— Леди Каэль, буквально на пару слов. Ещё раз простите.

— Конечно, Шани. Брайт, оставьте нас пожалуйста.

Дворецкий без единого возражения вышел, однако неприязнь я уловила. А ещё я уловила, что, захлопнув дверь, мужчина потопал на месте, имитируя уход. На деле же он остался подслушивать.

— Леди Каэль…

Я знаками показала, что у нас остались лишние уши. Свекровь понятливо кивнула, но предпринимать ничего не стала, поманила меня к себе, мол, пошепчемся. А почему бы слугу на горячем» не поймать? Наверное, есть причины. И вообще, с дворецким пусть свекровь разбирается. Если надо — помогу, но лезть точно не стану. Я обогнула стол и склонилась к женщине. Мне всего-то сказать, что поместье я ненадолго покину и очень надеюсь, что во время моего отсутствия Кай не наделает глупостей, присмотреть за ним надо. Нет, я понимаю, Рысёнок взрослый мужчина, но…

— Хорошо, Шани, — довольно громко пообещала свекровь. — Пригласи, пожалуйста, Брайта, — а шёпотом добавила. — Удачи.

Дворецкий быстро отступил от двери. Когда я вышла, своего разочарования он ничем не показал. Эх, внимательнее с ним надо.

В спальне я быстро сменила утреннее платье на дорожный костюм, прикинула, как выйти из дома, чтобы никто не заметил. Через сад, наверное. Самый неприятный участок — открытое пространство до леса. Но не ночи же ждать. Ещё вариант: травы нарвать, замаскироваться и ползком пробираться. Но время… Пойду открыто. Единственное, что я сделала — попыталась изобразить юную леди на прогулке. Я не спешила, время от времени наклонялась за цветами и шла не по прямой, а зигзагами.

Едва лес скрыл меня от чужих взглядов, я прикинула направление и побежала. Если моё предположение верно, то жрец и сопровождающий его лорд Бжерет сразу после проведения ритуала над моей могилой повернут обратно в столицу. Они не ждут моего появления, а следовательно, выберут самый короткий маршрут, и на дороге я их встречу.

А вот не надо чужие могилы раскапывать. Как будто я не понимаю, что они проверят, одна я встала или мама тоже. А если они отправятся проверять могилы всех убитых тёмных жриц? Тогда точно

перехвачу до столицы.

Я отдалась бегу. Ноги мягко пружинили, я вновь поймала коварное ощущение полёта. Быстрее! Игольник, мох, разнотравье. Стволы деревьев словно размазываются и превращаются в сплошную стену. Я бежала, вкладывая в бег всю себя. Время, оно вновь играет против меня. Впрочем, как всегда.

Быстрее, быстрее!

До нужного тракта я добралась незадолго до вечера. Выпрыгивать на дорогу, разумеется, не стала. Осталась в тени густых кустов, выбросила остатки потрёпанного букета, привычно сосредоточилась на ощущениях. План прост — мне нужен ближайший трактир, а точнее, трактирщик. В кошельке приятно звенит, так что беседа ожидается взаимно приятной.

Направо? Налево? Направо!

Я отступила от дороги подальше и снова припустила по лесу. Бежала гораздо медленнее, постоянно прислушиваясь к окружающему пространству. Тянется припозднившийся обоз. Кто-то в одиночку бродит в лесу. Странно. Впору пойти и посмотреть.

Отвлекаться я не стала. Не до любопытства сейчас. Лучше подумаю о «дырах» в плане. Войти в трактир, отозвать хозяина в уголок… и стать главной сплетней недели — одинокая леди в пешем походе. И растреплет обо мне отнюдь не трактирщик. Всем рты не заткнуть. То есть заткнуть, но не хочу я столько трупов. Не хо-чу. Доброй я стала в последнее время. Что любовь с нежитью делает… Стоп. Тьма! Нет, нет и нет! Не влюблена я. Просто… Кай мне нравится. Это всё инстинкты виноваты.

Траш.

Здание трактира, бревенчатое, добротное, чем-то напоминало крепость. Хозяин — отслуживший военный? Возможно. С таким договориться труднее. Или нет. Я присматривалась, прислушивалась, принюхивалась. В трактире в основном люди, но есть и нелюди, причём один, когда я задержала на нём своё внимание, насторожился. Плохо дело — в трактир соваться нельзя даже ночью. Рискну, конечно, куда я денусь.

