— Если он такой разумный, почему никак не решится поцеловать меня? — пробормотала Кристина.

На этот раз засмеялась Мэдди.

— Пойми, деточка, именно поэтому ты должна взять дело в свои руки и первой его поцеловать. Верно, парень до чертиков боится обидеть или напугать тебя. Порой мужчины имеют весьма странное представление о самых простых вещах!

Мейрин застонала.

— Только, пожалуйста, не поощряйте разговоры Мэдди о мужчинах! А то она позовет Берту, и они обрушат на ваши несчастные уши все, что знают на эту тему.

— Однако, моя дорогая леди, наши советы очень помогли вам с лэрдом, — самодовольно заявила Мэдди.

Мейрин залилась румянцем и замахала руками.

— Мы сейчас не меня обсуждаем, а пытаемся помочь Кристине. Тебе, дорогая, надо самой поцеловать Кормака и посмотреть, что из этого выйдет.

От всех этих откровений и разговорах о поцелуях у Кили защемило сердце. Наблюдая за влюбленной Кристиной, которая светилась от счастья и любопытства, она тосковала по радостям любви, которые ей были недоступны.

Кристина наклонилась вперед и осторожно огляделась по сторонам.

— Но, как мне это сделать? Я не хочу, чтобы нас видели. Если мама узнает, она будет читать мне нотации до скончания века!

— Если, как ты надеешься, твой поцелуй подтолкнет его к дальнейшим действиям, то опека твоей матери больше не понадобится, — сказала Мэдди с улыбкой. — Скорее всего, после этого Кормак сразу попросит твоей руки.

Мечтательная улыбка осветила лицо Кристины, глаза потеплели, а затем озарились ярким блеском.

— Думаете, он решится на это? — с надеждой спросила она.

Умиляясь наивностью юной девушки, Кили и Мейрин с улыбкой переглянулись.

— Я уверена в этом, — сказала Мейрин. — Совершенно ясно, что он влюблен в тебя по уши. Не трусь и действуй! Но если случится невероятное и он откажет тебе, я сама затопчу его ногами, а потом мы соберемся вместе и обрушим поток брани на все мужское племя.

Кили широко улыбнулась, а Мэдди, фыркнув, залилась смехом. Кристина нервно заерзала на скамье, не в силах скрыть волнение.

— И тем не менее нужно выбрать подходящий момент. Надо придумать, как нам остаться наедине.

— Сегодня вечером, когда мужчины покончат с элем и разговорами, — заговорила Мейрин, — я попрошу Кормака проводить тебя до дома. Ты должна будешь поцеловать его, как только вы окажетесь за дверями зала, ни в коем случае нельзя этого делать за пределами замка на глазах у караульных. А пока я дам знать твоей матушке, что сегодня вечером ты остаешься в замке на ужин под мою ответственность.

— Боже, я так волнуюсь! — воскликнула Кристина.

— Не нервничай, детка. Вот уж кому предстоит настоящее испытание, так это Кормаку, когда Мейрин попросит его проводить тебя, — поддразнила девушку Мэдди.

— Жена моя, ваш смех слышен даже во дворе, — сказал Йен, входя в зал. — Мои воины напуганы: они решили, что вы готовите заговор против мужского населения замка.

Мейрин с озорной улыбкой взглянула на супруга.

— Так и есть, муж мой. Можешь подтвердить опасения своих людей, если сочтешь нужным.

Йен скорчил недовольную мину.

— Я еще в своем уме. Если они узнают об этом, то бросят все дела и, как перепуганные девицы, попрячутся по углам.

Мейрин невинно улыбалась, в то время, как Мэдди и Кили, казалось, нашли более интересный объект внимания и упорно смотрели в сторону.

— Я не позволю вам мешать моим людям и шумом отрывать их от дела, Мейрин, — сурово заявил Йен.

— Конечно, я понимаю, — покорно произнесла она.

Напоследок лэрд окинул подруг подозрительным взглядом, развернулся и вышел из зала. Как только он скрылся из виду, женщины вновь разразились громким смехом.

Вечерняя трапеза проходила очень оживленно, поскольку большая группа воинов ужинала в зале вместе с семьей лэрда. В камине весело потрескивали поленья, все окна закрыли меховыми занавесями, связав тесемками посередине, чтобы не поддувало.

