Я специально замедлил шаг, чтобы охотник, на самом деле являющийся добычей, лучше меня рассмотрел и обдумал план нападения. Пока я ждал, готовый ко всему, от скуки начал рассматривать окружающую обстановку. И она меня не радовала. Как и во всей деревне, вместо дорог было сплошное месиво, словно ночью прошёл сильный ливень. Но навозом здесь почти не пахло, и я смог нормально дышать.

Состояние одноэтажных домов оставляло желать лучшего. Стены многих покосились и были изуродованы трещинами. У некоторых жилищ и вовсе на землю осыпались куски камня разного размера.

Вскоре я остановился у маленькой часовни, которая привлекла моё внимание. По отличительной резьбе на камнях, иконам, выставленным в нишах, и подношениям было понятно, что здесь отдают дань богине искупления Нэариге́шу. Это здание не выглядело так же убого, как и остальные, стоящие в квартале. Было видно, что его пытаются спасти от обветшания.

Я хотел уже идти дальше, но за считанные мгновения меня окутала непроглядная тьма. Ни звуки, ни солнечный свет не проникали внутрь чёрного, неощутимого кокона, в который меня поймал долгожданный охотник. Вернее, он так считал. Резким и верным движением к моей шее приставили холодное лезвие большого ножа. Я почувствовал кожей, насколько оно острое.

— Что ты здесь забыл, — обладатель низкого мужского голоса втянул носом воздух, — некромант? — Это слово он проговорил с явным презрением. — Никак заблудился? Могу помочь найти верную дорогу, чтобы ты убрался прочь. А то твоё присутствие раздражает нервы. Да и несёт от тебя смертью за сотню метров. Не переношу.

— Я сам не в восторге от того, что сейчас скажу, но, к нашему общему сожалению, искал я именно тебя. Так что убери свою зубочистку, и поговорим.

— О, вот и оскорбления пошли. Толком ведь ещё не познакомились. Как некрасиво. Мама не учила манерам? Или у вас, некромантов, это в крови? Знаешь, я не имею ни малейшего желания разговаривать о чём-либо с таким, как ты! — прошипел он мне на ухо. Прикинув, я понял, что мы с ним примерно одного роста. — Но всё же хочу знать, что тебе от меня нужно. Уверен, конкретно в тех услугах, которые предоставляю я, ты не нуждаешься.

— Твоя кровь, — сказал я совершенно спокойно.

Моя маленькая игра началась. И шла она ровно по задуманному сценарию. Рука тифлинга едва дрогнула. Для обычного человека это бы осталось незаметным. Но я почувствовал. Я давно могу распознавать во врагах замешательство. Даже мимолётное. Доля секунды решает многое. Иногда бывает, что исход всего сражения. Война этому научила.

Схватив руку тифлинга, сжимающую оружие, я быстрым круговым движением освободился из захвата. Вывернул запястье с достаточной силой, чтобы причинить боль, которая наверняка ослабила бы хватку противника, но сильных повреждений не нанесла. Так и вышло. Через пару секунд оружие держал уже я.

Это было что-то среднее между ножом и мечом. Слишком большое для первого и слишком маленькое для второго. Длинный, очень широкий клинок, на первый взгляд, не мог сочетаться с короткой рукоятью, которая полностью ложилась в ладонь. Но как только данная вещь оказалась в руке, я понял, что это всего лишь иллюзия.

В ярких, жёлто-зелёных глазах тифлинга, выглядывающих из-под широкого капюшона чёрной накидки, полностью скрывающей тело, возник интерес, но тут же уступил место безразличному, холодному взгляду.

— Браво, — он громко хлопнул в ладоши три раза. — Давно никто у меня его не мог забрать. Кажется, я слегка удивлён, — он вдохнул и медленно выдохнул. — А, нет, показалось. Всего лишь икота начинается. Верни то, что принадлежит мне. Не нарывайся на драку, — он протянул руку со светло-красным оттенком кожи, покрытую татуировками, больше похожими на шрамирование.

— Не сто́ит так нервничать, — я отдал ему нож, и тот скрылся в складках накидки.

— Прощай. Было весело. Надеюсь, больше не встретимся, — он прошёл мимо меня, но, сделав шагов пять, остановился. Послышался тихий смех. — Хорошая была шутка про кровь.

— Это не шутка.

Выпрямив спину, он замер как статуя, а затем повернулся ко мне.

