Во втором бальном зале оказалось в разы свободнее — гости старались подобраться поближе к Его Величеству, плавно перетекали а зал с троном. Не знаю, в чём смысл. Что-то мне подсказывает, что у короля уже в глазах рябит.

— Леди. Вы точно не хотите морс?

— Да, лорд. Обещаю, если передумаю, я скажу.

— Леди, открыть окно, к сожалению, не получится. Позвольте пригласить вас на балкон? И не беспокойтесь, мы не будем одни.

Отказываться не стала, хотя и помялась немного, чтобы из образа наивной дитятки не выбиться. Рысёнок пропустил меня вперёд и мягко улыбнулся:

— Видите?

Балкон оказался огромным, как три моих спальни в родительском доме. Вдоль стены тянулся стол с закусками. Официанты разносили напитки. Здесь же стояли банкетки, на которые можно было присесть, чтобы дать ногам отдых. Одну как раз занимала дама и похожая на неё девушка. Мать и дочь? Рядом суетился мужчина, вручившей каждой по вазочке взбитых сливок, залитых горячим шоколадом и украшенных яркими дольками клубники. Рысёнок подвёл меня к перилам, и я с удовольствием подставила лицо ночной прохладе. Общество живых для нежити очень утомительно.

Я покосилась на Рысёнка. Итак, он вполне может оказаться одним из тех, кто знает про охоту на тёмных жриц. И сейчас он очень удачно подставился. Что же, я не позволила хищной усмешке отразиться на лице, пора выдоить из мальчика всю доступную ему информацию. Я обернулась, поймала золотой взгляд и уставилась в его глаза не мигая.

У Рысёнка сбилось дыхание.

— Тут темно, — пожаловалась я, по-прежнему глядя ему в глаза.

— Вы боитесь темноты? — голос его прозвучал хрипло, зрачки расширились.

Я едва удержалась, чтобы не облизнуться.

Эй, мозги, работать!

— Не темноты. Няня рассказывала, что, если дети себя плохо ведут и не хотят укладываться, то ночью в дом приходят тёмные твари. Няня просто пугала, но страх перед тварями остался. Я знаю, раньше были Каратели. А теперь кто защитит от порождений Тьмы?

Рысёнок чуть снисходительно улыбнулся. Выглядеть дурочкой оказалось неожиданно обидно, хотя по уму меня подобные мелочи волновать не должны. Какая в сущности разница, что он обо мне подумает? Я покину столицу как только закончу свои дела, и Рысёнка в моём будущем точно нет. Случайная встреча, случайный интерес. Он женится на другой, и я заранее её ненавижу. Траш! Аж убивать хочется.

— Леди, вы правы, к сожалению. Всех тварей уничтожить невозможно. Не исключено, что прямо сейчас на одном из кладбищ нежить выбирается из могилы.

Всё гораздо хуже, Рысёнок. Нежить прямо перед тобой. И об этом лучше не думать — смех в нашей ситуации крайне неуместен. Я постаралась изобразить лёгкий испуг и одновременно восторг. Рассказывай, милый. Ещё, ещё!

— Только недавно были найдены ещё две тёмные жрицы.

— Две? — переспросила я, поощряя.

Сама же сдерживалась из всех сил. Нельзя показывать истинных чувств. Держать фасад, Шани. Притворяться, играть, лгать.

— Обе уничтожены, леди.

— Кем? — завороженно протянула я, окончательно включаясь в роль. — Должно быть, это настоящие герои.

— Так и есть. Их наградили Малым знаком защитника Света, всех троих.

Я-таки облизнула губы. Неужели? Три и три — сходится. Осталось выяснить имена, и можно драпать из дворца. Выжду, а потом в одну ночь пройдусь по домам с визитом вежливости.

— Вы точно не хотите морс? — Рысёнок предложил мне руку.

Пришлось принять. Увы, хорошего понемножку: он обязан вернуть меня в бальный зал.

— Точно, — в миллионный раз заверила я.

Мыслями я уже была далеко. Я считала: две тёмные жрицы, три их убийцы, и весьма щедрая награда. Именно факт публичного награждения тревожил меня больше всего. Победа небольшая. Зачем королю понадобилось привлекать к ней внимание? Чтобы напомнить про врага? Как говорила бабушка, страх заставляет стадо сплотиться вокруг вожака. Чтобы заставить других жриц проявить себя? Убийцы — сыр, жрицы — мыши, дворец — ловушка. Нет, это, пожалуй, слишком сложно и отдаёт паранойей. Чтобы сделать приятное Храму?

