Кэлен кивнул.

— Приношу свои извинения. Больше не буду поднимать эту тему.

— Вот и хорошо, — пробормотал Элерик.

Он все-таки решился и допил свой эль, но живот скрутило от боли. Сегодня Элерик выпил слишком много, и у него трещала голова. Не в силах удержаться, он рискнул еще раз взглянуть на Кили, когда та обернулась и посмотрела в его сторону.

Их взгляды встретились. Девушка застыла, как лань, готовая сорваться и мгновенно скрыться в лесной чаще. И в этих широко открытых, выразительных глазах Элерик увидел все, что хотел увидеть и что она хотела бы утаить. На него вновь нахлынули чувства. Тоска. Страсть. Неутоленное желание. И сожаление.

Элерик нехотя отвел глаза, ругая себя на чем свет стоит, правда очень тихо. Затем он поднял пустой кубок, чтобы служанка наполнила его элем.

Неожиданно ему захотелось напиться до бесчувствия. Может быть, тогда отступит эта невыразимая тоска и боль, которая сжигала его изнутри, жаля в самое сердце.

И он сможет забыться.

Кутаясь в тяжелую меховую накидку. Кили пробиралась по снегу к домику Мэдди. Яркое полуденное солнце изливалось на заснеженную равнину, отчего снег искрился и блестел так, что смотреть было больно.

Лэрд строго-настрого запретил Мейрин выходить из замка, и это ее очень расстраивало. Кили чувствовала себя предательницей, потому что они с лэрдом сговорились за спиной Мейрин о запрете на прогулки. Йен очень боялся, что Мейрин может поскользнуться и упасть и, не дай бог, навредить себе или ребенку. Из-за живота она стала медлительной и неуклюжей и пару раз чуть не упала с лестницы, устояв благодаря бдительности Кормака, у которого едва не случился сердечный приступ от страха за жизнь миледи.

В результате ей было запрещено ходить по лестнице без чьей-либо помощи.

И поскольку бедная женщина была вынуждена целый день проводить в зале, умирая от скуки, Кили теперь брела по сугробам, чтобы попросить Мэдди и Кристину пойти в замок и составить Мейрин компанию.

Кили улыбнулась. Она была рада сходить за этими женщинами. Дело в том, что Кили и Мейрин очень нравилась их компания. Они провели много вечеров у камина, занимаясь шитьем, сплетничая и подшучивая над Кристиной из-за ее увлечения Кормаком. По счастью, никто из них не замечал, что между Кили и Элериком тоже что-то происходит, либо все просто делали вид, что не замечают, за что Кили была им очень благодарна.

Кормак постоянно придумывал разные предлоги, чтобы по вечерам оставаться в зале подольше. Обычно он пил эль и обсуждал с мужчинами дневную тренировку, но все его внимание было сосредоточено на Кристине. Кили забавляла их игра в кошки-мышки. Кристин и Кормак не выказывали своих чувств открыто, и правильно делали, ибо Кили и Элерик совершили большую ошибку, признавшись друг другу в страстном влечении. Это привело лишь к душевной боли и взаимным сожалениям.

Подойдя к дому Мэдди, Кили постучалась и подула на руки, пытаясь согреть теплым дыханием замерзшие пальцы. Дверь тут же распахнулась, и хозяйка появилась на пороге.

— Кили! радостно воскликнула она, — Не стой на холоде, Проходи к огню, погрейся.

— Спасибо большое, — сказала Кили и быстро прошла в дом. остановившись у очага.

— Что заставило тебя выйти из дома в такой мороз?

Кили усмехнулась.

— Мейрин с ума сходит от скуки. Она хочет, чтобы вы с Кристиной пришли в замок и составили ей компанию. Лэрд запретил своей леди покидать замок.

— Его можно понять. — сказала Мэдди и одобрительно кивнула. — Когда на улице сугробы и лед. беременной женщине там нечего делать. Она может упасть и навредить ребенку

— Мейрин и не возражала, но ей скучно. Она просила, если вы не очень заняты, прийти и посидеть с ней немного. Сможете?

— Конечно! Сейчас тальке шаль накину и обуюсь, а по дороге в замок зайдем за Кристиной.

Вскоре женщины вышли за дверь, где дул холодный, пронизывающий ветер.