— Зачем она тебе сдалась, естественно, ты не скажешь? И будешь безмерно счастлив, если я сейчас отолью её тебе в какой-нибудь сосуд, который ты, конечно, не забыл взять с собой? А когда я это сделаю, то я должен буду пожелать удачи в твоём деле и испариться, да?

— Не скрою, это было бы восхитительно, — процедил я сквозь зубы, обнажив их в притворной улыбке.

— Не скалься. Тебе не идёт. Выглядишь, как умалишённый.

Тифлинг хочет вывести меня из себя. Пусть старается хоть десяток лет. Не выйдет.

— Мы договоримся? Я могу заплатить.

В его глазах загорелся огонь ненависти. Значит, деньги его не интересуют. Буду знать.

— Да как в твою дурную голову пришла такая мысль?! Зная, что моя кровь в состоянии сделать множество ужасающих вещей, я должен вот так просто дать тебе её? Я похож на конченого глупца?!

— От этого зависит жизнь человека.

— Мне плевать с высокой башни! Путь хоть жизни сотен. То, на что способна моя кровь, может погубить весь Гераксис, если правильно ей воспользоваться. И ты об этом в курсе, некромант! Иди к драхсам! Вот ты бы отдал мне свою?

— Нет.

Он так сильно засмеялся, задрав голову, что капюшон слетел с головы. Стали видны рога цвета меди и чёрные волосы длиной до ключицы, заплетённые во множество тонких косичек.

— Но ты решил, что я должен, — он протёр правый глаз, продолжая улыбаться. Я увидел пару небольших клыков. Они лишь слегка выделялись на фоне остальных зубов. — С рождения, по-моему, так не смеялся, — посмотрев на меня, он вмиг обрёл каменное выражение лица. — Прощай, клоун, — тифлинг развернулся и стал уходить.

Нет, дорогой, так не пойдёт. Мне необходима твоя кровь, и я её получу, с твоего разрешения или без него.

Я догнал его, схватив за плечо.

— Давай ещё раз обсу… — мои слова прервал удар кулака в лицо. Сплюнув кровь, я усмехнулся.

— Добавить?

— С пустыми руками я уходить не намерен, но и калечить тебя не хочу.

— Какая самоуверенность. Меня заводит. Что же… — он одним ловким движением скинул мантию, под которой был совершенно иной наряд, на землю.

Кожаная тёмно-коричневая жилетка со шнуровкой обнажала часть грудной клетки и руки до плеч. Всё было покрыто теми же татуировками. Или это всё-таки были шрамы… На чёрных брюках, заправленных в высокие сапоги, вместо пояса виднелась перевязь, усеянная ножами.

— Не дурно, — я взглядом указал на арсенал.

— Приступим? — он слегка облизнул верхнюю губу. Смотрю, этот парень любитель повздорить.

— Повторюсь. Я не буду с тобой драться. Остынь.

— О, — он снова показал клыки, закатив глаза. — Ты до сих пор не понял? Я не дам тебе кровь добровольно. Раз она так тебе нужна, забери, вступив в бой. А точнее — придётся с моего трупа тебе её сцеживать. Потому что живым я не позволю взять ни капли. Доходчиво объяснил?

— Вполне.

— Итак, на правах гостя я позволю тебе нанести удар первым, — он вытащил один из ножей и зажал в руке.

— Нет-нет, так дело не пойдёт. Я, как видишь, пришёл в твой дом безоружным. Будь любезен сражаться на равных.

Мне показалось, из его уст вырвался тихий утробный рык, как у довольной горной кошки. Он вернул оружие на место, снял перевязь и аккуратно оставил на земле.

— Теперь лучше? — промурлыкал он.

— Да, но я всё равно считаю твою затею глупой.

— Отнюдь, господин некромант, это вы несёте откровенную чушь! Заканчивай болтать и попытайся взять то, за чем пришёл.

— Послушай…

— Надоело это утомительное предисловие, — его глаза загорелись зеленоватым светом, и он пошёл в атаку.

Я никогда прежде не сталкивался с тифлингами в схватках, поэтому, хоть и был хорошим воином, пропустил мощный удар в челюсть, который он, оттолкнувшись от стены дома, нанёс в грациозном кошачьем прыжке. Лихо…

— Вижу, давно ты не упражнялся! — с этими словами он хотел нанести мне удар ногой в живот, но я успел крутануться и избежал участи отлететь назад. Вовремя оценив ситуацию, Аргондарион смог сгруппироваться и приземлился на четвереньки. — А, я понял: ты разминаешься. Рад помочь.