Кили сидела по левую руку от Мейрин, а Кристина расположилась сразу за Кили. Для Кормака нарочно выбрали место прямо напротив Кристины, и было очень забавно наблюдать, как старательно оба влюбленных отводили глаза, лишь иногда, украдкой, поглядывая друг на друга, когда, как им казалось, никто не видел.

Кормак сидел между Элериком и Кэленом, и, как ни старалась Кили, ее взгляд постоянно возвращался к Элерику. Йен обсуждал предстоящую свадьбу брата, и Кили потребовалась вся ее выдержка, чтобы вести себя непринужденно и сидеть с милой улыбкой на лице, как будто все это ей совершенно безразлично.

Скулы у нее свело от напряжения, кровь стучала в висках.

Говорили о важности этого союза. О долге и чести. О неизбежности войны за престол. Кили это было безразлично, лишь одна мысль засела у нее в голове — Элерик женится на другой и уедет в клан Макдоналдов, чтобы стать его лэрдом.

Ароматная, аппетитная еда сейчас казалась Кили совершенно безвкусной. Она ела только потому, что ничего другого ей не оставалось, как только бессмысленно улыбаться и глотать через силу. Откусила кусочек. Улыбнулась. Кивнула Кристине. Посмеялась над шуткой Мейрин. Посмотрела на недовольную мину Кэлена. И снова ее взгляд возвращался к Элерику. Замкнутый круг.

С тяжелым вздохом Кили воткнула нож в кусок оленины и повозила его по тарелке. Быстрее бы закончился этот затянувшийся ужин, тогда она смогла бы уйти к себе в комнату и забыться сном, хотя бы на несколько часов.

Кили украдкой посмотрела на Элерика и задохнулась от неожиданности, поймав на себе его взгляд. Элерик не пытался отвести глаза и не делал вид, что это случайность. Две зеленые льдинки надвигались на Кили, ломая защиту, грозя раздавить ее прямо на месте.

Элерик не улыбался. В его глазах она читала все, что чувствовала сама. Кили была не в силах отвести взгляд. Если у него хватило смелости показать, как сильно он страдает, то и она не станет скрывать свои мучения. Она больше не будет прикидываться бесчувственной куклой.

В этот момент Мейрин откашлялась, собираясь заговорить, и Кили опомнилась. Она быстро обвела взглядом зал, но глаза всех присутствующих были устремлены на хозяйку замка.

— Благодарю всех. Ужин закончен, и Кристине нужно торопиться домой. Ее матушка будет волноваться, ведь девушке придется идти одной по лютому холоду, да еще и в темноте.

Мейрин посмотрела на Кормака и одарила его очаровательной улыбкой.

— Кормах, вы можете оказать мне любезность и проводить Кристину до дома? Я буду беспокоиться, если отпущу ее одну в такой поздний час.

У Кормака был такой ошарашенный вид, как будто он подавился собственным языком. Опомнившись, он бросил быстрый взгляд в сторону Кристины и поспешно встал из-за стола.

— Конечно, леди Маккейб.

Йен с немым укором посмотрел на Мейрин, в то время, как Кэлен лишь нахмурился, наблюдая за Кормаком, который обошел вокруг стола и предложил Кристине руку.

Все присутствующие замолчали и, казалось, следили за каждым движением Кормака, который, смущаясь, неуклюже вывел Кристину из-за стола. Когда они ушли, Йен вздохнул и уставился на Мейрин.

— Что ты затеяла на этот раз, жена моя?

Прежде чем ответить, Мейрин улыбнулась и заговорщицки переглянулась с Кили.

— Неужели ты и в самом деле считаешь, что надо было отпустить Кристину одну? А вдруг она поскользнется и упадет? Что я тогда скажу ее матери? Что наш лэрд отправил домой юную девушку без сопровождения в такую непогоду?

Йен возвел глаза к небу.

— Господи, и зачем я только спросил?

— Успокойся, муж мой. Выпей еще эля и расскажи мне, как прошел день, — сказала Мейрин, с самой невинном улыбкой.

— Ты и сама прекрасно знаешь, как проходят мои Правда, последние полчаса я занимался расчетами.

— Ты уже написал Макдоналду, что мы ждем их с Рионной приезда и будем рады принять дорогих гостей? — Я спросил Кэлен брата.

При этом он в упор смотрел на Кили, но она выдержала его взгляд, не моргнув глазом.