— Кили, у тебя все есть, чтобы лечить зимой? — спросила Мэдди, когда они подошли к дому где жила Кристина с родителями.

Кили отрицательно покачала головой.

— Не совсем. Мне нужно сделать запас некоторых целебных трав. Придется покопаться в снегу; но я точно знаю, под какими деревьями их можно найти. С наступлением холодов у многих начнется кашель и бати в груди. Особенно дети часто простужаются в это время года. Я делаю специальную мазь для растирания груди и облегчения кашля. Она хорошо помогает и пригодится зимой.

Мэдди нахмурилась.

— Когда ты пойдешь за этими травами?

Кили грустно улыбнулась.

— Придется подождать, пока прекратится снег и уляжется ветер. Кроме того, сейчас слишком холодно, чтобы рыться в сугробах.

— Да, ты совершенно права. И обязательно возьми с собой кого-нибудь из мужчин, а лучше двоих. Хрупкой девушке нелегко справиться с такой работой.

— Ты сейчас напоминаешь мне нашего лэрда — те же повелительные нотки в голосе, — поддразнила Мэдди девушка.

Мэдди подошла к дому Кристины и постучала.

— Лэрд — мудрый человек. И нет ничего обидного в том, чтобы походить на него.

Кили закатила глаза.

— Мэдди, у меня и в мыслях не было обидеть тебя!

В этот момент Кристина открыла дверь, и ее лицо просияло при виде Мэдди и Кили, стоявших на пороге. Когда они рассказали ей о цели своего визита, Кристина с радостью ухватилась за возможность пойти с ними в замок.

— Я, конечно, очень люблю свою маму, — говорила Кристина, когда они торопливо шли по направлению к замку, — но, видит бог, она меня с ума сводит. Я не могу долго находиться с ней в одном доме.

Мэдди фыркнула.

— Наверное, без конца жалуется на погоду?

— Да она постоянно на что-нибудь жалуется! — раздраженно ответила Кристина. — Если не на погоду, то на папу или на меня, или выдумывает несуществующие болезни. Я вся извелась, но, к счастью, вы пришли вовремя.

Кили тепло улыбнулась и сжала руку девушки.

— Я уверена, что мысль о возможности вновь увидеть Кормака даже в голову тебе не пришла.

Кристина залилась румянцем, а Мэдди покатилась со смеху.

— Поймала она тебя, красавица!

— Неужели он так и не решится поцеловать меня, как вы думаете? — с грустью спросила Кристина.

Мэдди сложила губы трубочкой, как для поцелуя.

— Мне кажется, если у него не хватает на это смелости, возьми да сама поцелуй его!

От столь неожиданного предложения глаза Кристины округлились.

— Но я не смогу! Это надо совсем стыд потерять. Он подумает, что я… Он подумает… — запнувшись, девушка замолчала, не в силах произнести слово, которое вертелось у нее на языке.

— Готова побиться об заклад, что ему и в голову не придет подумать о тебе плохо, — пробормотала Мэдди. — Просто иногда мужчину нужно подтолкнуть к действию. Один легкий поцелуй украдкой вовсе не означает, что ты ведешь себя, как шлюха. И не обращай внимания на причитания своей мамаши.

— Я согласна с Мэдди, — сказала Кили.

— Ты согласна? — удивилась Кристина и обернулась, чтобы посмотреть на Кили. В тот момент они переступили порог замка и на них повеяло теплом. — А ты сама когда-нибудь… целовала мужчину? — перешла на шепот Кристина, осторожно оглядевшись и убедившись, что их не подслушивают. — Ты вообще целовалась?

— Да, — тихо ответила Кили. — Я сама целовала мужчину, и меня целовали. Поверь, Кристина, в этом нет ничего зазорного. Если не переходить границу. Кормак — очень хороший парень. Он не воспользуется твоей слабостью, а, если сделает это, тогда кричи что есть силы, и я сама ударю его промеж ног.

Мэдди снова рассмеялась, Кристина выглядела совершенно сбитой с толку, так что у Кили возникли сомнения в целесообразности их с Мэдди наставлений, которые они обрушили на эту юную девушку.

Но уже в следующий момент в глазах Кристины промелькнуло понимание, и она задумалась. Как только они вошли в зал, Мейрин, сидевшая у камина, поднялась со скамьи и поспешила им навстречу.