— Леди, — поздоровался Рысёнок.

В руках три розы — подготовился. Я получила презент последней.

— Леди, позволите украсть у вас собеседницу. Леди Шанита? — Рысёнок подставил полусогнутую руку.

Я мысленно хмыкнула. Есть правила этикета, которые каждый аристократ обязан соблюдать неукоснительно. Неправильно поклонишься королю — и голова покатится с плеч, ибо оскорбление короны не прощается. Есть менее жёсткие правила. И, нарушив сейчас одно из них, Рысёнок подставился — он должен был дождаться согласия и только после этого протягивать руку. Фактически, он поставил меня в неловкое положение. Впрочем, я могу ситуацию перевернуть — отказать, и в неловком положении будет уже он.

Если я так сделаю, то, во-первых, нет никаких гарантий, что Рысёнок уйдёт, с него станется остаться и продолжать мешать, а, во-вторых, если он всё-таки уйдёт, леди переключатся на обсуждение случившегося, Наэн Дамиран будет позабыт. Траш!

Я положила кончики пальцев на манжет настырного хищника. Рысёнок самодовольно улыбнулся. Гад. Как он меня так безошибочно находит?!

Молча позволила увести себя от сплетниц. Рысёнок, уловив моё настроение, не спешил начинать разговор. Мы медленно дошли до конца ряда. На предлагаемые безделушки я не смотрела, меня сейчас даже парфюм не заинтересует, хотя розы я, наверное, возненавижу до конца своих дней. Бросила короткий злой взгляд на подаренный цветок, не удержалась — стебель в моих пальцах переломился пополам. Хоть не поцарапалась. Рысёнок заметил, нахмурился.

Логично. Меня бы тоже расправа над моим подарком не порадовала.

— Леди, я перестал вас понимать. Вас ждёт вынужденный брак, вы не вольны выбирать свою судьбу, и вашим мужем может оказаться любой даже самый нежеланный мужчина. Я же искренне пытаюсь наладить мосты, но вы в ответ лишь обливаете меня недовольством.

По-своему он прав, но не на ту напал.

— Вы ничего обо мне не знаете, но берётесь судить. Впрочем, я о вас тоже ничего не знаю. Мне, например, странно, почему не бедствующий привлекательный молодой мужчина, занимающий при дворе явно не последнее место, ищет жену среди светлых невест.

— Обстоятельства.

— Вот видите. У меня тоже… обстоятельства.

Рысёнок остановился перед ювелиром.

— Леди?

Я смотрела равнодушно. Рысёнок указал на сапфировый гарнитур. Тёмно-синие каплевидные камни оплетали тончайшие нити серебра. А у Рысёнка есть вкус. Не погнался за золотом и бриллиантами, а указал на вещи, выполненные пусть и из менее дорогих материалов, зато необычные, созданные с фантазией. Ювелир поспешно выложил на чёрный бархат серьги, подвеску, два браслета и кольцо.

— Леди?

— Во благо сирот! — съехидничала я.

Рысёнок ощутимо начал злиться, но почему-то продолжал меня терпеть. Оплатил покупку, дождался, когда ювелир сложит украшение в крошечный расшитый мешочек на кожаных завязках, отдал презент мне.

— Во имя сирот, — согласился он.

Мы двинулись дальше.

— Так почему всё-таки я?

Рысёнок угрюмо не ответил. Довела, только безрезультатно. Я почти почувствовала себя виноватой. Ведь, действительно, он ко мне со всей душой, а я его доброе отношение ему в лицо швырнула и нос ворочу, хотя не в том положении, чтобы капризничать. Почти — потому что для него же стараюсь. Не нужна ему мёртвая жена.

А может, не отказывать себе в своих желаниях? Выйти за Рысёнка, исхитриться скрыть отсутствие пульса, ожить. Угу. Глупее фантазии не придумать. Во-первых, бессердечие такая «мелочь», что не скрыть. Во-вторых и главных, моя тайна будет раскрыта очень скоро. Как только до жрецов дойдёт, что светлая невеста Шанита восставшая из могилы дочь тёмной жрицы, за мной придут. Счастливой семьи при любом раскладе не выйдет. Пускай катится к Найре! Траш.

— О каком отношении вы говорите, лорд, если даже не потрудились представиться? — с горечью заметила я.

Чувствую себя пойманной в ловушку. Как было просто до бала! У меня была цель, и я к ней шла, не отвлекаясь. А сейчас? Мечусь, как влюблённая дурёха. Тра-аш! Нет, к Тьме! Я не влюблена. Я… я не знаю, что я чувствую и почему, но я совершенно точно не влюблена — я же всё-таки сохранила способность мыслить здраво, а, значит, всё не так плохо. Надо вдохнуть, выдохнуть, успокоиться. Вдохнуть — оказалось плохой идеей. Нос забил аромат хвои — запах Рысёнка. Тращ!