Рысёнок вновь развлекал меня пустыми байками, которые я слушала вполуха. Я кивала, улыбалась, восторгалась. Эх, а как бы сделать так, чтобы Рысёнок забыл наш странный разговор? Если он свяжет мой интерес к убийцам с последующими событиями… А ничего. Я сбегу, и ни одна ищейка меня не достанет. Лишь бы успеть.

— Леди, позвольте вас пригласить? — ещё один сморчок на мою голову. Рысёнок был вынужден меня оставить…

Снова звучал вальс. Я схитрила — положила правую руку на левое плечо партнёра, а свободной рукой приподняла юбку. В этой позиции мужчина обязан убрать обе руки за спину. Получается, что вроде бы мы и пара, но каждый танцует за себя. Так сложнее… Но в себе-то я уверена.

Сморчок выдержал полкруга, вежливо поблагодарил и отвёл к стене, где и оставил, кажется, с немалым облегчением. Я ему взаимно не понравилась.

— Ле-еди? Леди!

На меня набрёл давешний блондин. За прошедшие часы он изрядно набрался, раскраснелся. Парень требовательно протянул руку, больше не беспокоясь об условностях этикета. Я поймала сочувствующий взгляд одной из оказавшихся неподалёку незнакомых невест.

Блондин буквально выдернул меня в круг, обнял гораздо крепче, чем следовало и сходу закрутил. В музыку он больше не попадал. То ли слух ему изменил, то ли он решил, что, чем быстрее, тем веселее. Самое худшее, я отчётливо поняла, что блондин выбранный темп не выдержит. Либо

затуманенная вином голова закружится, либо ноги заплетутся.

Я едва касалась пола. Если прошлый наш танец походил на полёт, то нынешний — на стремительное падение. Пары мелькали перед глазами. Пары торопливо расступались, пропуская нас. Сбившись, блондин повёл меня против линии танца. Сейчас точно врежемся. К счастью, от нас уворачивались. Кажется, мелькнул и Рысёнок, один из немногих, решивший вмешаться. Не успел. Никто не успел. На нашем пути появилась колонна. Я перехватила инициативу, провернулась ещё быстрее, и спиной в камень влетел блондин.

— Ох.

Парень разжал руки, пьяно улыбнулся:

— Вы восхитительно танцуете, леди, — сообщил он. — Знайте, я в вас влюбился.

И сполз на пол. Ноги разъехались врозь, руки безвольно повисли, голова свесилась на грудь. Блондин заливисто всхрапнул. К нам спешили гвардейцы, но помощь уже не требовалась. Я продемонстрировала зрителям идеальный книксен и пошла прочь, сохраняя абсолютную невозмутимость, как и положено истинной благородной.

Разумеется, мелкое недоразумение не могло омрачить праздник. Спившихся господ тихо забирали и отправляли… Не знаю, куда. Не интересно мне это. Наверное, доносили-доводили до экипажей и отправляли восвояси. Буйных — успокаивали. Гвардейцы ловко вытащили из-за портьеры «женишка», решившего, что ждать свадьбы совсем не обязательно. Насмерть перепуганную невесту с рук на руки сдали невесть откуда появившейся монахине. Бедный ребёнок. Поразительно: мне, приверженке Тьмы, девочку жалко, устроителям фарса имени Света — нет. Монахиня невесте ещё и выговаривать начала за недостойное леди поведение.

Я отвернулась.

— Леди, вы восхитительны, — рядом остановился очередной кавалер.

Мигом забыв про монахиню, я ответила злобным оскалом. К счастью, никто не заметил, а я вовремя опустила лицо.

Новая череда танцев.

С каждым мигом мне всё острее хотелось начать убивать без разбора. Голод и ледяное бешенство

— опасная смесь. Мне удавалось сдерживаться, но совсем скоро моей выдержки придёт конец, и тогда появится первый труп.

Кого мне выбрать для перекуса? По-хорошему бы, блондина. Травка и вино очень скоро окончательно выжгут ему мозги, в то время как жизненных сил в его теле ещё достаточно. К тому же он сам предлагал мне своё сердце. Можно же в таком ключе истолковать его признание в любви? Увы, блондина теперь не достать. Возможно, зря я его с колонной познакомила. Какого- нибудь престарелого сморчка выбрать? Такой мне на один укус, а слишком большое число трупов грозит раскрытием.