Придумать бы обходной путь, дождаться, когда кто-то окажется на улице один. А толку? Мне трактирщик нужен, а не обозник. Траш.

Сумерки сгущались, запад окрасился в багрянец. Идей не было. Я неподвижно лежала в траве и утешала себя лишь тем, что до поместья не один день пути. Без сна и отдыха живым дорогу не выдержать, а значит Бжерет и жрец сейчас устраиваются на ночёвку, тем самым даря мне дополнительные часы.

Вдали послышался шум. Наконец-то! Караван, который я обогнала, по моим расчётам должен был давно появиться. Я уж начала подозревать, что обозники зачем-то решили разбить лагерь в лесу. Нет, появились, уставшие, пропылённые, потрёпанные. От некоторых телег ощутимо тянуло кровью. Значит, на дневном переходе караван попал в передрягу. Так близко к столице?!

Внезапно я учуяла знакомый запах. Посторонние мысли разом вылетели из головы, я аж вперёд подалась, пробуя воздух. Сегодня мне везёт — среди обозников Малье Травит, тот самый мальчишка, которого я от разбойников спасла, сын купца. Нападение на обоз не случайно, снова покушение? Вероятно. Я поднялась, отряхнулась и, держась тени, вышла на площадку. Обозники устало распрягают лошадей, бегло осматривают повреждения телег. Им не до меня. Мазнут взглядом — подумают, что из трактира.

— Вечер, — заступила я мальчишке дорогу.

К нам тут же дёрнулся один из наёмников, но Малье знаком показал, что всё в порядке.

— Г-госпожа?

— Узнал, — нежно улыбнулась я, подхватывая паренька под локоть.

— Узнал, — согласился он.

Малье заметно нервничал, чем привлекал к нам ненужное внимание охраны.

— Спокойнее.

— Да, госпожа.

— Как жизнь?

— Я задолжал вам, госпожа. Дважды благодаря вам уцелел. При нашей прошлой встрече и сегодня. Когда на нас напали, я к богине обратился, и Тьма помогла.

«В отличии от Света» повисло в воздухе. Подробности выспрашивать я не стала. Раз уж богиня за мальчишкой лично теперь присматривает, за него можно не переживать, только за тех, кому хватит глупости на него напасть. Впрочем, кому дураки нужны?

— Госпожа, я могу быть вам чем-то полезен?

— Да. Лорд Крейс Бжерет, предположительно путешествует в компании светлого жреца. Узнай, не проезжал ли он и, если да, то в какую сторону.

Малье кивнул, но с места не сдвинулся.

— Крейс Бжерет, госпожа? Извольте. После второго дневного перехода мы остановились на ночёвку в том же трактире, что и названный вами лорд. Жрец при нём был, хотя мне показалось, что именно лорд в роли сопровождающего. Прибыли они из столицы верхом, налегке, я ещё удивился, что аристократ и без охраны. Направлялись господа в поместье Тайрик. К сожалению, это всё, что я знаю.

Даже больше, чем мне необходимо.

Я поблагодарила Мальса, пожелала парню беречь себя и быстрее разобраться с врагами, уточнила, не нужна ли ему моя помощь, затем попрощалась, под прикрытием сгустившихся теней отступила в лес и побежала.

Впервые я не боюсь опоздать. Враг идёт мне навстречу, и очень скоро мы столкнёмся лбами. Если я не проскочу мимо. Да, в этот раз я боюсь разминуться. Впору на дорогу выйти, но нельзя. Ходу я всё-таки прибавила. Пока ночь и на тракте пусто, любой лагерь или любое движение я почувствую. Днём придётся замедлиться и проверять все встречные обозы и особенно путников-одиночек. А пока есть возможность, надо бежать, потому что богиня долго ждать не станет.

Трава ласково стелется под ноги, азарт щекочет нервы, ветер поёт в ушах. И весь настрой слетает, едва я понимаю, что чуть в стороне деревня. Траш! Крейс Бжерет вполне может предпочесть трактиру село. Значит, дома проверяю в обязательном порядке. А как? Я подобралась ближе к деревне и замерла, прижавшись к стволу сосны. При всём желании незаметно в каждую избу не влезть. Рассчитывать только на нюх? Нет, слишком рискованно. Остаётся либо заставить жителей показаться, например, уже проверенным криком «Пожар!», либо ждать утра. Только вот поселений мне встретится много. Каждое будить всё равно что подпись оставлять «Здесь прошлась Шани». Нельзя.