— Кто же стал твоим первым подношением богине? — я надеялся, что ответ совпадёт с моей догадкой.

— Сам как думаешь? — тифлинг посмотрел на меня. В его глазах появился уже знакомый хищный блеск.

— Глава клана?

— О, да, — он оскалился в улыбке. — Когда я пришёл, в попытке защитить своего вождя против меня подняли оружие многие из тех, с кем раньше стоял спина к спине. Зная о списке их злодеяний, я отправил их на суд Нэариге́шу без каких-либо сомнений. И моя рука ни разу не дрогнула, когда пронзал кинжалом плоть каждого падшего душой. Хорошая тогда получилась жатва, — Аргондарион задумчиво цокнул языком. — Главную цель искать не пришлось. Она сама вышла ко мне и встала на колени, моля о пощаде. Тогда, всадив клинок в его прогнившее сердце, я пообещал, что богиня вознаградит его по заслугам.

— В этот раз ты стёр грязное пятно, — вспомнил я слова тифлинга. — Что же, — я поднялся с кресла и сделал несколько шагов в сторону лестницы. — Теперь, когда мы во всём разобрались, ты можешь идти со спокойной душой, зная, что больше никогда не встретишь меня на своём пути. Я благодарен за помощь и обещаю, что, если когда-либо тебе понадобится помощь пусть даже в такой же сумасшедшей затее, как моя, буду рад помочь, тем самым отдав долг.

Не став протягивать руку для пожатия, зная наперёд, что в неё могут легко плюнуть или отрезать, я занёс ногу над ступенькой, но тут раздался искренний смех, на который пришлось обернуться. Признаюсь, в тот момент я с непониманием смотрел, как мужчина вытирает слезу в углу глаза, пытаясь скрыть широкую улыбку. Получалось плохо.

— Лет пять так не смеялся. Даже мышцы сводит, — он помял щёки и откашлялся, а заметив на моём лице замешательство, дал волю брови заползти на лоб. Приступ беспричинного веселья сошёл на нет.

— Ты серьёзно, что ли? Думаешь, сейчас развернусь и уйду вот так просто?

— А тебя что-то держит? Я считал, ты с радостью побежишь вприпрыжку прочь.

— Я, было, понадеялся, что разглядел каплю мозгов в твоём успевшем надоесть до спазмов в животе лице. Ошибся, досадно.

Прикрыв глаза, попросил богов дать силы не сорваться и не сделать очень-очень больно этому красному задиристому существу. Нарывается ведь. Дыши, Магнус. Сам же потом пожалеешь.

— Оставь излюбленные колкости в мой адрес на время. Я в курсе, насколько твоя любовь ко мне велика. Объясни нормально, чего ты хочешь, раз не покидаешь мой дом.

— О, я покину его, но только для того, чтобы собрать весь свой арсенал магических игрушек и вернуться обратно. Знаешь ли, я намерен погостить у тебя недельку другую. Может, и месяц… решу по ходу событий.

Я едва сдержал стон. За что мне такое… счастье?

— За каким д… зачем же ты себя обрекаешь на такой изощрённый вид пыток, как пребывание в нашем обществе, не секрет?

— Давай подумаем, — он начал загибать пальцы. — Мы открыли врата в мир теней при помощи моей крови — раз. Из них вышел древний маг, который ел на завтрак, обед и ужин по парочке духов — два. Он мог впустить на Гераксис какого-нибудь злобного духа, а мы в пылу боя этого просто не заметили — три.

— Исключ…

— Тс-с-с! Продолжим. Твоя птица могла так же принести на хвосте всё, что угодно. Я не отойду от неё ни на шаг, пока не буду уверен, что угрозы нет. Уяснил?

Мне показалось, или передо мной стоит новая разновидность паладина? Дожился…

— Что-то подсказывает, что выбора всё равно нет, а выкуривать тебя — себе дороже. Тем более, я теперь должник.

— Рад, что мы друг друга поняли. Тогда оставлю вас ненадолго, — не успел я опомниться, как его и след простыл, лишь раздался хлопок двери.

— Невыносимый полудемон, — простонал я протяжно и присел на ступеньку.

— Разделяю твоё мнение, — наконец подал голос Гарн, присевший напротив в позе лотоса.

— Ответь, бесстрашный колдун, что же ты молча слушал незаслуженные дерзости в свой адрес?

— Может очень даже заслуженные, — он вытер носком ботинка выдуманное пятно на полу.

