее даже наоборот, она наслаждалась ненавидящими взглядами со всех сторон. Таким же неприветливых взглядом нас встретила и хозяйка дома.

– Мы на минутку, – сказал я и проскочил по лестнице, утаскивая за собой Талию.

Из-за двери Лиаро раздавались мерные постукивания по клавишам, и я уже решил было, что мы пришли не вовремя. На всякий случай я всё же постучал и заглянул внутрь. Картина, представшая передо мной, казалась сказочной. Лиаро стоял за спиной своей рыжей пасии, пока та старательно выстукивала что-то на пианино. Ведьмак время от времени поправлял её мягким голосом.

– Ли, – позвал я, и Лиаро обернулся.

Он не выглядел особо обрадованным, скорее усталым.

– Заходи, – бросил он и, напоследок потрепав Нели по голове, добавил уже ей. – Хватит мучиться. Сделаешь чаю?

Девчушка кивнула и живо вскочила.

– Ли, я не один, – предупредил я, и Лиаро положил руку на плечо Нели, удерживая её на месте.

– С Коном? – спросил он мрачно.

Я поколебался.

– Нет, но тебе тоже не понравится. Расслабьтесь, – усмехнулся я, видя, что осторожность ведьмака передаётся и его ученице, – она не опасна. Если только для мозгов.

Лиаро приподнял бровь. Кажется, ему стало любопытно. Я открыл дверь до конца и, потеснившись, пропустил внутрь магессу.

– Талия, это мой друг Лиаро и его ученица, Нели. Лиаро, это Талия.

Чувства, написанные на лице ведьмака, трудно было описать словами. Он подобрался, готовый броситься в атаку, едва заметив чёрную мантию. Когда же прозвучало имя, которое он слышал уже не раз, лицо его стало довольно глупым.

– Мне очень приятно, – сказал я, – что я смог лишить тебя дара речи. Не припомню, чтобы такое случалось раньше.

– Ага, – Лиаро кивнул.

Потом, помотав головой, подтолкнул Нели к двери, напоминая про чай, и девчушка исчезла. Ведьмак сел на кресло и, подложив ладонь под щёку, несколько минут изучающее смотрел на Талию. Потом перевёл взгляд на меня.

– Нет, Трэйн, серьёзно? Тёмная?

– Точно, – подтвердил я.

– Я думал, никто из них не выж…

– Ты ошибся. Тали, садись.

Бросив взгляд на спутницу, я заметил, что та тоже слегка напряжена и, в общем, готова к худшему. Сохраняя на лице своё холодно-высокомерное выражение, она опустилась в моё любимое кресло – и как только угадала?

– Тёмная, – повторил Лиаро. Я прекрасно знал, что у Ли есть все основания ненавидеть наших недавних врагов, но знал так же, что рано или поздно им с Тали придётся познакомиться. Он ещё раз покачал головой. – Главное, чтобы тебе нравилось, – закончил Лиаро дипломатично.

Насколько я знал Гретхен, она должна была прийти в ярость. Но молчала. Удивительная тактичность. В благодарность за это молчание я опустил руку ей на плечо и слегка погладил.

– И почему вы… решили заглянуть ко мне? – спросил ведьмак в конце концов.

– Хотел посмотреть вот на это, – сказал я, действительно наслаждаясь искрами, мелькавшими между ведьмаком и чародейкой. – И, кстати, мы не завтракали.

Лиаро поднял бровь, делая вывод относительно этого «мы», и встал.

– Тогда я схожу на кухню, попрошу что-нибудь у хозяйки.

Я кивнул, соглашаясь с этим предлогом смыться.

– И правда, – заметила Талия, – зачем ты меня сюда приволок?

– Потом скажу, – я присел на подлокотник и заставил Талию повернуться ко мне лицом. – Лиаро был нашим целителем во время войны. Он никого не убивал.