Будь у меня слёзы, расплакалась бы.

Нет уж, меня с пути не сбить. Получить Рысёнка хочется до судорог, но это именно хотелка, которой я без колебаний пожертвую. Люди придумали чудесное слово — приоритеты. Я достану Крейса Бжерета, Наэна Дамирана. Потомков лорда Дамирана? Вероятно. А, может быть, и не смогу поднять руку на невиновных. Тогда — моя смерть. Если справлюсь — суд богини. И снова качели между окончательной смертью и возрождением. Богиня сочтёт меня достойной? Сердце снова забьётся, и из сильной хищницы я превращусь обратно в слабую девочку, на которую открыл охоту Храм. Не до Рысёнка.

Единственное, что я могу сделать — попытаться сохранить ему жизнь. Раз он настаивает на свадьбе… Уговорю отложить первую брачную ночь на месяц. Этого времени хватит. Или не хватит. Роится малыш Бжерета, я уничтожу только непосредственных убийц моей семьи и признаю перед Тьмой своё поражение.

— Справедливый упрёк, леди. Упустил.

О чём он? Ах да, я спросила, как его зовут.

— Позвольте представиться. Кайрен Дамиран, сын Наэна Дамирана, того самого, награждённого Малым знаком защитника Света. Помните, я рассказывал?

Я должна убить Рысёнка? Мамочки…

На лице у меня не дрогнул ни одни мускул, и это не моя заслуга, а следствие принадлежности к неживым.

— Хм…, - с трудом выдавила я и медленно отвернулась. Вот же.

Получается, я с первого дня столь странно реагировала на Рысёнка только потому что он в моём списке смерти? Как просто и одновременно больно. Я прикусила губу. Впрочем, я должна была понимать, что у Тьмы не бывает лёгких подарков. Если назначенная богиней цена кажется ничтожной, значит, ты чего-то не знаешь.

Как выбрать между своей жизнью и его? Нет, стоп. Лорда Сонара я не почувствовала, а, следовательно, реакция на Рысёнка не имеет отношения к моему проклятию. Самое время додумать эту мысль.

Я вспомнила все наши встречи, начиная с самой первой. Как он вышел в круг света под фонарём, как я увидела его на балу, как он нашёл меня у фонтана, как блеснула под рукавом бусина на кожаном шнурке. Бусина? Я резко повернулась к ближайшему прилавку. Пальцы словно случайно соскользнули по запястью ничего не подозревающего мужчины. Мне удалось нащупать шнурок.

— Вам что-то понравилось, леди? — тон прохладный, у меня создалось впечатление, что Рысёнок пересиливает себя, стараясь быть вежливым.

— Нет, — испортила я попытку помириться.

Рысёнок стиснул зубы, замолчал, и мы двинулись дальше.

Шнурок есть, значит, почти наверняка есть и бусина. Для украшения браслет слишком примитивный, да и не носит его Рысёнок на виду. Артефакт? Скорее всего. Что мне это предположение даёт? А пока ничего.

Надо зайти с другой стороны. На Рысёнка сработало моё чутьё. На кого вообще я реагирую? На живых. Я с закрытыми глазами на расстоянии могу отличить животное от разумного, определить болезнь, беременность. Получается, в Рысёнке есть нечто особенное и при этом «телесное», некое свойство как цвет глаз или музыкальный слух, с поправкой на то, что это свойство можно учуять — это раз, и два — оно чем-то интересно нежити.

Так, а если не только нежити? Я ведь не раз задавалась вопросом, почему Рысёнок ищет жену среди светлых невест. Если принять мою версию, то дальше логично предположить, что Рысёнку нужна жена, ребёнок от которой сможет в полной мере унаследовать нужное свойство. Если ты голубоглазый и хочешь, чтобы у малыша были глаза того же цвета, что и у тебя, то найди голубоглазую жену.

Теперь возвращаемся к бусине. Ищет Рысёнок как? Поисковым артефактом. На кого он укажет, ту Рысёнок и объявит своей. Логично? Вроде бы. Ничего другого в голову не приходит, а косвенные подтверждения есть, начиная с поведения Рысёнка и заканчивая совпадениями по срокам. Отец Рысёнка выполнил работу на Храм, и в награду его сыну дали поисковый артефакт. Почему бусина среагировала на меня? Да потому что я с макушки до пят вымазана концентратом Света! Ошибочка вышла.