— Брось себя терзать! Уже всё случилось. Но главное — Евангелика теперь здесь, а не там, в мире теней. И этот тифлинг не вправе делать тебе выговор.

— Успокойся, защитник. Я не лез на рожон потому же, почему и ты.

— Да уж, если бы кто-то из нас сделал резкое движение в его сторону, пролилась бы кровь.

— Вот ты и ответил на свой вопрос, — друг поднялся и быстрым движением руки открыл портал. — Как думаешь, если я уйду, и вернётся наш дикий друг, справишься? Нужно решить пару семейных дел. Постараюсь как можно быстрее.

— Я похож на беспомощного ребёнка? Спасибо, папочка, за беспокойство, но как-нибудь выживу и постараюсь никого не убить при этом.

— Хорошо, сынок. Будь хорошим мальчиком и кушай печенье, — с улыбкой Родогарн покинул мой дом, а я снова решил навестить Евангелику.

Чтобы каждый раз не разочаровываться, входя в спальню, я принял то, что буду видеть лишь чёрный защитный кокон. Ничего больше… и был готов к этому. Но судьба — дама шальная. В этот раз она снова показала свой взбалмошный характер и неопределённость.

Распахнув дверь, я застыл на пороге, как в годы службы, слыша команду «смирно». Мембрана сменила цвет на светло-серый, и через неё уже было возможно видеть тело девушки. На первый взгляд казалось, что ничего в её облике не изменилось: всё та же одежда, в которой она вышла из дома, те же красивые черты лица. Но перемены присутствовали. К примеру, появилась новая пара рыжих прядей. Я помню, что их не было раньше.

— Значит, процесс идёт… надеюсь, ты скоро проснёшься, — я не ждал ответа на сказанные вслух мысли, но раздался тихий скулёж.

— Ты-то что здесь забыл? — удивлённо спросил у издававшего такие жалобные звуки. — Выходи, раз попался.

Из-за двери, прижав свои хвосты, чуть ли не на пузе выполз мой лохматый сожитель.

— Ну и зачем ты там устроился, а?

Тихо фырча, зверь подошёл к кровати и положил голову на её край.

— Понятно, — я подвинул стул так близко, что, присев, чуть ли не касался коленями каркаса. Потрепав мощную холку, тяжело вздохнул. — Скучаешь по ней? А она тебя мордой называет. Иногда я жалею, что вложил в тебя лишнюю долю чувств. Сам как считаешь? — ответом стал короткий рык. — Я так и думал.

Переведя вновь внимание на Евангелику, я долго смотрел, как от замедленного дыхания едва поднимается и опускается её грудь. Очень хотелось надеяться, что девушка вот-вот очнётся

— От меня больше ничего не зависит. Пожалуйста, вернись, — прошептал, надеясь, что меня услышат.

Просидели мы с хвостатым здоровяком так ещё долго. Я не заметил, в какой момент уронил голову и провалился в сон.

Ева

В момент, когда я прыгнула в портал, пришло облегчение, несмотря на то, что там нас ждал Вэйрхондир. Главным было скорее оказаться в доме Магнуса и вернуться в своё тело. Весь этот ужас, наконец, закончится. Я перестану испытывать страх и одиночество.

Но по ту сторону заветной воронки мне не встретился ни древний маг, алчущий власти, ни некромант, рискнувший меня спасти. Вокруг не было ни одной живой души. И находилась я далеко не в полюбившемся теплом доме.

Стоя на невысоком холме и чувствуя влажную землю под ногами, я посмотрела по сторонам. Свинцовое небо над головой давило своей тяжестью и не пропускало ни единого луча солнца, по которому я так скучала после своего жуткого путешествия. Казалось, сто́ит встать на цыпочки, протянуть руку и можно будет зачерпнуть ладонью кусочек тучи.

Но хмурый небосвод оказался не самой угнетающей мой уставший мозг частью пейзажа. От подножья холма на сотни метров вперёд, куда-бы не упал взгляд, земля была утыкана небольшими вертикальными надгробными плитами чёрного, белого и серого цветов. Что же это за место? Столько смертей…

Волной нахлынула печаль и тоска, будто где-то среди этих павших лежал знакомый человек. Комок подступил к горлу. Я почти готова была заплакать. Почему так плохо…?

— Иди, Евангелика, ты уже близко. Осталось ещё немного, — послышался мягкий, гипнотизирующий шёпот. Мужской голос был до боли знаком, но в то же время я не могла уловить те ноты, которые помогли бы понять, кто именно меня звал. — Не бойся, иди вперёд, не оглядываясь.